Amante en Lingerie

Lingerie #15

Penelope Sky

Hartwick Publishing

Amante en Lingerie

Copyright © 2019 Penelope Sky

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1

Bones

Le ventre de Vanessa était devenu si gros que nous ne pouvions pas faire l’amour dans toutes les positions. Elle était presque arrivée à la fin du septième mois, et son ventre distendu était de plus en plus rond. Mon fils serait un gros garçon, à en croire la place qu’il prenait dans son petit corps menu.

Ces derniers temps, j’aimais rester debout au pied du lit, ses fesses tirées vers le bord du matelas. Je soutenais ses jambes avec les bras tout en me déhanchant en elle, sans toucher son ventre. Son ventre la gênait, son dos et ses pieds la faisaient souffrir, donc je faisais tout le boulot.

Ça ne me dérangeait pas.

Elle se tenait à mes poignets tandis que je me déhanchais en elle, enfonçant mon engin dans ses profondeurs. Malgré ses courbatures et ses douleurs, elle était toujours excitée par moi.

Je la regardai jouir, prendre un peu de plaisir avant de retrouver l’inconfort de sa grossesse.

Elle planta les ongles dans ma peau et murmura mon nom, encore et encore, pleine de ma queue, de mon bébé et de mon amour.

Je jouis à mon tour quand elle termina, remplissant sa chatte de ma semence. Je n’avais pas su à quoi m’attendre avant qu’elle ne tombe enceinte. Maintenant, je savais que c’était quelque chose qui m’excitait. Rien ne m’avait jamais fait autant bander que le fait de voir son ventre s’arrondir tous les jours. J’adorais la regarder se dandiner dans la maison, mon fils de plus en plus fort en elle. Quand il naîtrait, il serait temps pour moi de devenir père. En attendant, j’étais seulement un mari obsédé par sa femme enceinte.

Je me retirai et embrassai son ventre, chérissant chaque courbe avec mes lèvres. Elle était toujours aussi menue, ce qui rendait son ventre particulièrement gros. Je fis courir ma bouche sur son corps, puis l’embrassai.

— Je t’aime, bébé.

Elle me caressa le torse.

— Je t’aime aussi, cher mari.

Je l’embrassai au coin de la bouche. Il était tard, et toutes les lumières étaient éteintes dans la maison. Après la visite de Bosco, la semaine dernière, j’étais un peu plus paranoïaque qu’avant, mais il n’était pas revenu. Il ne semblait pas dangereux mais, maintenant que j’avais une femme enceinte, la moindre menace était de trop.

Je descendis et vérifiai la sécurité dans la maison, notamment les caméras infrarouges qui filmaient toute la nuit, avant de remonter me coucher.

Vanessa était déjà sous la couverture, la tête sur l’oreiller.

— Tout va bien ?

— Oui, répondis-je en me glissant à côté d’elle, sur le qui-vive depuis la visite de Bosco.

Juste au moment où je pensais que tous nos problèmes étaient terminés, Carmen couchait avec le diable.

Vanessa sentit ma tension. Elle se retourna vers moi et me fit face, la main sur son ventre.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Je ne lui mentais jamais, donc je ne répondis pas.

— Griffin ?

— Endors-toi, bébé.

Je tendis le bras vers son ventre, que je recouvrais presque entièrement sous ma paume. Le bébé ne donnait pas de coups de pied, mais je sentais la vie en elle – celle que nous avions créée ensemble.

Elle m’adressa un regard insolent, qui me fit comprendre qu’elle ne laisserait pas tomber.

— Tu as été bizarre toute la semaine. J’ai attendu que tu m’en parles, mais ça n’arrivera jamais visiblement.

Je fouillai ses yeux verts qui m’avaient apporté tant de réconfort pendant les moments difficiles. Je ne lui avais ni parlé de Bosco ni de la conversation que nous avions eue dehors. Je n’avais pas voulu l’effrayer. Mais, comme nous savions tous les deux ce qui arrivait à Carmen, il était étrange de garder le secret.

— Je suis au courant pour Bosco, soufflai-je.

Ses yeux perdirent immédiatement de leur hostilité. Elle se tendit, son ventre bougeant légèrement.

— J’ai remarqué que la boutique de Carmen était fermée un jour, donc je suis passé chez elle. Il était évident qu’elle n’y habitait plus depuis des mois. Elle n’avait pas relevé son courrier. J’ai vu sa voiture garée devant chez lui, et j’ai compris.

Elle se contenta de soupirer.

— Bosco et moi, on en a parlé.

Je ne mentis pas, mais je ne précisai pas qu’il était venu jusqu’ici pour en discuter.

— Il m’a parlé de leur contrat, mais il a été clair sur le fait qu’il la laisserait partir à la fin. Il a menacé de nous faire du mal si je disais quoi que ce soit, donc j’ai accepté de garder le silence. Comme leur relation se terminera bientôt, je me suis dit que ce n’était pas la peine de faire un esclandre. Tant que Carmen n’est pas sa prisonnière, je ne vois pas le mal. J’en ai parlé à Carmen et je lui ai dit combien j’étais déçu. Elle m’a juré qu’elle le quitterait quand le contrat arriverait à expiration. Elle sait que sa famille ne l’acceptera jamais. Il ne fera pas un bon mari, donc il ne lui donnera pas la vie dont elle rêve.

Vanessa resta silencieuse, absorbant toutes les informations que je venais de lui donner.

Je guettai ses moindres réactions, me demandant ce qu’elle allait répondre.

Elle ne prétendit pas qu’elle ne savait rien.

— Je l’ai prévenue que c’était une mauvaise idée, finit-elle par dire. Elle m’a dit qu’elle recherchait une relation comme la nôtre, un homme avec qui s’installer. Elle veut de la passion, de la loyauté et un homme qui puisse la protéger. Je lui ai dit qu’il ne correspondait pas au profil, qu’il était dangereux et dominateur. Elle était d’accord et elle a essayé de rompre avec lui. Il a refusé, et elle lui a proposé un contrat de trois mois.

Je serrai les dents.

— Un homme qui force une femme n’en est pas vraiment un.

Elle haussa les sourcils.

— Tu plaisantes, j’espère ?

Je me remémorai le début de notre relation, quand elle était ma prisonnière.

— Ce n’est pas la même chose. J’étais un homme différent.

— Au début, il n’y avait même pas de contrat. Il voulait juste la garder à lui pour toujours. Mais elle a négocié pour que ça dure trois mois. Il a signé et lui a juré qu’il la laisserait partir. Elle cherchait une excuse pour rester avec lui, mais aussi une issue de secours. Et elle a eu ce qu’elle voulait.

— Je n’arrive pas à croire qu’elle apprécie ce type…

— Après ce qui s’est passé dans cette allée, je ne le lui reproche pas. Maintenant qu’elle est avec un homme puissant, elle se sent en sécurité.

— Elle serait en sécurité si elle ne prenait pas des décisions stupides, sifflai-je. Je lui ai proposé de la ramener ce soir-là, mais elle a refusé.

Elle posa la main sur mon bras pour me calmer.

— Griffin, elle m’a dit qu’il n’était pas seulement un génie du crime, qu’il était aussi doux et gentil.

Je levai les yeux au ciel.

— Tu réalises que tu es hypocrite, non ?

— Ma vie privée et mes activités professionnelles ont toujours été bien séparées. Je n’ai jamais ramené mon travail à la maison. Quand c’est devenu important, j’ai tourné le dos à cette vie et je me suis installé avec toi. Maintenant, j’ai un boulot honnête et une vie simple. Bosco est marié à son travail. Il est toujours entouré des pires criminels. Il n’y a pas de séparation. Il est obsédé par l’argent et la violence. C’est totalement différent.

— Je pense que tu es injuste. Il tient un casino. Ce n’est pas comme s’il était tueur à gages.

Ma femme me rendait fou.

— Tu es en train de me dire que tu veux que Carmen sorte avec cette racaille ?

— Non, je…

— Parce qu’on dirait que tu le défends.

— Ne me coupe pas, siffla-t-elle, ses yeux brillants de rage.

Je n’osai pas recommencer.

— Je pense juste que tu exagères. Il a dit qu’il la laisserait partir si c’était ce qu’elle voulait. Cela signifie qu’elle n’est pas sa prisonnière. Elle est là parce qu’elle en a envie. Je te détestais quand je t’ai rencontré, mais j’ai commencé à voir tes qualités.

— Je n’avais pas de qualités. Tu m’as juste forcé à les développer.

— Bon, d’accord. Peut-être qu’il arrivera la même chose avec Carmen. Peut-être que Bosco changera pour elle.

Je secouai légèrement la tête.

— Cette relation sera bientôt terminée, donc peu importe.

— Bien sûr que ce sera bientôt terminé. Et ça n’aurait jamais dû commencer, dis-je en lui lançant un regard accusateur. Tu aurais dû m’en parler dès le début.

— Pardon ? s’énerva-t-elle en se redressant, laissant le drap tomber et révéler ses seins gonflés. Elle m’a demandé de garder son secret. Je ne la trahirais jamais.

— Même si elle était en danger ?

— Elle ne l’était pas.

— Tu aurais quand même dû me le dire. J’aurais pu m’en occuper.

— Griffin, dit-elle froidement. Je ne trahirais jamais la confiance de Carmen. Elle m’a fait promettre de ne rien dire. Je ne reprends jamais ma parole. Si elle avait été vraiment en danger, bien sûr, j’aurais dit quelque chose, mais ce n’était pas le cas.

Je secouai la tête, agacé.

— On aurait pu mettre fin à tout ça depuis longtemps…

— Griffin, Carmen a vingt-cinq ans. Elle a sa propre boutique et elle est indépendante depuis six ans. Elle peut faire ce qu’elle veut. Elle n’a pas besoin de nous pour lui dire quoi faire ou pour intervenir dans sa vie amoureuse.

— Encore une fois, on ne parle pas d’un petit délinquant qui vend de l’herbe au coin de la rue. Cet homme est le plus puissant de Florence.

— Et elle lui tient tête. Dans le cas contraire, elle ne se sentirait pas en sécurité avec lui. Elle me le dirait si elle avait peur de lui. Ce n’est pas ce qu’elle ressent, Griffin. Tu dois te calmer.

J’aimais Carmen comme ma propre sœur. C’était la seule à m’avoir traité avec respect quand j’avais essayé de gagner la confiance des Barsetti. Elle m’avait défendu et ne m’avait pas considéré comme un psychopathe. Elle savait que j’aimais Vanessa et m’avait donné une vraie chance.

— Je l’aime beaucoup. C’est une femme extraordinaire qui mérite un homme incroyable.

Le regard de Vanessa s’adoucit.

— Elle a une place spéciale dans mon cœur, continuai-je. Elle a été sympa avec moi quand tout le monde me tournait le dos. Elle a cru en nous avant tous les autres. Elle n’a jamais douté de mon amour pour toi, ou du fait que mes sentiments compensaient tous mes défauts. Je veux juste le meilleur pour elle… Je mourrais pour elle.

Vanessa posa sa main sur la mienne, caressant mes phalanges.

— Je sais, Griffin. C’est pour ça que tu dois lui faire confiance, à elle et à son instinct. C’est une femme intelligente. Elle a cru en toi, et tu dois croire en elle.

C’était plus facile à dire qu’à faire. Les Barsetti étaient devenus ma famille, et je tenais à eux, désormais. Je me sacrifierais pour chacun d’entre eux.

— Ce n’est pas la peine de s’inquiéter tant qu’il n’y a pas de bonne raison de le faire, dit-elle en me frottant le bras et en m’embrassant sur l’épaule. Tu ne vas pas en parler à mon père et à mon oncle, hein ?

C’était ça, le pire – ne pas leur en parler. Je travaillais avec eux tous les jours. J’étais devenu un deuxième fils pour tous les deux.

— Qu’est-ce qui se passera quand ils apprendront que je savais tout ?

— Ils ne l’apprendront pas.

— Et s’ils l’apprennent quand même ?

Elle soupira.

— Carmen te l’a fait promettre.

— Ça ne suffira pas, et tu le sais très bien.

— Tu leur diras que tu serais intervenu si elle avait été réellement en danger, mais qu’il était évident qu’elle ne l’était pas.

Je me sentais mal de cacher cette histoire à ces deux hommes que je respectais tant.

— S’ils me posent la question de but en blanc, je ne pourrai pas mentir. Je ne mens jamais. Si ça arrive, je leur dirai la vérité.

— Pourquoi est-ce qu’ils te poseraient la question ?

— S’ils me demandent si je sais si Carmen sort avec quelqu’un, je leur dirai.

— Ils ne te poseront pas la question.

Probablement pas. Mais c’était possible.

— C’est possible.

— Eh bien, on verra. Mais je pense que ça n’arrivera jamais.

2

Carmen

J’étais à la boutique quand Vanessa m’envoya un message.

Allons déjeuner. On doit parler.

Je n’eus aucun doute sur le fait que Griffin et Vanessa avaient enfin discuté. Je ne pouvais pas l’ignorer, donc j’acceptai. D’accord. À tout de suite. Je fermai boutique, puis la rejoignis dans notre bistro préféré, qui servait les meilleurs raviolis jamais faits.

Vanessa était déjà assise quand j’entrai, sa chaise assez loin de la table pour ne pas lui comprimer le ventre. Elle ne se leva pas pour m’accueillir, et je vis à son air horrifié qu’elle avait remarqué mon œil au beurre noir.

— Si cette petite merde a…, s’écria-t-elle.

— Ce n’est pas lui, la coupai-je en regardant autour de moi.

Tout le monde semblait inquiet de voir une femme enceinte hurler. Je m’assis à côté d’elle, embarrassée qu’elle ait immédiatement pensé à ça.

— Calme-toi.

— Alors qu’est-ce qui s’est passé ? Tu ne peux presque plus ouvrir l’œil, Carmen. Si Bones voit ça, il va se jeter sur Bosco avec un couteau.

— Et il aurait tort, parce que ce n’est pas sa faute. Bosco ne me ferait jamais de mal.

J’étais émue, parce que je n’aurais même pas dû avoir à dire ça. Bosco s’était mis en danger pour me protéger. Il n’avait pas peur de faire des sacrifices pour moi.

— Alors qui t’a fait ça ?

— J’étais à la banque quand il y a eu un braquage.

— Oh là là, j’ai lu ça dans le journal. Tu y étais ?

Je hochai la tête.

— Un type a essayé de me voler le collier que mon père m’a offert, donc je me suis débattue. Il m’a donné un coup de poing, puis Bosco et ses hommes sont intervenus. Bosco a poignardé mon agresseur et s’est occupé des autres. Sans Bosco et son équipe de sécurité, je serais morte à l’heure qu’il est.

Je devais le dire, parce que Bosco n’était pas le méchant de l’histoire. Il était le héros.

— Putain, tu vas bien, Carmen ?

— Je vais bien. C’est un peu douloureux, mais c’est moins gonflé.

— Je suis tellement désolée, dit-elle en posant la main sur la mienne. Ça a dû être terrifiant.

— Pas aussi terrifiant que ce qui s’est passé dans l’allée. J’étais sûre que Bosco viendrait, donc je suis restée calme.

— Ouais… Heureusement qu’il était là, dit-elle sans être complètement sincère.

— Donc tu en as enfin discuté avec Griffin.

Elle retira sa main et hocha la tête.

— Oui. Ça ne lui plaît pas, Carmen.

— Je sais.

— Et il tient beaucoup à toi. Il dit que tu es sa Barsetti préférée et qu’il veut que tu aies ce que tu mérites. Ses intentions sont bonnes. Je sais qu’il se comporte comme un homme des cavernes, de temps en temps… Mais il t’adore.

Je le savais déjà.

— C’est un homme bien.

— Il dit qu’il n’en parlera pas. Mais il ne mentira pas donc, si nos pères lui posent la question de but en blanc, il dira la vérité.

Son obsession de la transparence était agaçante.

— Quel con…

— Je sais, sourit-elle. Il est prêt à garder ton secret, mais il n’est pas prêt à sacrifier sa réputation. Tu l’as mis dans une position difficile, parce qu’il voit ton père tous les jours. S’ils apprennent ce qui se passe et qu’ils découvrent que Griffin était au courant… ça causera des tensions.

— Pourquoi est-ce qu’on doit toujours impliquer notre famille ? demandai-je d’un ton incrédule. Les autres familles ne sont pas comme ça.

— Parce que, dans les autres familles, les gens s’en fichent, ce qui n’est pas une bonne chose. Et si tu sortais avec un mec normal, la situation serait différente. Ça ne serait pas grave que tu aies gardé le secret, parce que ça ne nous regarderait pas. Mais tu n’aurais pas caché ta relation si longtemps à la famille si tu n’avais pas eu une bonne raison.

— Mon père ne l’a pas vraiment dit mot pour mot, mais il ne veut pas rencontrer un homme qui ne deviendra pas mon mari. C’est implicite. Donc ce serait trop tôt, quoi qu’il arrive.

Au fond de moi, j’aurais préféré que personne ne s’intéresse de si près à ma vie privée, mais je savais aussi que Vanessa avait raison. Tout le monde me souhaitait juste le meilleur, et cela signifiait que je devais rencontrer le meilleur homme possible.

— Je comprends, dit Vanessa en hochant la tête. Mais, comme il ne reste plus que quelques semaines, ça n’a pas d’importance. Quand tu rencontreras quelqu’un d’autre, débrouille-toi pour que ce ne soit pas un criminel, et tout ira bien.

Je changeai d’expression à l’idée de rencontrer un autre homme, de sortir avec un autre homme, de coucher avec un autre homme… Je n’arrivais pas à imaginer un visage différent de celui de Bosco. J’adorais les angles nets de sa mâchoire, ses beaux yeux brillants et son physique sec et musclé. J’adorais qu’il soit fort, qu’il puisse prendre le contrôle d’une pièce juste en y entrant. Et j’adorais qu’il soit doux quand nous étions seuls, qu’il me traite comme une femme délicate qui avait besoin d’affection.

Vanessa surprit mon regard.

— Griffin a l’impression qu’entre vous, ça se terminera dans trois semaines… J’espère qu’il a raison.

Je ne cessais de me répéter que c’était ce qui allait se passer, mais je commençais à avoir des doutes. Bosco était convaincu que je ne partirais jamais maintenant que nous avions franchi cette limite fatidique en nous avouant nos sentiments.

— Je dois te dire quelque chose. Tu ne peux pas le répéter à Griffin.

Elle enfouit son visage entre ses mains.

— Carmen, ne me fais pas ça. Je ne veux rien cacher à mon mari. C’est trop bizarre. On est toujours honnêtes l’un avec l’autre.

— Je suis désolée, mais tu es la personne à qui je dis tout…

Elle plissa les yeux, comme si c’était douloureux à entendre.

— D’accord. Qu’est-ce que c’est ?

Je lui racontai ce qui s’était passé avec le Boucher et le ring. Je lui racontai la nuit où Bosco s’était battu à mort.

Vanessa eut l’air horrifié.

— Ils sont montés sur un ring et ils se sont battus comme des animaux ?

— Ouais…

— Putain, ça ne t’a pas fait peur ?

— Non… C’était plutôt excitant.

Je ne respectais Bosco que davantage après l’avoir vu se battre comme une bête sauvage et revendiquer son territoire. Il était devenu un homme qui ne comprenait que l’amour et la violence.

— Il est tellement fort, même sans son costume et ses hommes. Son autorité lui vient de l’intérieur… pas de son argent. Il n’était pas obligé de faire ça mais, comme je suis sa femme, il a voulu le faire. Il a voulu briser les os de ce type pour lui faire payer ce qu’il avait fait… sous mes yeux. Je n’avais jamais rien vu d’aussi viril.

Vanessa me dévisagea avec émotion.

— Griffin aurait pu faire la même chose.

— Exactement.

— Ce type est très attaché à toi, Carmen. Pourquoi prendrait-il ce risque si tu n’étais pas la personne la plus importante de sa vie ?

C’était l’occasion de lui raconter le reste.

— Ruby l’a appelé un soir. J’étais tellement jalouse que je lui ai arraché son téléphone et que je l’ai rappelée… Je l’ai engueulée d’essayer de me voler Bosco.

— Tant mieux. Cette salope doit retenir la leçon.

— Quand j’ai raccroché, Bosco et moi en avons parlé. Je lui ai dit que j’étais étonnée qu’il n’ait pas cédé à ses avances. Il était un peu vexé. Puis il m’a dit qu’il m’aimait, qu’il ne voulait personne d’autre, que j’étais la seule femme de sa vie.

Vanessa ne parut même pas surprise.

— Et tu lui as dit la même chose.

— Eh bien, non. Je lui ai dit qu’on se séparerait dans trois semaines et que je refusais de lui répondre. Mais, quand il m’a sauvé la vie à la banque… Je n’ai pas pu me retenir plus longtemps. Je lui ai dit ce que je ressentais pour lui… Et je pensais chaque mot.

Vanessa soupira avant de faire courir ses doigts dans ses cheveux.

— C’est terrible. Griffin est tellement certain que ça va se terminer.

— C’est encore mon objectif.

Vanessa pencha la tête sur le côté et m’adressa un regard incrédule, comme si j’avais dit quelque chose d’absurde.

— Tu aimes cet homme et tu vas vraiment le quitter ? Je n’y crois pas et je ne vois pas comment tu peux y croire. Quand j’ai dit à Griffin que je l’aimais, il n’y avait plus de retour en arrière possible. On était ensemble, pour le meilleur et pour le pire. Ces mots ont un sens. Vous serez liés toute votre vie.

— Il a dit que je ne partirais pas quand le moment serait venu…

— Parce qu’il n’est pas stupide. Tu es trop attachée à lui.

— Et lui à moi.

Je savais que je pouvais demander n’importe quoi à Bosco, et il me le donnerait.

— Je lui ai fait promettre de ne jamais faire de mal à un membre de ma famille. Je lui ai aussi fait promettre de ne plus les menacer. Il a accepté… Et il s’est excusé de l’avoir fait.

— Alors qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? demanda Vanessa. La seule solution, c’est de tout avouer.

— Je ne vois pas pourquoi. Je ne suis avec lui que depuis quelques mois. Si je ne veux pas le présenter à ma famille, je n’y suis pas obligée. Je ne suis pas en danger et je suis libre d’aller et venir.

— C’est vrai. Mais les secrets ne le restent jamais bien longtemps. J’en suis la preuve. Même si on ne dit rien, Griffin et moi, tu finiras par te faire prendre. Ton père passera un jour te voir chez toi et comprendra que tu n’y habites plus. Ta mère verra un autre message sur ton téléphone, et tu seras au pied du mur. Tu vas te prendre dans ta propre toile. Il va se passer quelque chose… Ce n’est qu’une question de temps.

— Ouais… peut-être. Mais je ne sais pas quoi faire. Je suis coincée. Famille mise à part, je ne vois pas d’avenir avec lui. Donc je pense que je devrais partir pour ne pas avoir de regrets.

— Pourquoi ne vois-tu pas d’avenir avec lui ?

— Parce que je veux me marier et avoir une famille, et il est tellement dévoué à son travail que ça me paraît impossible avec lui. Je suis en sécurité à ses côtés, mais ce n’est pas sans danger. Je n’aurais jamais croisé le chemin du Boucher si je n’avais pas été exposée à son mode de vie. Je ne reproche pas à Bosco ses activités, et il ne devrait pas être obligé de changer. C’est toute sa vie.

Vanessa hocha la tête.

— On dirait que ça ne marchera pas quoi qu’il arrive.

— Non, ça ne peut pas marcher. Même si je n’ai pas envie de lui dire adieu, je sais que c’est ce que je dois faire. Si j’attends trop longtemps, ce sera plus difficile. Il me faudra plus de temps pour l’oublier. Il me faudra plus longtemps pour trouver l’homme qui voudra les mêmes choses que moi.

Vanessa resta silencieuse un long moment, à réfléchir à ce qu’elle voulait dire tout en regardant ses mains.

— Je sais que je devrais fermer ma gueule, mais… tu lui as déjà demandé ?

— Demandé quoi ?

— S’il voulait toutes ces choses. S’il était prêt à renoncer au casino pour avoir tout ça.

— Non… Mais je n’en ai pas besoin. Il adore son travail. C’est écrit sur son visage.

Vanessa n’insista pas.

— Alors profite bien des derniers moments passés avec lui. Il ne vous reste plus que trois semaines, donc je suis sûre que notre famille ne l’apprendra pas.

— Sans doute pas.

Le cœur lourd, je m’imaginai en train de faire ma valise et de le quitter. Je ne voulais pas tourner le dos à cet homme, mais je n’avais pas le choix. Nous venions de mondes différents, et l’amour n’y changerait rien.

— Tu garderas mon secret ?

Elle sourit.

— Tu sais que je garde toujours tes secrets.

* * *

Bosco était en boxer quand je franchis la porte, ses cuisses musclées comme taillées dans la pierre. Chaque centimètre carré de son corps était sublime, de sa belle peau bronzée aux sillons parfaits entre ses muscles. Mais rien n’était aussi beau que son visage à la mâchoire carrée et au doux regard. C’était l’homme de mes rêves, le plus beau que j’aie jamais eu entre mes jambes. Même si je rencontrais un autre homme que j’aimais, il n’arriverait pas à la cheville de Bosco Roth.

Il se leva du canapé et marcha vers moi, me donnant un baiser sur la bouche pendant que sa grande main caressait les courbes féminines de mon corps. Il me toucha à différents endroits, aux épaules et aux hanches. Sa bouche bougeait contre la mienne, tantôt douce, tantôt agressive.

J’aurais voulu être accueillie chez moi comme ça jusqu’à la fin de ma vie.

Il mit fin au baiser, puis examina mon œil enflé.

— Vanessa n’a pas cru que j’étais responsable, n’est-ce pas ?

En fait, si.

— Non. Je lui ai raconté ce qui s’était passé.

Il effleura doucement la zone.

— Ça s’améliore.

Il posa ses lèvres douces sur ma blessure et l’embrassa, comme pour me soigner avec son amour.

Je fermai les yeux, immédiatement apaisée maintenant que j’étais enveloppée de son amour. J’explorai son torse et touchai les sillons ciselés. Il était chaud sous mes doigts, comparé au froid hivernal qui régnait dehors.

Il approcha ses lèvres de mon oreille.

— Tu as faim ?

La dernière chose que je voulais, c’était manger.

— Non, répondis-je en posant la main sur ses joues et en dirigeant son regard vers le mien. Je veux que tu me fasses l’amour.

Une lueur de désir dansa dans ses yeux, et sa main plongea dans mes cheveux avec agressivité, comme si j’avais dit les mots magiques.

— Tes désirs sont des ordres.

Il me souleva dans les airs et me porta jusqu’au canapé – l’endroit le plus proche où nous pouvions nous allonger tous les deux. Il me posa avant de me débarrasser de mes chaussures, de mon jean et de mon string. Il me laissa mon haut, seulement intéressé par la partie basse de mon corps. Il baissa son boxer, révélant sa queue palpitante – la plus grosse que j’aie jamais baisée. Il la prit dans sa main et pompa plusieurs fois avant de se positionner entre mes jambes. Il passa une de mes chevilles sur le dossier du canapé et ramena mon autre jambe vers ma poitrine, me faisant poser le pied contre le rebord de la table basse. J’étais grande ouverte pour l’accueillir, et il me pénétra sans difficulté.

Je posai les paumes contre son torse, le regardant dans les yeux tandis qu’il commençait à bouger. Je ne pensais plus à ma conversation avec Vanessa, les yeux rivés dans ceux de cet homme qui me faisait l’amour. Son corps puissant se déhanchait en moi avec vigueur, et les bruits sexuels émis par nos corps emplissaient la pièce. L’odeur du dîner flottait dans l’air, mais nous ne pensions ni l’un ni l’autre à manger.

Nous ne pensions qu’à ce que nous étions en train de faire.

— Bébé, juste là, dis-je en lui griffant les fesses pour le guider vers le bouton qui faisait trembler mes jambes.

Il gémit en entendant son surnom. Il réagissait toujours, comme s’il n’arrivait pas à s’y habituer. Sa main plongea dans mes cheveux, et il m’embrassa au rythme de ses coups de reins profonds et réguliers. Il souffla dans ma bouche avant de murmurer :

— Je t’aime, beauté…

Il donna trois autres coups de reins.

— Putain, je t’aime.

Je n’avais plus envie de me battre. Quand je sentis l’amour dilater ma poitrine, je le laissai sortir.

— Bébé, je t’aime… tellement.

* * *

Bosco et moi ne reparlâmes pas du futur de notre relation. Il semblait si certain que je ne le quitterais jamais, que la date limite passerait et que cela ne changerait rien. Cela le mettait de bonne humeur. Il était toujours aimant et dévoué chaque fois que je franchissais la porte. Il semblait plus tendre qu’avant, plus détendu maintenant qu’il avait laissé sortir les émotions qu’il avait enfouies dans sa poitrine. Il était différent avec moi. Mais il était également toujours aussi dur et froid.

Ce soir-là, quand je rentrai du travail, il portait un costume.

Cela ne pouvait signifier qu’une seule chose. Il allait au casino.

Je détestais quand il partait du penthouse. Cela m’obligeait à veiller tard et à regarder des bêtises à la télévision en attendant le bruit de l’ascenseur. Le simple fait qu’il travaille de nuit était une raison suffisante de ne pas croire en cette relation. Je ne me sentirais jamais en sécurité, seule avec mes enfants toute la nuit.

Ça ne marcherait jamais.

Bosco m’adressa son sourire de travers.

— Tu as passé une mauvaise journée ?

— Non, mais je vais passer une mauvaise nuit.

Je l’attrapai par la cravate et le tirai vers moi pour l’embrasser, le couvrant d’affection comme une femme le faisait avec son mari.

— Ce serait génial si tu pouvais rentrer avant minuit. C’est insupportable de veiller jusqu’à deux ou trois heures du matin.

— Je ne travaille pas ce soir.

— Alors où vas-tu ?

— On sort dîner. J’ai laissé une robe pour toi sur le lit.

Nous n’allions jamais nulle part ensemble. Nous mangions au penthouse et passions notre temps à baiser et à parler.

— Dîner ?

— Oui. Je voulais sortir avec toi.

Je pourrais commander ce que je voulais, comme un plat couvert de fromage, et c’était plutôt alléchant. D’un autre côté, nous serions en public. Je ne voulais être vue avec Bosco nulle part, au cas où on me reconnaîtrait.

— Où on va ?

— Chez Giovanni.

Ce n’était pas un restaurant qui servait le vin de mon père, donc c’était probablement sans danger. Le personnel ne connaîtrait pas mon père.

— D’accord. Laisse-moi le temps de me changer.

Je l’embrassai à nouveau, juste parce que j’y prenais plaisir, puis allai dans la chambre pour me changer. J’enfilai les escarpins et la robe bleu nuit qui m’attendaient. J’arrangeai mes cheveux, puis retournai vers l’ascenseur.

Bosco ouvrit un long manteau noir et m’en enveloppa. Les boutons étaient dorés, et il les boutonna tous pour être certain que j’étais bien au chaud sous ma couverture laineuse. Il me prit par la main et me tira vers l’ascenseur.

Dans le garage, nous montâmes à l’arrière de sa voiture, qui démarra. Deux voitures nous suivirent, et une autre prit la tête. Je n’aurais pas été surprise qu’il y ait aussi deux chars d’assaut.

— Je peux te demander quelque chose ? lançai-je.

Il était en train de regarder par la fenêtre, mais il se tourna vers moi.

— Toujours.

— On peut ne pas faire fermer le restaurant, ce soir ?

Il esquissa un sourire du coin de la bouche.

— Tu n’es pas fan ?

— Je pense que c’est grossier de gâcher la soirée des autres clients juste parce que tu penses être plus important qu’eux.

— Je suis plus important, dit-il sans s’excuser ni se soucier de ce que j’en pensais. Et tu es encore plus importante que moi.

— Même si c’était vrai, ce n’est pas ce que je veux.

Je savais que j’avais beaucoup d’influence dans cette relation maintenant que je tenais son cœur au creux de ma main. Je pouvais faire des demandes auxquelles il accéderait toujours.

— Donc on ne fait pas vider le restaurant.

Il ne changea pas d’expression, ni en colère ni impressionné. Enfin, il m’adressa un bref signe de tête.

— Tout ce que tu veux, beauté, dit-il en se retournant vers la fenêtre.

J’avais gagné la partie, mais je ne me vantai pas. Je n’étais pas pressée de montrer mon œil au beurre noir dans un restaurant bondé, mais je me fichais de ce que les autres pensaient de nous. J’avais fait de mon mieux pour recouvrir l’hématome avec du maquillage, mais aucun fond de teint n’aurait pu complètement cacher la peau violacée autour de mon œil. L’homme m’avait frappée avec beaucoup de force, me donnant un cocard aussi sombre qu’un trou noir.

Nous nous arrêtâmes devant le restaurant et entrâmes, main dans la main. Il se contenta de regarder l’homme à la réception, et on s’occupa de lui immédiatement, ignorant tous les autres clients qui attendaient une table.

— Dois-je faire vider le restaurant, monsieur ?

— Ce ne sera pas nécessaire. Une table privée, merci.

On nous conduisit vers une table dans un coin, assez loin des autres. Bosco me tira ma chaise, puis s’assit en face de moi. Nous étions à côté d’une fenêtre, et je vis une de ses voitures garée devant, afin que ses hommes puissent garder un œil sur leur employeur.

Bosco commanda une bouteille de vin pour la table.

— Tu n’es pas obligé de commander du vin Barsetti à chaque fois à cause de moi.

Il baissa les yeux vers le menu.

— Je le sais. Je le fais parce que j’en ai envie.

Comme s’il avait déjà choisi, il referma le menu.

— Je respecte le produit de leur travail. D’autres exploitations sacrifient parfois la qualité pour la quantité, mais pas les Barsetti. Ils sont fiers de ce qu’ils font, parce qu’ils considèrent que l’héritage et le respect sont plus importants que l’argent.

C’était agréable d’entendre un compliment sur ma famille, pour une fois.

— Tu as parfaitement décrit mon père et mon oncle.

— Ils savent gérer un business… quel que soit leur produit.

Il était assis bien droit sur sa chaise et me regardait ouvertement. C’était son passe-temps préféré.

Je baissai les yeux vers mon menu.

— Qu’est-ce que tu vas prendre ? demanda-t-il.

— Les lasagnes. Et toi ?

— Une salade caprese avec du poulet.

J’étouffai un gloussement.

— On dîne. Choisis quelque chose de bon, pour une fois.

— C’est bon.

— Heu, non. C’est moi qui devrais commander une salade, et ça n’arrivera pas.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda-t-il en plissant les yeux. Tu n’as pas besoin de perdre du poids.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Je voulais juste dire que, d’habitude, ce sont les femmes qui commandent des trucs nuls comme ça. Allez, on sort ensemble. Tu peux faire une entorse à ton régime.

Il sourit, amusé par mon insistance.

— Alors qu’est-ce que tu suggères ? Du poulet avec…

— Des spaghetti. Prends les spaghettis.

Il étouffa un rire.

— D’accord.

— Bien. Tu seras quand même sexy quand tu rentreras à la maison, ce soir.

Ma remarque dut lui plaire, car son sourire disparut et son regard se fit plus intense.

Le serveur passa prendre notre commande avant de repartir. Au milieu de la table, il y avait une rose rouge dans un vase, ainsi qu’une bougie blanche dont la flamme dansait. Les autres tables étaient occupées par des couples de tous âges. Pas un homme dans la salle n’arrivait à la cheville de Bosco. Cela dit, aucun homme dans le monde ne lui arrivait à la cheville. Quand je recommencerais à sortir avec des hommes, j’aurais du mal à ne pas me perdre dans mes souvenirs…

Bosco me regardait toujours fixement, fasciné par mon visage comme d’autres l’étaient par un écran de télévision. Il montrait plus ses émotions avec moi qu’avec les autres. Ce regard était complètement transparent – seulement intense.

J’aurais dû m’être habituée à ce regard, mais ce n’était pas le cas. Aucun homme ne m’avait jamais regardée comme ça – comme s’il me possédait de manière intime. Il ne montrait pas souvent ses émotions, mais je pouvais les lire dans ses yeux. Nous étions entourés de gens, mais c’était comme si j’étais la seule femme dans la pièce. S’il était immunisé contre les charmes de Ruby, c’était parce qu’il était obsédé par les miens.

— À quoi penses-tu ? demandai-je.

— Tu ne veux pas le savoir, répondit-il.

Il n’y avait aucune menace dans sa voix, et ces mots n’avaient rien de sinistre.

Ma curiosité me poussa à insister.

— Si, je veux le savoir.

— Je regrette de ne pas avoir fait vider le restaurant. Si les autres clients n’étaient pas là, je serais en train de te baiser sur cette table. Ou contre la vitre. Tant de possibilités…

Il était le seul à pouvoir dire une chose pareille pour exciter une femme. Je m’imaginais dans ces positions, ma robe remontée sur mes fesses, son pantalon baissé pour qu’il puisse me pénétrer. J’avais toujours été très sexuelle, mais je n’avais jamais été aussi excitée qu’avec lui. Avec Bosco Roth, j’en voulais tout le temps.

— Je pourrais toujours ramper sous la table et te sucer sous la nappe.

Il ne s’attendait visiblement pas à une telle réponse, car il écarquilla les yeux et serra les dents. Il faisait la même tête que quand il était contrarié mais, cette fois, c’était parce qu’il était excité et ne savait pas comment réagir. Sonné et immobile, il continua de me fixer du regard.

J’attrapai mon verre et bus mon vin, puis me léchai les lèvres.

Il ne bougea toujours pas. Son torse ne se soulevait même pas au rythme de son souffle.

— Beauté, je t’aime.

3

Cane

J’étais assis dans mon bureau au deuxième vignoble, ce domaine de cinquante acres de terre que Crow et moi avions acheté trente ans plus tôt pour faire croître notre activité. Le téléphone contre l’oreille, j’écoutais parler mon petit-fils.

— Et puis, grand-mère m’a emmené au zoo pour voir des girafes. J’espérais voir des dinosaures… Mais il n’y en avait pas, dit-il d’une petite voix triste.

Je me retins de rire, trouvant ce petit gars mignon et drôle.

— Continue de chercher. Tu en verras peut-être un jour.

— Ouais, répondit Luca avec enthousiasme. Ensuite, on est allés manger une glace. Normalement, je ne dois pas manger de la glace avant le dîner, mais grand-mère a dit qu’elle faisait ce qu’elle voulait.

J’éclatai de rire.

— Oui, elle a raison. Elle me dit la même chose tous les jours.

— Grand-mère veut te parler. Salut, grand-père.

— Salut, Luca. Je t’aime.

— Je t’aime aussi.

Adelina reprit le téléphone.

— Il est plein d’énergie, hein ? dit-elle en riant.

— Oui, Bellissima.

Je ne m’attendais pas à avoir un petit-fils si vite, encore moins un petit-fils de dix ans, mais Luca était devenu un membre à part entière de la famille Barsetti. Bellissima et moi le considérions comme le fils de notre enfant, même s’il avait un autre père que nous ne connaîtrions jamais. Nous l’aimions de tout notre cœur. Ç’avait été l’amour au premier regard.

— Tu passes une bonne journée ?

— Oui, soupira-t-elle au téléphone. Je n’ai pas envie de le rendre à ses parents…

— Bellissima, je suis certain qu’on le gardera souvent. Carter aime voyager, et je suis sûr que Mia aimerait voir le monde.

— Mais je pense qu’ils l’emmèneront avec eux, malheureusement. Cela me manque de ne plus avoir d’enfants, Cane. J’en veux d’autres.

Je n’aurais su dire si elle plaisantait.

— On va avoir plein de petits-enfants. Carmen rencontrera l’homme de sa vie plus vite que tu ne t’y attends.

— Je l’espère. Elle voit quelqu’un en ce moment. Elle prétend que ce n’est pas sérieux, mais on dirait que si, pourtant. Je ne sais jamais, avec elle.

La dernière chose que je désirais, c’était penser à la vie amoureuse de ma fille. Je voulais juste qu’elle trouve un mari génial, et voilà tout. Quand elle serait mariée, je n’aurais plus à m’inquiéter pour elle. Elle aurait des enfants et serait heureuse.

— Quand elle trouvera quelqu’un qu’elle jugera digne de nous présenter, elle nous en parlera.

Mon téléphone bipa, car quelqu’un m’appelait.

— Bellissima, je dois y aller. On se voit à la maison.

— D’accord. Je t’aime.

— Je t’aime aussi, dis-je en raccrochant.

Je pris l’autre appel et, d’un ton plus froid, lançai :

— Barsetti.

On me contactait si souvent que je ne savais pas toujours à qui j’avais affaire. Je répondais toujours de la même façon quand ce n’était pas un membre de ma famille.

— Bonjour, M. Barsetti. C’est Tomas, de Chez Giovanni.

Chez Giovanni était un restaurant à Florence. Nous avions récemment signé un contrat pour les fournir en vin. La relation était nouvelle, mais tout allait bien jusqu’à présent.

— Bonjour Tomas, comment allez-vous ? J’espère que vous n’appelez pas pour passer une plus grosse commande, parce que nous n’avons plus grand-chose. Vous savez, c’est bientôt la haute saison.

— Non, je n’appelle pas pour le travail.

Il se tut brusquement, comme s’il ne savait pas comment poursuivre cette conversation. Tomas et moi n’étions pas proches : nous nous connaissions depuis une semaine seulement. Il était déjà venu dans mon bureau, m’avait adressé des compliments sur ma famille en voyant une photo sur mon bureau, et nous avions signé un contrat. Mais rien de plus.

— Je ne sais pas comment dire ça… mais, en tant que père, je me suis dit que je devais vous tenir au courant.

Cela n’augurait rien de bon.

Le seul enfant que j’avais à Florence, c’était Carmen, donc ça devait la concerner.

— Tomas, que se passe-t-il ?

Je me penchai sur mon bureau, mon téléphone collé un peu plus fort contre mon oreille.

— Votre fille est venue au restaurant hier soir.

En quoi était-ce surprenant ?

— D’accord…

Il soupira à nouveau, comme si c’était une conversation difficile.

— Vous savez qui est Bosco Roth, j’imagine ?

C’était le plus grand baron du crime en Europe. Il était à la tête d’un casino clandestin. C’était aussi le seul homme du pays à gérer un ring de combats illégaux : il faisait s’affronter à mort des criminels, pour le plaisir ou pour les punir. On le disait cruel, mais juste. Mais il était aussi imprévisible.

— Pas personnellement, mais de réputation.

— Eh bien, votre fille dînait avec lui, la nuit dernière.

Comme si quelqu’un m’avait frappé dans le thorax avec un coup de poing américain, je sentis tout l’air quitter mes poumons. Je connaissais le visage de Bosco, donc je n’eus aucun mal à l’imaginer assis en face de Carmen. Il pensait probablement qu’elle pouvait être corrompue. Il employait des strip-teaseuses et des prostituées à son casino, donc il n’avait aucun respect pour les femmes, encore moins pour ma fille. Je ne pouvais plus parler sous l’effet de la rage qui montait en moi, telle de la lave dans un volcan.

— C’était un rendez-vous très romantique. Ils sont arrivés ensemble et sont repartis ensemble.

Merde.

— Pire… Elle avait un œil au beurre noir.

Dès que les mots eurent quitté sa bouche, je perdis tout contrôle de moi-même. Ma petite fille, mon beau bébé que j’avais tenue dans mes bras, avait été battue par un homme qui pensait pouvoir faire d’elle ce qu’il voulait. Il avait touché à ma fille et il en payerait le prix. Je ne saluai ni ne remerciai Tomas. Je raccrochai et partis en trombe.

* * *

Crow et Griffin étaient au bureau quand j’entrai. Ils devaient être en train de passer en revue les commandes. Un fusil dans le dos et deux pistolets à la ceinture, j’étais prêt à partir en guerre.

Crow avait pour habitude d’ignorer mes crises de colère mais, quand il me vit entrer armé jusqu’aux dents en plein jour, il ne put rester silencieux.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Il repoussa les papiers et se leva, sortant son pistolet d’un tiroir. Ce qui me plaisait chez mon frère, c’était qu’il était toujours prêt à se battre. Il relevait tous les défis et ne se couchait jamais.

Griffin se leva à son tour en regardant mes flingues sans broncher. Musclé et épais, il était exactement le genre d’homme dont j’avais besoin dans mon équipe. J’aurais besoin de toute l’aide disponible.

— Quelqu’un vient de m’apprendre que Carmen a dîné avec Bosco Roth hier soir.

Crow écarquilla les yeux, reconnaissant le nom aussi bien que moi. Bosco avait grimpé les échelons du pouvoir ces dix dernières années, et il était effrayant de constater qu’il avait pris le contrôle de la ville en si peu de temps. Ça ne lui aurait pas été possible sans nous, car nous avions perturbé la pyramide de pouvoir en tuant Bones et en démantelant les Skull Kings. Mais Bosco avait profité de l’occasion et il avait pris la place vacante.

Griffin prit une grande inspiration, mais il ne sembla pas aussi furieux que Crow.

— Putain, dit Crow. De tous les hommes qui existent…

— Ce n’est pas le pire, poursuivis-je, le souffle court car j’étais furieux, et non parce que j’avais couru. Il dit qu’elle avait un œil au beurre noir.

À présent, la férocité de Crow égalait la mienne, et il était tout aussi prêt que moi à enterrer Bosco. Il attrapa son pistolet et l’arma.

— Alors il doit mourir.

C’était exactement ce que je voulais.

De son côté, Griffin restait silencieux.

— Je propose qu’on le traque et qu’on l’abatte d’une balle dans la tête, crachai-je.

Je voulais que ce connard crève. Je voulais jeter son corps dans les égouts. Je voulais qu’il souffre mille fois plus que Carmen.

— Cane, ce type n’est pas comme nos autres ennemis, tempéra mon frère. C’est le plus impitoyable…

— Je dois vous dire quelque chose, coupa Griffin d’une voix tendue mais posée. Ça ne va pas vous plaire. Je comprends que vous m’en vouliez, mais sachez que j’étais partagé.

Je me tournai vers lui sans comprendre de quoi il parlait.

— Griffin, de quoi parles-tu ?

— Ouais, renchérit Crow. Accouche.

— Ce n’est pas à cause de lui qu’elle a un œil au beurre noir, dit-il en glissant les mains dans les poches de son jean, son air penaud détonnant avec sa force physique. D’après ce que je sais, il n’a jamais levé la main sur elle.

Mes yeux transpercèrent les siens lorsque je compris mieux la situation.

— Tu le savais…

— Oui, reconnut-il d’une voix forte. Je le savais.

J’avais tellement envie de le frapper avec la crosse de mon pistolet que ma main en tremblait.

Mon frère le remarqua.

— Cane, me dit-il simplement pour que je me retienne.

— Voilà ce qui s’est passé, dit Griffin. Vanessa et moi sommes allés dîner avec Carmen un soir. J’ai proposé de la ramener à la maison, mais Vanessa était fatiguée et elle avait froid, donc Carmen a insisté pour rentrer à pied. Apparemment, quatre mecs lui sont tombés dessus dans une allée…

— Arrête.

Je ne pouvais pas entendre ça. J’étais solide et invincible, mais je ne le supporterais pas.

Crow termina à ma place.

— Droit au but, Griffin.

— D’accord, dit-il. Bosco passait par là quand c’est arrivé. Il est intervenu et il lui a sauvé la vie. Elle n’était pas blessée. En fait, elle s’est bien défendue.

— Il n’est pas du genre à sauver n’importe qui, remarquai-je.

— Non, acquiesça Griffin. Mais il me devait une faveur. Elle a crié mon nom dans l’allée, et c’est pour ça qu’il les a chassés. Ils se sont rencontrés à ce moment-là. J’imagine qu’il l’a invitée à dîner, et que c’est là que leur relation a commencé.

Relation. Ils avaient une relation.

— Putain… Non.

— Elle n’en a parlé qu’à Vanessa. Vanessa a gardé le secret et n’a rien dit, même pas à moi, reprit Griffin, les épaules un peu raides. J’imagine que c’était juste une aventure au début, mais c’est devenu plus sérieux. Quand les choses sont devenues plus compliquées, Carmen a essayé d’y mettre fin. Il n’a pas voulu.

J’allais exploser.

— Je vais abattre ce fils de pute et le foutre dans une…

— Cane, me coupa Crow en levant la main vers moi. Si tu ne supportes pas cette conversation, tu vas devoir sortir. Si nous voulons aider Carmen, nous avons besoin de tout savoir. D’accord ? Alors calme-toi.

— Facile à dire pour toi, sifflai-je. Ce n’est pas ta fille.

— C’est tout comme, rétorqua sèchement mon frère. Je mourrais pour elle, et nous le savons tous les deux. Alors arrête de te venger sur moi et ferme-la.

Il se retourna vers Griffin.

— Quoi d’autre ?

Griffin poursuivit.

— Ils ont négocié et sont tombés d’accord pour avoir une relation de trois mois. Elle vit chez lui dans son penthouse. Si je le sais, c’est parce que j’ai voulu passer la voir quand j’ai remarqué que sa boutique était fermée, donc je suis allé chez elle, mais il était évident qu’elle n’était pas venue depuis des mois. J’ai fini par apercevoir sa voiture chez lui, et j’ai compris. Cette nuit-là, Bosco est venu me voir chez moi pour discuter.

— Merde, dit Crow. Qu’est-ce qui s’est passé ? Et Vanessa ?

— Il m’a téléphoné sur la route, et je suis venu le rejoindre au portail, répondit Griffin. Vanessa n’est pas au courant. Il est venu sans arme et sans son armée. Il voulait juste discuter. Il n’était pas agressif.

— Et qu’est-ce qu’il a dit, ce connard ? demandai-je entre mes dents serrées.

— Il m’a dit qu’il ne lui ferait jamais de mal et qu’il tenait à elle. Il m’a juré qu’elle pourrait s’en aller quand les trois mois seraient passés. Elle n’est pas sa prisonnière. Mais il a menacé de tous nous tuer si on s’opposait à lui, dit Griffin en se rasseyant, les coudes sur les genoux. Vous savez que je mourrais pour les Barsetti. Je l’ai déjà prouvé, donc c’est évident. Mais Bosco Roth est différent. Il n’est pas un malfrat habituel. Ce type a une armée de cent hommes à ses côtés à chaque moment de la journée. Tous les criminels de la région sont sous sa coupe. Quand on est sur sa liste… on n’a aucune chance.

Ce n’était pas ce que je voulais entendre.

— Il a raison, reconnut Crow. Ce n’est pas une mission facile. On a peu de chances de réussir.

— Aucune chance de réussir, corrigea Griffin. Aucune.

Je refusais de l’accepter.

— C’est ma fille, et je mourrais pour la protéger. Je préfèrerais être six pieds sous terre que de savoir qu’elle a des ennuis.

Griffin secoua la tête.

— Après ma conversation avec Bosco, j’ai parlé à Carmen. Elle assure qu’il est gentil, généreux et aimant. Il la traite avec respect, la protège et s’occupe d’elle. Elle l’a défendu et m’a répété que c’était un homme bon. Elle connaît sa réputation, mais il est différent avec elle. Elle assure qu’elle n’est pas prisonnière et qu’elle peut s’en aller quand elle veut. Et, surtout, leur histoire est censée se terminer dans trois semaines. Quand le moment viendra, elle dit qu’elle le quittera.

Enfin des bonnes nouvelles !

Crow était toujours debout derrière son bureau, mais il remit la sécurité sur son pistolet avant de le reposer.

— S’il est si formidable, pourquoi veut-elle le quitter ? demanda-t-il.

— Elle dit qu’elle ne voit pas d’avenir avec lui, répondit Griffin. Elle veut un mari et des enfants, mais ça n’arrivera pas avec lui. Elle veut une vie simple en Toscane, et ce n’est pas possible parce qu’il est trop impliqué dans son travail. Et puis… elle sait que vous ne seriez jamais d’accord.

— Ma fille n’est pas si stupide, finalement, dis-je avec amertume.

Crow m’adressa un regard désapprobateur.

— Cane, arrête un peu.

— Je suis furieux, sifflai-je. Je suis furieux que ma fille ait été assez bête pour se retrouver dans cette situation.

Crow s’assit dans son fauteuil en cuir.

— Griffin vient de dire qu’elle aimait bien ce type. Il est bon avec elle. Elle peut partir quand elle veut. Ça ne me plaît pas, mais ça pourrait être bien pire.

Je secouai la tête.

— Non, ça ne pourrait pas être pire. Je ne veux pas de lui près de ma fille.

— Je ne l’apprécie pas non plus, dit Griffin. Mais il m’a regardé dans les yeux et il m’a juré qu’il la traitait avec respect. Il n’est pas du genre à mentir, donc je le crois.

— Merde, dis-je en m’asseyant et en passant une main dans mes cheveux. C’est un cauchemar !

— Je serais intervenu si elle avait été vraiment en danger, dit Griffin. Mais ce sera fini dans trois semaines, et elle aime ce type… J’ai décidé que c’était moins risqué de ne rien faire.

Trois mois, c’était déjà trop long à mes yeux.

— Je ne veux pas de ce connard près de ma fille. Que vous soyez avec moi ou non, je dois faire quelque chose.

— Cane…, dit mon frère en me regardant.

— Je me fiche que Carmen aime ce type. Il lui a lavé le cerveau. Et s’il change d’avis dans trois semaines ?

Crow ne sut que répondre à ça.

— Il a dit qu’il ne le ferait pas, dit Griffin.

— Et tu le crois ? demandai-je avec incrédulité.

— Oui, répondit Griffin. Et Carmen le croit aussi. Ça ne me plaît pas plus que vous, mais je pense qu’il n’y a rien que nous puissions faire. Carmen semble très proche de lui. Elle dit qu’elle peut partir quand elle veut.

— Je m’en fiche, crachai-je. Elle ne devrait même pas avoir besoin de dire ça.

Crow se tourna vers Griffin.

— Comment a-t-elle eu cet œil au beurre noir ?

— Elle était à la banque quand il y a eu un braquage, répondit Griffin. Un des braqueurs l’a frappée.

— Putain de merde !

J’enfouis mon visage entre mes mains, pris par une soudaine envie de pleurer. Pendant tout ce temps, j’avais cru que ma petite fille chérie était bien à l’abri, et j’apprenais à présent qu’elle avait été terrorisée dans une allée, manipulée par un baron du crime et frappée pendant un braquage.

— Les hommes de Bosco ont pris le contrôle de la situation et ont tué les braqueurs, termina Griffin. Elle dit qu’il lui a sauvé la vie trois fois.

— Trois fois ? demanda Crow. Tu n’as parlé que de deux fois.

— Je crois qu’un membre du casino la harcelait, dit Griffin. Bosco l’a fait jeter sur le ring, mais il a battu son adversaire. Alors Bosco s’en est mêlé et il a terminé le combat. Il lui a cassé un bras et le dos. L’homme a supplié qu’on l’achève, et Bosco lui a tiré une balle dans la tête.

Cet homme était mille fois pire que ce que j’aurais pu l’imaginer. Non seulement il était puissant, il n’avait pas peur non plus de se salir les mains. Il n’était pas obligé de monter sur le ring, mais il l’avait fait – juste pour prouver sa force.

— Je ne sais pas quoi faire.

Si j’avais pu aller chez lui et lui faire sauter le caisson, je l’aurais fait, mais je n’étais pas stupide. Je savais que je ne passerais pas son armée et sa sécurité. Cet homme n’allait nulle part tout seul, donc je n’avais aucune chance de réussir.

— J’imagine que je vais devoir parler à Carmen.

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée, dit Griffin. Ça ne changera rien, et elle a dit qu’elle voulait que ça reste secret.

— Alors qu’est-ce que tu proposes ? sifflai-je. Tout oublier et tourner la page ?

— Ce n’est pas possible de l’affronter, dit Crow. C’est une mission suicide.

— Mais c’est ma fille, lui rappelai-je. Sauver Conway était une mission suicide, et je suis venu quand même.

— Mais on avait une chance, dit Crow. C’est complètement différent. Ce type est sans doute le pire adversaire qu’on puisse affronter.

— Je m’en fiche, dis-je. C’est ma fille. Je ferais n’importe quoi pour elle.

— Cane, dit Griffin en secouant la tête. Carmen ne voudrait pas que tu te fasses tuer. Ça ne l’aidera pas… D’autant plus qu’elle a envie d’être avec lui.

— Comme je l’ai dit, elle a été manipulée, crachai-je.

— Je suis d’accord avec Griffin, dit Crow. Ça ne mènerait à rien de l’affronter. On finirait morts dans un fossé. On ne rendra pas service à notre famille en crevant.

J’étais trop furieux pour réfléchir. Je voulais juste sortir ma fille de ce guêpier et m’assurer que cet homme ne lui lavait pas le cerveau et ne la forçait pas contre son gré. Savoir que toutes ces choses terribles lui étaient arrivées me brisait le cœur en mille morceaux. Même si Bosco était l’homme le plus riche du pays, cela ne signifiait pas qu’il pouvait s’en tirer à bon compte. Ce qui me donna une idée.

— Il ne pense qu’à l’argent, murmurai-je.

Griffin leva les yeux vers moi.

— Quoi ?

— Il ne pense qu’à l’argent, répétai-je. Si nous lui proposons cent millions en liquide, ça lui fera peut-être oublier Carmen. C’est beaucoup d’argent, même pour quelqu’un comme lui. Nous lui dirons que le fric est à lui s’il oublie Carmen.

Crow ne rejeta pas l’idée en bloc. Il se tourna vers Griffin.

Celui-ci y réfléchit un long moment.

— Si on le menace, on prend le risque de déclarer une guerre. Mais si on essaye de le corrompre… Ce n’est pas bête. Il mordra peut-être à l’hameçon, mais je n’en suis pas sûr.

Enfin, nous avions un plan – un plan pour sauver ma fille.

* * *

Nous nous éclipsâmes de la maison pour ne pas inquiéter nos femmes. Si Bellissima apprenait ça… Elle perdrait la tête. Nous nous retrouvâmes à l’exploitation et chargeâmes le fric à l’arrière du van, dans des sacs en cuir.

Nous laissâmes aussi nos flingues en arrière, puisque nous ne pourrions pas les emmener. Pas la peine d’essayer de les faire passer en douce, parce que les hommes de Bosco les découvriraient à coup sûr. Nous allions franchir le barrage le plus sécurisé du pays, et nous aurions été bêtes d’imaginer pouvoir les tromper.

Crow était là parce qu’il m’aurait suivi jusqu’en enfer, pas seulement parce que je l’avais aidé à sauver Vanessa et Conway. C’était la personne sur qui je pouvais toujours compter. Il serait à mes côtés tant que la mort ne nous aurait pas appelés tous les deux.

— Je veux que Griffin reste en arrière.

Griffin se tourna vers lui, l’air froid et féroce, mais aussi étonné.

— Pourquoi ? demandai-je, préférant qu’il vienne avec nous, car il était le plus fort de nous trois.

— Si on ne revient pas, je préfère qu’il soit là pour protéger ma femme et ma fille.

Crow tenait son gendre en haute estime, alors qu’il le détestait au début. Il lui donnait maintenant son respect au lieu de sa haine, et c’était son idée de lui transmettre le vignoble – et j’étais d’accord.

— Il est le plus fort de nous trois. Je préfère qu’il vienne.

Je n’avais pas honte de le reconnaître. Crow et moi étions encore des hommes forts, mais nous étions diminués par rapport à notre jeunesse. Griffin n’était pas seulement plus fort que nous, mais aussi plus jeune.

— On va descendre dans les bas-fonds. Nous n’avons plus que notre réputation, qui n’est plus ce qu’elle était. Au moins, Griffin est encore à la page.

— Je veux venir, intervint Griffin. Carmen compte beaucoup pour moi.

J’avais remarqué l’affection de Griffin pour ma fille depuis longtemps. Ce n’était pas ambigu, seulement un amour fraternel.

— Il est le plus fort de nous trois, acquiesça Crow. C’est pour ça que je veux qu’il reste en arrière. Il sera notre deuxième ligne de défense s’il nous arrive quelque chose. Il est plus compétent que nos fils, et il a des contacts. Il pourra gérer l’exploitation et devenir le patriarche de la famille. Cane, il doit rester.

Griffin baissa les yeux au sol, mais son corps se détendit, comme si ces mots avaient un sens pour lui.

Je ne trouvai rien à répondre.

— D’accord, nous serons seuls, dans ce cas. Allons-y.

* * *

Nous savions exactement où le casino était situé, parce qu’il n’était pas caché. Bosco ne craignait pas la police, impuissante contre un homme comme lui. Aussi était-il autorisé à enfreindre la loi jour après jour, et garantissait-il la paix en ville en échange de la coopération de la police.

Nous avions quelques hommes avec nous, mais seulement pour porter les sacs d’argent liquide. Aucun n’était armé.

Nous nous approchâmes et entrâmes, attirant immédiatement l’attention, car tous nous reconnurent, mais savaient que nous n’étions pas membres du casino. On nous fouilla, mais nous n’avions emporté que nos téléphones. Ils examinèrent ensuite l’argent et ne cillèrent même pas en voyant les liasses fourrées dans les sacs en cuir. Mais ils les firent passer sous un scanner à rayons X pour s’assurer qu’il n’y avait rien de caché entre les billets.

Ils étaient très méticuleux.

Quand il fut évident que tout était en ordre, l’homme en charge de la sécurité s’adressa à nous.

— Que voulez-vous ? C’est beaucoup trop d’argent pour se payer un abonnement, donc vous venez pour autre chose.

Il joignit les mains sur sa taille, son pistolet à sa ceinture. Les autres hommes portaient des costumes et des fusils d’assaut. Ils étaient au moins douze dans cette seule pièce.

Je n’étais pas intimidé, probablement parce que j’étais aveuglé par mon amour pour Carmen. Tout ce que je voulais, c’était la protéger, l’emmener loin de ce connard. J’aurais fait tous les sacrifices pour que ça arrive.

— Je veux parler à Bosco seul à seul.

L’homme me fixa de ses yeux noisette, visiblement peu intéressé par mes raisons.

— Pourquoi ?

— C’est mon affaire, pas la vôtre.

L’insolence ne m’aiderait pas, mais je n’allais pas me rouler par terre comme une lopette.

— On vous paye pour lui torcher le cul, pas pour vous mêler de ses affaires. Dites-lui que les frères Barsetti veulent le voir. Il saura très bien de quoi il s’agit.

Crow gardait l’air sévère à côté de moi, visiblement peu effrayé par tous ces hommes armés. Ils auraient pu nous faire sauter la cervelle et prendre l’argent, mais c’était Bosco qui payait leurs factures, et ils ne feraient rien tant que leur boss n’en aurait pas donné l’ordre.

L’homme plissa les yeux d’un air offensé et soutint mon regard un long moment, comme s’il aurait voulu pouvoir faire quelque chose pour se venger. Malheureusement pour lui, ses poings étaient liés. Donc il quitta la pièce et nous laissa seuls avec onze hommes.

Plusieurs minutes passèrent.

Crow et moi étions debout côte à côte, mais nous n’échangions pas un seul mot. Nous ne trahissions pas nos intentions, au cas où des caméras étaient en train de nous surveiller. Je croisai les bras sur mon torse, l’air ennuyé, tandis que mon frère fixait du regard le mur d’en face, visiblement peu concerné par la situation.

Il ne s’écoula pas quinze minutes avant que l’homme ne revienne.

— Vos hommes restent dehors. On va vous conduire à Bosco avec l’argent.

Il fit signe à ses hommes. Certains s’approchèrent de nous, tandis que d’autres s’emparaient des sacs pleins d’argent pour les emporter.

Nous franchîmes une porte et entrâmes enfin dans le casino.

Une autre douzaine d’hommes nous entoura, nous empêchant de nous mêler aux membres. On aurait pu croire qu’ils nous protégeaient, mais ils nous isolaient de tout et de tous, juste au cas où nous tenterions quelque chose.

Au moins, Bosco Roth ne nous sous-estimait pas.

Nous traversâmes la salle et nous arrêtâmes devant une double porte rouge. Il n’y avait pas de tables de jeu ou de membres à cet endroit, comme si c’était interdit d’accès. Le chef d’équipe ouvrit les portes et nous fit entrer dans un salon privé avec un bar. Il y avait deux canapés en cuir dans la pièce, et la lumière était tamisée. Un barman était posté derrière le comptoir.

Bosco Roth était assis sur le canapé en cuir devant nous, en costume cravate noir. Il croisa notre regard sans broncher, comme si notre arrivée sur son territoire le laissait indifférent. Il avait posé les coudes sur les cuisses et nous dévisageait avec ses yeux bleus si frappants et si semblables à ceux de Griffin. Un verre de scotch était posé sur la table, et il but une gorgée en nous regardant.

Les hommes empilèrent les sacs d’argent dans le coin.

Quatre hommes se dispersèrent dans la pièce, fusil à la main. Les autres repartirent.

Crow et moi restâmes debout derrière l’autre canapé, fixant du regard notre ennemi. Je tentai de le jauger. Le simple fait de le regarder me faisait enrager – son air arrogant et son costume hors de prix… Il pensait posséder le monde. Il pensait posséder ma fille.

Je ne voulais rien tant que prendre un de ces fusils, lui coller le canon dans la bouche et appuyer sur la détente.

Bosco ne se leva pas.

— Asseyez-vous, messieurs.

Je n’avais aucune envie de coopérer, parce que je le détestais. Je voulais lui désobéir et lui montrer le moins de respect possible.

Bosco agita à peine la main, et le barman apparut à ses côtés.

— Apporte à ces messieurs ce qu’ils demandent.

— Oui, monsieur.

Il se tourna d’abord vers Crow.

— Que souhaitez-vous boire, ce soir ?

— Un scotch sur glace, répondit Crow.

Le barman se tourna ensuite vers moi, posant la question avec le regard.

— Je ne veux rien de ce connard.

Le barman ne réagit pas et s’éloigna.

Bosco soutint mon regard, pas offensé le moins du monde.

Le barman posa le verre de Crow sur la table, puis reprit son poste derrière le bar.

Crow s’approcha du canapé, et je le suivis. Nous nous assîmes en face de Bosco, séparés seulement par la table.

Bosco semblait à l’aise, dans son élément, entouré d’alcool, d’hommes et de pouvoir. Il avait l’avantage dans cette situation, et il le savait. Il n’avait pas peur de nous et n’avait pas l’air de faire semblant. Il leva son verre et but une gorgée, se léchant les lèvres après avoir fini.

— Délicieux. Je vous le recommande, Cane.

Je serrai les dents, détestant son arrogance.

— Je vais te faire sauter les dents.

Tous les hommes pointèrent leurs fusils vers moi. La situation parut soudain très tendue et le silence assourdissant, l’air menaçant. Mon frère ne m’humilia pas en me disant de me calmer, même si c’était probablement ce qu’il pensait.

Bosco fit un geste discret de la main, et les hommes baissèrent immédiatement le canon de leurs armes. Il ne me quitta pas des yeux, certain que ses hommes lui obéiraient.

— Qui parle en premier ? Vous ou moi ?

Son calme lui donnait encore d’ascendant sur cette situation. Il avait tout pouvoir sur la ville, donc notre visite n’avait rien d’exceptionnel à ses yeux. Il n’avait pas besoin de prendre le contrôle de la conversation, parce que ça n’avait pas d’importance. Il gagnerait quoi qu’il arrive.

— J’irai droit au but, connard.

Je refusais de l’appeler par son nom, surtout devant lui. Il ne méritait pas ce respect. Il pouvait me tirer dessus si ça lui faisait plaisir.

Bosco ne broncha pas.

— D’accord. Et quel est votre but ?

— J’ai apporté avec moi cent millions d’euros, ce soir. Tes hommes ont compté. Ce ne sont pas des faux.

Il gloussa, comme si tout ceci était très amusant.

— Les Barsetti ont une réputation respectable. Vous n’auriez jamais amené des faux billets. Je sais que vous êtes doués, dit-il en attrapant son verre et en buvant une autre gorgée. Je suis flatté que vous vouliez payer si cher pour devenir membres, mais c’est cent fois le prix de l’abonnement.

Connard.

— Cet argent est à toi. Laisse partir ma fille, c’est tout.

— La laisser partir ? répéta-t-il en haussant un sourcil, les doigts sur le rebord du verre. Elle n’est pas ma prisonnière, Cane. Cette femme fait ce qu’elle veut.

— Tu as très bien compris.

J’étais tendu tant j’étais concentré sur la conversation. Ma colère me faisait trembler, et j’avais envie de serrer les poings pour le frapper dans les dents. Bosco était un bel homme aux traits séduisants, avec sa mâchoire ciselée, son corps musclé et ses yeux vifs. J’aurais voulu pouvoir le tabasser.

— Tu auras cent millions… si tu la largues. Ça vaut cent abonnements. Même pour un homme aussi riche, c’est beaucoup. Oublie-la et trouve-toi quelqu’un d’autre pour t’amuser.

Il me fixa d’un regard glacial, comme si ma proposition l’offensait.

— Carmen Barsetti vaut plus que cent millions d’euros. Elle vaut plus que tout l’or du monde, parce qu’elle est inestimable. Vous pourriez m’offrir un milliard d’euros que ma réponse serait toujours la même… Non.

Je dus me retenir pour ne pas attraper son verre et le lui écraser sur la tête. Je ne voulais rien tant que lui planter un bout de verre dans les orbites et l’aveugler à vie. Je mourrais peu de temps après, donc je ne pourrais pas en profiter, mais ça n’avait pas d’importance. J’étais tellement obnubilé par ma fille unique que j’avais cessé de penser aux autres membres de ma famille.

— Quand Carmen m’a dit que sa famille ne m’accepterait jamais, je pensais qu’elle exagérait, gloussa-t-il pour lui-même. Mais elle ne plaisantait pas, putain. Je n’avais jamais imaginé que vous viendriez jusqu’ici et que vous essayeriez de m’acheter… sans la prévenir. Les Barsetti sont aussi protecteurs qu’on le dit.

— Alors qu’est-ce que ça prendra ? demandai-je en l’ignorant. Comment puis-je me débarrasser de toi ? Quel est ton prix ?

Il leva son verre et le tapota nerveusement avec le doigt.

— Pourquoi voulez-vous tant vous débarrasser de moi ? Qu’y a-t-il de si terrible chez moi, Cane ? De mon point de vue, je suis excessivement riche, incroyablement puissant et étonnamment généreux.

— Généreux ? répétai-je, pris de court.

— Parce que vous êtes encore en vie.

La température sembla chuter autour de nous, et la pièce devint glaciale.

— Vous n’avez aucune chance. Votre fille est ma femme parce que c’est ce qu’elle veut. Pas parce qu’elle est obligée ou parce qu’elle paye une sorte de dette, dit-il en se tournant vers mon frère parce qu’il faisait allusion à Pearl. Je la protège. Je lui donne tout ce qu’elle veut. Au lieu de faire irruption ici et d’essayer de saboter notre relation, vous auriez peut-être dû parler à votre fille et l’écouter. Donnez-lui une chance de vous expliquer ce qu’elle ressent pour moi. Faites votre enquête. Ne venez pas ici pour essayer de m’arracher à elle. Est-ce vraiment ce que vous voulez pour elle ? Que je prenne votre fric et que je lui brise le cœur ? demanda-t-il en se levant et en se penchant vers moi. Vous lui infligeriez vraiment ça ?

Je soutins son regard sans craindre sa proximité.

— Je protège ma fille. Et j’irai jusqu’au bout pour ça.

Il se rassit et se resservit un verre.

— Je crois que vous aimez votre fille. Et je crois qu’elle vous aime, parce qu’elle me le dit souvent. Elle parle de vous en termes élogieux… de vous deux. C’est pour cette raison que je ne lui parlerai pas de cette conversation. Elle serait déçue de savoir que son père, un homme qu’elle admire tant, est venu jusqu’ici pour interférer dans sa vie privée. Vous oubliez qu’elle est une femme adulte capable de prendre ses propres décisions.

J’étais touché par ces mots, mais je refusai de le montrer.

— Elle est visiblement incapable de prendre les bonnes décisions quand il s’agit de toi.

Il leva son verre sans le boire.

— Tous les deux, vous vendiez des armes à des criminels et à des terroristes. Votre gendre était tueur à gages. Votre fils a acheté une femme aux enchères et l’a épousée. La liste continue…, dit-il en secouant la tête. Mes crimes sont minimes comparés aux vôtres. C’est tout.

— Tu traînes avec des meurtriers et des violeurs tous les jours, sifflai-je. Je ne veux pas de ma fille par ici. Je veux qu’elle soit en sécurité. On a tous tourné le dos à cette vie pour protéger notre famille.

— Elle est plus en sécurité avec moi, répliqua Bosco. Douze hommes la protègent à tout instant. Ils se fondent dans le décor, mais ils sont toujours prêts à intervenir quand quelqu’un la regarde un peu trop longtemps. Sans moi, vous auriez perdu votre fille il y a des mois quand elle s’est fait agresser dans une allée. Vous l’auriez perdue pendant le braquage de la banque. Je suis un monstre qui éloigne les autres monstres… Ne dites pas le contraire. Quand un membre du casino a commencé à la harceler, je m’en suis occupé. Au lieu de demander à mes hommes de lui tirer une balle dans la tête, je l’ai tué moi-même… à mains nues, dit-il en serrant le poing. J’ai prouvé un million de fois que j’étais l’homme que votre fille méritait. Au lieu de me repousser, vous devriez avoir l’humilité de me donner une chance… et de boire un putain de verre avec moi, grogna-t-il en posant son verre brutalement. Je ne veux pas me dresser entre votre fille et vous, donc je garderai le secret. Mais j’espère que vous ne ferez pas les mêmes erreurs que votre frère.

Il adressa un bref regard à Crow avant de se retourner vers moi.

— Puisque vous êtes si merveilleux, pourquoi avez-vous passé un contrat de trois mois avec elle ? demanda Crow, prenant la parole pour la première fois. Et de ce que j’ai pu comprendre, elle a essayé de vous quitter, et vous ne l’avez pas laissé faire. On pourrait croire que vous n’êtes pas le gentil garçon que vous prétendez être.

Bosco prit son temps avant de répondre, absorbant la question comme une éponge.

— Si Carmen m’a repoussé, c’est parce qu’elle n’imaginait pas un avenir avec moi… parce qu’elle savait que vous n’approuveriez pas. Je lui ai demandé de me donner une vraie chance. C’est tout ce que je voulais. Quand elle a accepté… on a construit quelque chose de beau.

— Tu n’as pas répondu à la question, connard, dis-je en plissant les yeux, détestant sa manière de danser autour du pot.

Peu importaient mes insultes, il ne s’énervait jamais.

— Je ne suis plus l’homme que j’étais. Je suis très différent du jour où nous nous sommes rencontrés. Je ne vais pas prétendre que j’étais un gentleman. Mais votre fille m’a rendu doux comme un agneau. J’ai besoin que vous compreniez que je ne lui ferais jamais de mal, que je ferais tout pour la rendre heureuse et que sa sécurité est ma priorité.

Une partie de moi le crut, mais l’autre non. J’étais dans sa tanière, et il aurait pu me tuer depuis longtemps. Il n’aurait eu aucun mal à maquiller notre assassinat, et Griffin était le seul à savoir ce qui se passait.

— Je vais être franc avec vous, Cane, poursuivit Bosco. Carmen m’a dit très souvent que sa famille était ce qu’elle avait de plus important. Si les Barsetti ne m’acceptent pas, alors il n’y a pas d’espoir pour notre relation. Je respecte ça, parce que je respecte tout ce qui sort de sa jolie bouche. Elle ne veut rien de moins que ce qu’elle mérite, et elle n’a pas peur de camper sur ses positions. Vous avez élevé une fille formidable, indépendante, intelligente et pleine de ressources. Si ce moment arrive et qu’elle veut partir… je la laisserai faire.

Enfin une bonne nouvelle !

— Vraiment ?

Il hocha la tête.

— Je vous ai déjà dit que je la respectais. Je suis désolé que vous ne m’ayez pas cru.

J’avais du mal à croire tout ce qu’il disait, car il avait une réputation terrible.

— Mais vous ne lui rendriez pas service… parce qu’elle m’aime.

— Elle ne t’aime pas.

Ma fille était peut-être assez bête pour se retrouver dans ce pétrin, mais pas à ce point.

Il joignit les mains.

— Je lui ai dit que je l’aimais, Cane. Je le lui répète tous les jours. Et elle me répond. Pensez ce que vous voulez, mais je dis la vérité. Je veux juste que vous compreniez que ce n’est pas simplement une relation physique. C’est intime, émotionnel, intense. C’est… Je ne peux même pas décrire ce que je ressens. Je mourrais pour elle sans hésiter. Par extension, je ne vous ferais jamais de mal, à vous ou à votre frère, dit-il en levant la main vers moi, puis vers Crow. Parce que cela ferait souffrir la femme que j’aime. Peut-être que j’aurais dû garder cette information pour moi, mais je pose mes cartes sur la table… afin que vous puissiez voir mon jeu.

Crow soupira derrière moi, pas de soulagement, mais de déception. Il se tourna vers moi, m’adressant un regard que j’étais le seul à pouvoir comprendre.

Je réalisais maintenant que tout ceci était bien plus compliqué que je ne l’avais imaginé. J’avais espéré que Bosco n’était qu’un enfoiré qui se servait d’elle. Il aurait été alors plus facile de me débarrasser de lui. Mais s’il l’aimait et qu’elle l’aimait aussi… Je n’avais plus aucune chance.

Bosco gardait les mains jointes et me fixait du regard, me laissant le temps d’assimiler ce qu’il avait dit.

— Ne faites pas de bêtise. Ne repoussez pas votre fille et ne la forcez pas à me repousser. Elle a besoin de nous deux.

Après avoir vu Crow traverser les six mois les plus difficiles de sa vie, je n’avais pas envie de répéter ses erreurs. Il avait repoussé Vanessa en se débarrassant de Griffin, et cela avait été une terrible erreur de jugement. Malgré son passé, Griffin était un homme bon, et digne de la fille de Crow.

Je ne voulais pas faire la même chose. Je ne voulais pas briser le cœur de Carmen, pas plus que le mien.

Bosco attendait patiemment une réponse.

J’étais muet. De nombreuses choses s’étaient passées sous mon nez ces derniers mois, et leur relation durait depuis si longtemps que ma fille était tombée amoureuse du plus puissant baron du crime dont j’aie jamais entendu parler.

Crow me dévisagea une seconde, le regard plein de pitié, avant de prendre la parole.

— Je pense pouvoir parler au nom de mon frère en disant que ça ne lui plaît pas. Aucun père n’aime savoir que sa fille fréquente un homme qui vit au milieu du danger. Mon gendre travaille à l’exploitation avec nous maintenant, donc il n’appartient plus à ce monde. Même si Carmen vous aime et que vous l’aimez… Ce n’est pas une relation acceptable.

— Avec tout le respect que je vous dois, ce n’est pas à vous d’en décider, répondit simplement Bosco. Carmen prend ses propres décisions. Je suis le seul homme qu’elle ait jamais aimé. Il est évident qu’elle veut rester avec moi.

Il ne mâchait pas ses mots, mais il n’était pas non plus agressif.

— Peu importe ce que vous pensez de moi, je l’ai méritée. Je n’ai pas eu peur de me salir les mains pour défendre son honneur. Je donnerais ma vie pour elle sans hésiter. Un braqueur à la banque l’a frappée, donc je l’ai poignardé à mort et je l’ai écouté hurler. Il n’y a rien que je ne ferais pas pour cette femme. Aucun sacrifice ne serait trop grand. Si ça ne fait pas de moi un homme digne d’elle… Je ne sais pas qui le sera.

Il me rappelait Griffin, en bien et en mal.

Crow parla à nouveau :

— Elle a dit à Griffin qu’elle vous quitterait quand ce serait fini. Elle ne vous considère pas comme son futur mari.

Il ne cacha pas l’éclair de douleur qui dansa dans ses yeux.

— C’est ce qu’elle dit, mais je sais qu’elle ne partira pas. Notre lien est trop fort. Elle pense que je ne peux pas être celui dont elle a besoin, mais elle ne me l’a jamais demandé. Si elle me posait la question… elle entendrait la réponse qu’elle espère.

— Dans notre culture, une femme ne présente pas un homme à son père à moins que ce ne soit son futur mari.

Quand j’avais imaginé ce jour, j’avais pensé que Carmen me présenterait un jeune homme séduisant qui avait réussi dans la vie. Un homme banal, mais gentil, qui l’aurait rendue heureuse. J’espérais toujours que ça arriverait.

— Mais il ne vous reste que quelques semaines. Si elle décide de te quitter… tous mes problèmes seront résolus. Si elle reste, je vais devoir faire avec.

Si ma fille n’était pas sûre de vouloir épouser cet homme, alors je n’avais pas besoin de m’inquiéter pour le moment. Il était évident qu’il était bon avec elle, protecteur et aimant. Il n’était pas le criminel cruel et machiavélique que j’avais imaginé. Il était plus civilisé que sa réputation ne le laissait entendre.

Bosco termina son verre et hocha la tête.

— C’est d’accord. Vous prenez la bonne décision.

— Oui, dis-je. J’espère juste que ma fille prendra la bonne décision aussi.

Bosco m’adressa un sourire de travers, mais ses yeux étaient pleins de douleur.

— Nous verrons. Cette conversation reste entre nous ? Afin qu’elle ne soit pas influencée ?

Je ne voulais pas dire à Carmen que j’étais venu jusqu’ici avec l’intention d’acheter cet homme. Elle serait probablement furieuse que je me sois mêlé de sa vie privée. J’avais fait la même erreur que Crow. La différence, c’était que Bosco aurait l’amabilité de garder le secret.

— Oui, ça restera entre nous.

4

Bosco

Ronan s’assit en face de moi après le départ des Barsetti.

— Ils sont drôlement fouineurs, non ?

Je n’avais pas apprécié leur manière de se pointer chez moi, mais je respectais l’amour de Cane Barsetti pour sa fille. S’opposer à moi était du suicide, mais il n’avait pas hésité à le faire, parce que sa fille était importante pour lui. Il savait combien j’étais puissant. Il n’était pas orgueilleux au point de se mentir à lui-même à propos de la force de son adversaire. Mais il était évident que la vie de sa fille était plus importante que la sienne à ses yeux.

Comment pouvais-je haïr un homme si altruiste ?

Malgré son émotion, il était resté rationnel. Il m’avait écouté même s’il n’en avait pas envie. Il avait essayé de comprendre la situation. Quand je lui avais dit que j’aimais sa fille, il avait semblé me croire.

Peut-être même qu’il me respectait.

Parce que je l’avais regardé dans les yeux en lui disant que j’aimais Carmen. Je n’avais ni cillé ni tressailli. Je l’avais pensé de tout mon cœur. Ce n’était pas la pire chose au monde que d’être aimée par un homme puissant, quelle que soit la manière dont je gagnais mon argent.

Et il aurait été hypocrite de penser le contraire.

Peut-être devais-je remercier le gendre de Crow, qui était passé avant moi.

Mais Cane Barsetti n’était plus le problème. Non, le problème, c’était Carmen Barsetti. Elle avait construit dans sa tête une image parfaite de son futur mari. Elle voulait mener une vie simple, avec quatre enfants courant dans le jardin. Si je ne pouvais pas lui offrir cette vie, ça ne fonctionnerait pas.

Mais peut-être étais-je prêt à la lui offrir. Ce ne serait pas exactement ce qu’elle avait imaginé, mais ce serait aussi proche que possible.

J’avais presque oublié que Ronan était là.

— Ils tiennent à elle, c’est tout. Je ne peux pas leur en vouloir.

— C’était quand même stupide de venir ici.

— Ils n’avaient pas le choix. Ils n’auraient pas pu me contacter d’une autre manière, et ç’aurait été lâche de me passer un coup de fil.

— Et tu ne vas pas en parler à Carmen ?

Je lui disais tout, mais je garderais ce secret. Je ne voulais pas qu’elle sache que son père avait dépassé les bornes. Cela pourrait créer des problèmes entre nous, et ce n’était pas ce que je voulais. Elle portait un collier en diamant au cou juste parce qu’il le lui avait offert. Son amour pour lui était inscrit sur son visage. Je ne me sentais pas menacé par leur relation. Je voulais juste être le bienvenu dans leur cercle.

— Je pense que son père me respecte.

— J’en doute beaucoup. C’est vrai que tu l’as forcée à un moment.

— Mais j’ai été honnête. Et je lui ai dit ce que je ressentais.

Il sourit.

— Mon grand frère est amoureux. Qui l’aurait cru ?

Je vidai mon verre, puis me léchai les lèvres.

— Certainement pas moi.

J’avais connu de belles femmes toute ma vie – toutes charmantes et le cœur plein de bonté. Même celles qui m’avaient couru après pour mon argent n’étaient pas si mauvaises. Mais Carmen avait quelque chose que les autres n’avaient pas… Et c’était pour cela que tout avait changé.

— Alors, qu’est-ce qui se passe, maintenant ?

Carmen était à la maison en ce moment même, à attendre mon retour dans le penthouse pour dormir enfin. Parfois, je restais un peu plus longtemps au casino, parce que ça me donnait un sentiment de puissance. Cette femme était à ma merci, et j’aimais voir combien elle avait besoin de moi.

— Je lui donne une raison de rester.

* * *

Je la regardai par la vitrine un moment, l’observant tandis qu’elle travaillait dans sa boutique. Concentrée sur son travail, elle attrapait des poignées de fleurs et les assemblait pour former de magnifiques bouquets, comme si c’était facile.

J’étais venu dans le but de lui parler, mais j’étais tellement captivé que j’étais comme figé sur place. J’observais la manière dont elle glissait ses cheveux derrière son oreille, ses jolies pommettes légèrement rosées par son maquillage. Elle avait maquillé ses yeux différemment aujourd’hui, leur donnant un côté charbonneux très sexy. Elle portait un jean clair et moulant, des bottes marron et un pull ample qui mettait quand même en valeur ses courbes. Elle était belle et classe – une reine sans couronne.

Plusieurs minutes passèrent avant que je ne traverse la rue et n’entre dans sa boutique. Ça sentait les fleurs fraîches après la pluie, ainsi que son parfum. Mes pas résonnèrent sur le carrelage, et je m’approchai lentement d’elle.

Elle posa son sécateur et retira ses gants avant de lever les yeux vers moi.

— En quoi puis-je…

De la surprise, puis de la joie se succédèrent dans son regard. Un doux sourire étira ses lèvres rouges.

Je la poussai contre le comptoir et glissai la main dans ses cheveux avant de l’embrasser. Les passants nous verraient peut-être par la vitrine, mais je m’en moquais. Je glissai l’autre main sous son pull et caressai son ventre. Je bandais depuis que je l’avais vue de l’autre côté de la rue, et j’avais envie qu’elle le sente et qu’elle sache combien je la désirais. Ma bouche descendit dans son cou, et je semai des baisers sur sa peau, la réchauffant avec mon haleine. Elle m’avait demandé de ne plus revenir ici mais, comme Griffin savait à propos de nous deux, je ne voyais pas le mal. Mes lèvres remontèrent vers les siennes et je lui donnai un dernier baiser avant de m’éloigner.

Elle était soufflée par ma démonstration d’affection, comme toujours. Elle posa les mains sur mon torse, une lueur sexy dans les yeux, comme quand elle était au-dessous de moi, les cuisses écartées.

— Qu’est-ce qui t’amène ?

— Tu sais, quand je suis au travail, tu ne peux pas dormir…

Elle caressa mon torse sous ses doigts, sentant mes abdos sous le tissu.

— Oui.

— Eh bien, je ne peux rien faire quand tu es au travail.

— C’est dommage, parce que je dois bien gagner de l’argent.

— Non, poursuivis-je sans la lâcher et sans me demander ce que penseraient les clients. Tu es la femme la plus riche du pays… parce que je suis l’homme le plus riche.

Elle esquissa un sourire du coin de la bouche.

— Ton argent n’est pas à moi, Bosco. Je n’en ai jamais voulu, et c’est toujours le cas maintenant. J’aime gagner ma vie. Je ne touche pas une fortune, mais cet argent est à moi. Je peux me permettre de louer un appartement, d’avoir une voiture, d’acheter de la nourriture et de rembourser mon père, qui m’a payé la boutique.

— Tu le rembourses ? demandai-je avec surprise.

— Il ne voulait pas, mais j’ai insisté. Si ç’avait été Carter, mon père aurait demandé à être remboursé, parce qu’il aurait considéré que c’était une leçon de vie. Mais comme je suis une fille… Il me ménage. Ce n’est pas ce que je veux. Je le lui ai dit, je lui ai rappelé que c’était sexiste, donc il a craqué. Mon père a pris soin de moi pendant dix-huit ans. Il a fait son boulot. Maintenant, c’est à mon tour de m’occuper de moi-même.

J’admirais son obstination. La plupart des femmes n’auraient pas insisté pour le rembourser, et je n’aurais pas voulu qu’elle le fasse. Mais je ne pouvais pas m’empêcher de respecter ses principes.

— Tu es drôlement sexy, tu sais ? dis-je en touchant son cou sous ses cheveux.

— Sexy ? répéta-t-elle d’un ton taquin.

— Tu as des couilles. J’aime ça.

Elle gloussa.

— Tu devrais vraiment réfléchir à ce que tu viens de dire…

Je posai mon front contre le sien et étouffai un rire.

— Tu as très bien compris ce que je voulais dire.

Elle avait les mains posées au creux de mes coudes, le même sourire charmant aux lèvres.

— Même si je suis contente de te voir, je devrais me remettre au travail. Je ne t’empêche pas de travailler au casino.

— Si, tout le temps, la corrigeai-je.

Elle se dégagea, éloignant son bassin de mon érection.

— On se voit à la maison ?

— En fait, je vais au cimetière. Je passais acheter des fleurs pour ma mère.

Elle était morte depuis des années, mais je m’assurais de ne pas l’oublier. Elle était trop importante dans ma vie pour que je la laisse s’éloigner tel un vieux souvenir.

Carmen me regarda, l’air soudain triste.

— Oh… Bien sûr. Laisse-moi lui faire quelque chose de spécial.

Elle passa derrière le comptoir et enfila ses gants. Elle ramassa quelques fleurs bleues, les mélangea à des lys blancs, puis rajouta des roses.

— Comme ça ?

— Magnifique.

Elle les emballa pour moi.

Je sortis un billet de mon portefeuille, mais elle repoussa mon bras.

— C’est un cadeau.

J’étais têtu et je voulais la payer. Je gagnais des millions d’euros par jour. Je ne voulais pas lui prendre un seul centime. Mais son geste était mignon, et je ne voulais pas tout gâcher avec ma testostérone.

— Merci, dis-je en rangeant mon portefeuille et en prenant les fleurs. Je sais que tu as du travail, mais ça compterait beaucoup pour moi que tu m’accompagnes.

Je n’avais jamais emmené personne au cimetière avec moi. Même Ronan et moi y allions séparément.

Si elle voulait rester à la boutique, je ne serais pas fâché contre elle… Mais elle ne sembla pas contrariée.

— J’adorerais. Laisse-moi juste fermer.

— Ma mère est enterrée à Sienne, donc c’est assez loin.

— Alors je vais fermer pour la journée.

Elle passa derrière le comptoir et rangea tous ses outils avant de prendre ses affaires.

Je gardai un air stoïque, mais son geste me serrait le cœur. Elle n’avait pas l’air de venir parce que je le lui avais demandé, mais parce qu’elle en avait vraiment envie. Elle voulait être là pour moi.

* * *

Je conduisais la Bugatti dans la campagne, en direction de Sienne, qui était un peu plus loin. Mes hommes nous suivaient à distance, me donnant l’espace et la tranquillité dont j’avais besoin dans un moment comme celui-ci.

— Je ne t’avais jamais vu conduire avant.

Elle était assise sur le siège passager, les fleurs sur les genoux.

— J’ai une dizaine de voitures dans le garage.

— Pourquoi tu les as si tu ne conduis pas ?

Je haussai les épaules.

— J’imagine que ce sont surtout des trophées aux moteurs ultrapuissants.

— Mon frère aime Bugatti. Il dit que c’est son seul concurrent qu’il respecte.

— J’ai quelques-unes de ses voitures dans le garage, d’ailleurs.

J’aimais le design léché et le fait que les voitures soient à la fois puissantes et vertes.

— Il serait flatté.

J’entrai en ville, puis pris la route du cimetière. Il faisait beau, mais frais. Le cimetière était désert, et il semblait que nous étions les seuls visiteurs cet après-midi. Je me garai un peu plus loin, puis coupai le moteur.

— C’est son anniversaire aujourd’hui.

— Oh…, dit-elle en m’adressant un sourire triste et en posant sa main sur la mienne. Elle aurait quel âge ?

— Cinquante-sept ans.

Elle soupira avec tristesse.

— C’est tellement jeune…

— Je sais.

Je regardai droit devant moi, ma main dans la sienne, sans craindre de montrer mes émotions. La mort de ma mère me causait encore beaucoup de douleur. Je n’avais jamais dépendu de personne, mais c’était différent avec ma mère. Elle me manquait parce que je l’aimais, pas pour tout ce qu’elle avait fait pour moi.

— C’est injuste. J’ai encore du mal à l’accepter.

— C’est normal. Si j’avais perdu mes parents… Je ne m’en serais jamais remise. Ils pourraient mourir à cent ans, et je penserais quand même que c’est trop tôt, dit-elle en me serrant la main.

Son père vivrait peut-être jusqu’à cent ans pour pouvoir s’occuper d’elle.

Nous descendîmes de la voiture et marchâmes jusqu’à l’emplacement que Ronan et moi avions acheté pour notre mère. Elle avait une large pierre tombale décorée d’un ange, entourée d’un carré de pelouse pour plus d’intimité.

Carmen se pencha et posa les fleurs sur la pierre tombale – le bouquet qu’elle avait elle-même préparé pour ma mère. Elle passa son bras sous le mien, posant la joue contre mon épaule.

— Je suis désolée, bébé.

Malgré mon désespoir, j’adorais l’entendre m’appeler comme ça. J’adorais entendre l’affection et l’amour dans sa voix. J’adorais avoir cette femme à mon bras pour m’aider à porter mon fardeau. La vie semblait plus facile à surmonter à deux. J’avais décidé d’être seul jusqu’à la fin de ma vie, trop occupé à faire prospérer ma fortune et mon pouvoir. Mais, maintenant que j’avais quelque chose de plus important que ça, toutes ces choses n’avaient plus d’importance. L’argent et la sécurité n’apaisaient pas mon chagrin.

Carmen si.

Nous étions là depuis au moins quinze minutes, en train de fixer du regard la tombe de ma mère. Mon nom et celui de mon frère étaient gravés dans la pierre. Nous étions les seuls membres de la famille à lui survivre, car elle n’avait pas de frères et sœurs.

Des pas se firent entendre derrière nous, donc je me retournai pour voir qui approchait.

C’était Ronan, avec un autre bouquet de fleurs.

— Désolé de vous interrompre…

Il posa ses fleurs à côté des miennes avant de se relever.

Carmen s’éloigna pour le prendre dans ses bras, le serrant par la taille, la joue contre son torse.

Il l’enlaça à son tour avant de l’embrasser sur le front.

Cela ne me dérangea pas, car mon frère la voyait comme une sœur.

Il s’approcha ensuite de moi et soupira.

— Je pense que maman aurait été heureuse de nous voir ensemble pour son anniversaire.

— Je le pense aussi.

Je passai le bras autour de ses épaules et restai à côté de lui, les yeux baissés vers la tombe de notre mère.

Carmen revint se blottir contre moi, de l’autre côté.

Nous restâmes tous trois debout côte à côte devant la tombe de ma mère. Avec ces deux personnes à mes côtés, c’était la première fois que je ne ressentais pas une douleur atroce en visitant la tombe de ma mère.

* * *

Dès que nous fûmes à la maison, je jetai Carmen sur le lit, sa tête sur l’oreiller et son corps nu allongé sur les draps. Je passai les bras derrière ses genoux et m’enfonçai en elle immédiatement, soulagé de sentir sa chatte humide autour de mon membre. Quand nous étions nus et unis, rien d’autre au monde ne comptait. C’était seulement nous deux.

Il n’y avait plus de douleur.

Je me déhanchai entre les jambes de ma femme, chérissant la chatte qui m’obsédait tant. Je n’avais jamais pris autant de plaisir avec une autre femme. Je n’avais jamais eu autant envie de ne pas mettre de capote et de m’engager. Les autres étaient toutes pareilles. Carmen était unique, spéciale.

Elle était aussi belle qu’intelligente. Aussi insolente que téméraire. Parfaite en tout point.

La femme parfaite.

Je prenais mon temps, me déhanchant lentement en elle, les orteils crispés de plaisir. Je ne voulais être nulle part ailleurs qu’enfoncé dans sa chatte. Même une partie de poker à enjeu élevé, un cigare ou le scotch le plus cher du monde n’étaient pas aussi excitants.

Rien n’était aussi bien que Carmen.

Je ruais profondément entre ses jambes, sentant la moiteur de nos corps pressés l’un contre l’autre. Si je me retirais maintenant, un filet visqueux s’étirerait entre nous, tant nous étions humides.

— Dis-moi que tu m’aimes.

Je me retenais à bout de bras, les hanches contre son bassin, enfonçant ma queue en elle jusqu’à ne plus avoir que mes bourses à l’air. Je me préparai à donner un nouveau coup de reins, revendiquant mon territoire encore et encore.

Ses lèvres s’entrouvrirent de manière sexy, ses yeux brillants de désir.

— Je t’aime…

Je m’enfonçai fort en elle.

— Encore.

Ses seins s’agitèrent sous mes coups de boutoir.

— Je t’aime, répéta-t-elle en se mordillant la lèvre, comme si ça l’excitait de prononcer ces mots à voix haute.

— Encore.

Le simple fait de l’entendre m’avouer ses sentiments aurait pu me faire jouir, même si c’était moi qui le lui demandais.

— Je t’aime, bébé.

Elle enfonça ses ongles dans mes fesses et m’attira en elle, ma grosse queue la frappant aussi profondément que possible. Ses muscles se contractèrent quand elle explosa, noyant ma queue dans sa jouissance.

J’avais la tête dans les nuages et je n’avais plus les idées claires. Je me déhanchai en elle avec force et ardeur, de plus en plus irrégulier. Je la pilonnai comme pour l’enfoncer dans le matelas, étirant sa chatte, faisant d’elle ma créature. Puis je crachai ma semence dans sa fente, où elle resterait toute la nuit.

— Putain…

J’étais enfoncé jusqu’aux bourses, m’assurant de ne pas perdre une seule goutte.

Elle plongea les doigts dans mes cheveux et tira fort.

— Maintenant, à toi. Dis-moi que tu m’aimes.

Ses jambes étaient encore écartées, car j’étais toujours en elle. Ma queue était plongée dans son humidité et, maintenant, ma semence se mêlait à sa jouissance.

J’embrassai ses seins parfaits, puis son cou.

— Je t’aime, beauté. De tout mon cœur.

* * *

Je passai à la boutique de fleurs quelques jours plus tard pour voir si elle voulait aller déjeuner. Quand j’entrai, je la trouvai en train de faire la même chose que d’habitude : créer de beaux bouquets à exposer dans la vitrine. Elle savait se servir d’un sécateur et travaillait vite pour créer des arrangements floraux que les gens seraient heureux de ramener chez eux.

Je fis un tour dans la boutique, impressionné par son éthique de travail, mais aussi déçu qu’elle ne reste pas à la maison avec moi. Il aurait été agréable de passer la journée ensemble avant que je n’aille travailler, mais je ne la voyais parfois que quelques heures avant de partir au casino.

Elle se tourna vers moi quand elle se rendit compte qu’elle n’était pas seule. Au lieu de me sortir son habituelle phrase commerciale, elle sourit.

— Tu passes souvent, ces temps-ci.

Elle ôta ses gants épais et se hissa sur la pointe des pieds pour m’embrasser.

— Tu me manquais.

Je serrai le tissu de son pull sur ses reins, l’attirant plus près.

— Eh bien, tu peux te consoler tout seul, à la maison.

— Non, ma queue préfère ta chatte à ma main.

Je ne me masturbais plus, même quand elle était partie toute la journée. Je préférais jouir en elle que dans ma paume. Aucune quantité de lubrifiant ne pouvait imiter la sensation de son humidité.

— Quel compliment, dit-elle en gloussant.

— Tout le reste me manque aussi, dis-je en lui soulevant le menton pour mieux la dévisager. Ces beaux yeux, cette bouche insolente et cette âme encore plus belle.

Je n’avais jamais rien dit de romantique dans ma vie mais, avec elle, ça sortait tout seul. C’était naturel et facile.

Elle baissa les yeux et rougit.

— Qui aurait cru que Bosco Roth pouvait être si gentil…

— Qui aurait cru que Bosco Roth pouvait tomber amoureux d’une femme ? rétorquai-je en dégageant ses cheveux de son visage. Mais c’est arrivé et ça ne changera pas.

Même si elle m’avait quitté, je n’aurais pas cessé de l’aimer. J’aurais continué à rêver d’elle en espérant qu’elle me revienne.

— Tu es là pour me séduire ? murmura-t-elle. Parce que ça marche.

— En fait, je voulais juste t’emmener déjeuner.

— Ouah, on n’a jamais fait ça.

— Et on n’a pas besoin de vider le restaurant.

— Encore mieux, dit-elle en riant. Malheureusement, j’ai d’autres projets. Je sors avec Vanessa.

Comme elles travaillaient toutes les deux en ville, elles passaient beaucoup de temps ensemble.

— Et si je venais avec vous ? J’adorerais rencontrer ta meilleure amie.

Sa bonne humeur s’évapora.

— Heu… Je ne sais pas si c’est une bonne idée.

— Griffin est au courant. Ce n’est pas comme s’il y avait quelque chose à cacher.

En fait, son père et son oncle savaient aussi. Il n’y avait plus de secret. Tout le monde n’attendait plus que le moment où elle ferait son choix – si elle restait avec moi ou non.

— Ce n’est pas ça…

— Alors quoi ? Tu as appris à connaître Ronan. Je devrais apprendre à la connaître.

— Ce n’est pas la même chose, dit-elle. Et je ne sais pas si ça plairait à Griffin. Il… Tu sais, il ne…

— Il ne m’aime pas, terminai-je en souriant avec indifférence. Je sais ce qu’il pense de moi. Et tu sais que je ne ferais jamais de mal à ta famille, comme promis. Et, même si je n’avais rien promis, je ne ferais pas de mal à une femme enceinte… même si elle est aussi insolente que toi.

— Oh, elle l’est ! s’exclama Carmen. Vraiment !

— Encore mieux. J’aime les femmes insolentes.

Elle était toujours mal à l’aise.

— Ça te dérange tant que ça ? On ne peut pas essayer et voir ce qui se passe ?

J’essayais de ne pas la brusquer, car j’avais souvent menacé sa famille par le passé.

— Pourquoi veux-tu tellement déjeuner avec ma cousine ?

— Ce n’est pas ça. Ce serait juste plus facile si je pouvais venir.

Et si Vanessa m’appréciait, elle vanterait mes mérites à Bones. Je ne mettais pas tous mes œufs dans le même panier, en espérant que tout se passerait bien et que Carmen resterait avec moi. Il serait agréable d’avoir un autre allié que Carmen.

Carmen accepta enfin.

— D’accord. J’imagine qu’on peut essayer…

* * *

Nous allâmes au bistro à quelques rues ; Vanessa s’y trouvait déjà. Vêtue d’un pull gris ample, les cheveux tirés, elle me rappela son père, Crow. Ils avaient tous deux le teint olive et les yeux verts. Carmen ne ressemblait pas autant à son père, ayant hérité certains traits de sa mère.

Vanessa me vit, puis détourna distraitement les yeux. Mais elle se retourna aussitôt, les yeux écarquillés par le choc. Elle regarda Carmen en plissant les yeux comme si elle n’arrivait pas à y croire.

Ça allait être drôle.

Carmen s’approcha de la table en premier.

— Eh, salut…

— Oh putain, c’est lui !? s’exclama Vanessa d’une voix stridente, sans se soucier d’être entendue et en m’ignorant complètement.

— Heu, ouais…, répondit Carmen. Je…

Vanessa lui fit signe d’approcher pour pouvoir lui parler en privé, mais sa voix portait tant que je les entendis.

— Putain, il est sublime.

J’essayai de ne pas sourire.

— Je sais, murmura Carmen. Je te l’avais dit.

— Eh bien, tu aurais dû insister, siffla Vanessa. Et, deuxièmement, pourquoi tu l’as emmené ?

— Je me suis dit qu’on pourrait déjeuner ensemble.

— Tu es folle ?

Ce n’était même pas la peine qu’elles s’éloignent, parce que j’entendais tout. Vanessa était trop survoltée et effrayée pour chuchoter.

— Si Griffin l’apprend, il va devenir dingue. Il était déjà dingue avant, mais c’est encore pire depuis que je porte son fils.

— Je sais, mais il voulait apprendre à te connaître, répondit Carmen.

— Mon mari le déteste, murmura Vanessa d’une voix trop forte. Et comme je l’ai épousé, je suis obligée de prendre son parti.

— Mais je suis ta cousine, lui rappela Carmen. Et quand tout le monde détestait Griffin et refusait de lui donner une chance, j’ai été la seule à l’accepter. Je t’ai fait confiance et j’ai vu qu’il t’aimait. Je me fichais de ce que mes parents disaient de lui ou de ce que tes parents pensaient de lui… Je lui ai donné sa chance. J’espérais que tu ferais la même chose pour moi…

À ces mots, la culpabilité envahit le visage de Vanessa. Elle n’avait pas le moindre argument contre ça, parce qu’il n’y avait rien à dire.

J’adorais entendre Carmen me défendre.

Vanessa hocha enfin la tête.

— Tu as raison…

— Merci, dit Carmen.

Vanessa soupira, puis marcha vers moi.

— Je suis désolée. C’est juste que…

— Non, je t’en prie, dis-je en lui tendant la main. Bosco. C’est un plaisir de te rencontrer, Vanessa.

Vanessa se força à sourire tout en me serrant la main.

— Toi aussi.

— Et félicitations pour ton fils, dis-je en lui adressant un sourire taquin pour lui faire comprendre que j’avais entendu toutes leurs conversations.

Elle posa la main sur son ventre.

— Merci…

Nous nous assîmes à table, et je tirai la chaise de Carmen – pas pour épater la galerie, mais parce que je la traitais toujours comme une reine. La main posée sur le dossier de sa chaise, je regardai le menu.

Au début, c’était tendu. Le silence était plus assourdissant que le brouhaha du restaurant. Vanessa fixait Carmen d’un air gêné, et celle-ci se tenait droite comme une statue. Aucune ne regardait son menu.

— Beauté, qu’est-ce que tu prends ? demandai-je, essayant d’alléger l’atmosphère.

— Je prends toujours les raviolis.

Cela expliquait pourquoi elle ne regardait pas le menu.

— Tu prends toujours la même chose, toi aussi ? demandai-je à Vanessa.

— Les lasagnes, répondit-elle. Et des frites. C’est ce dont j’ai envie.

— Il y a pire, dit Carmen. Comme les cornichons trempés dans le beurre de cacahouète.

— Ouais, j’imagine que c’est vrai, gloussa Vanessa. Heureusement qu’il aime les frites. Moi aussi, j’ai toujours aimé ça.

— Qu’est-ce que tu prends, bébé ? demanda Carmen.

J’essayai de ne pas sourire à ce surnom.

— Une salade.

Elle m’adressa un regard venimeux.

J’étouffai un rire.

— Je rigole. Je vais prendre le plat du jour.

Carmen rentra les griffes.

— Bien.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Vanessa.

— Bosco ne mange que du poisson, des légumes et de la merde, répondit Carmen en levant les yeux au ciel. C’est de la torture de vivre avec lui, parfois. La bouffe est dégueu, mais le sexe est incroyable… Donc ça compense.

Je voulus bomber le torse de fierté.

— Je ne mange pas de la merde, juste pour préciser.

— Je ne suis pas d’accord, dit Carmen.

— Quel genre de merde ? demanda Vanessa, très amusée par la conversation.

— Disons qu’il ne mange jamais de féculents, expliqua Carmen.

Vanessa parut bouleversée, comme si c’était la pire nouvelle qu’elle ait jamais reçue.

— Beurk… Je suis tellement désolée pour toi, Carmen.

— Je sais, soupira-t-elle.

— Griffin est comme ça aussi, dit Vanessa. De temps en temps, je mange un bol de céréales ou des macaronis au fromage pour survivre.

Carmen secoua la tête.

— La vie est dure.

Je posai la main au milieu de son dos, la touchant doucement. Les pointes de ses cheveux effleurèrent mes doigts, et je jouai distraitement avec.

— Alors, comment va le bébé ? demanda Carmen. Quoi de neuf ?

— Eh bien…, commença Vanessa en se caressant le ventre. J’ai choisi un prénom et j’ai demandé à Griffin s’il était d’accord… Et il a dit oui.

— Oh… C’est quoi ? demanda Carmen.

Vanessa prit une grande inspiration avant de prononcer le nom à voix haute.

— Crow.

— Oooh…, couina Carmen en se couvrant la bouche avec les mains, les yeux humides. C’est tellement mignon. Il va adorer. Tu vas faire pleurer ton papa grand et fort.

— Je sais, dit Vanessa. Il m’a donné le nom de sa sœur… et je voulais donner à mon fils le nom de quelqu’un d’incroyable. J’ai eu l’idée il y a longtemps. Je n’étais pas sûre que Griffin accepterait, mais il n’a pas hésité.

— Parce que cet homme t’aime.

Je n’avais rencontré Crow qu’une seule fois, et il était resté si silencieux et hostile que j’avais du mal à l’imaginer tendre et doux avec sa fille. Mais il était probablement comme Cane. Il montrait son affection quand il n’y avait personne d’autre. Maintenant, je comprenais que Carmen soit si proche de sa famille.

Et à quel point mes chances étaient minces.

— Je le sais, dit Vanessa. Mais je pense qu’il aime ce prénom, vraiment. Il s’est rapproché de mon père depuis qu’il travaille avec lui tous les jours. Ils ont construit leur propre relation, qui n’a plus aucun rapport avec moi.

— Ils ont fait du chemin ensemble, dit Carmen. Je me souviens quand mon père l’a frappé… et Griffin qui n’a pas répliqué.

— Oui, il a encaissé les coups et les insultes, acquiesça Vanessa qui tourna les yeux vers moi. Alors… j’ai l’impression que je sais déjà tout sur toi. Franchement, je crois qu’on ne parle que de ça, avec Carmen.

— En bien, j’espère… Enfin, de temps en temps.

Je savais que Vanessa avait plusieurs fois conseillé à Carmen de me quitter. Peut-être qu’elle changerait d’avis en apprenant à me connaître.

— Oui, dit Carmen. Pas tout le temps, mais assez souvent.

Ça me plaisait qu’elle joue le jeu. Je glissai la main sur sa nuque et la caressai, oubliant Vanessa pendant une seconde et me focalisant sur Carmen. Elle avait apporté dans ma vie une lumière dont je ne pensais pas avoir besoin. J’avais vécu dans l’obscurité pendant si longtemps que je m’y étais habitué. Mais, maintenant que j’avais vu la lumière, je ne voulais plus jamais me retrouver dans le noir.

Vanessa nous regardait interagir.

— Tu traites bien ma sœurette ?

— Oui, toujours, répondis-je en me retournant vers elle. Ta cousine a beaucoup de pouvoir sur moi. Je veux bien le reconnaître, parce qu’elle le sait certainement déjà. Je n’étais pas le genre d’homme que j’aurais dû être, mais il faut parfois rencontrer la femme de sa vie pour y voir plus clair. Et je pense que les hommes sérieux ne sont pas si bien que ça. Les femmes Barsetti ne recherchent pas des hommes normaux vivant une vie parfaite. Elles veulent des hommes aussi forts et solides que leurs pères et leurs frères, dis-je en haussant les épaules. Et ça ne me surprend pas.

Carmen et Vanessa échangèrent un regard, comme si elles n’avaient jamais remarqué cette tendance chez elles.

Maintenant que j’avais rencontré Crow et Cane, ça me paraissait pourtant évident. Ces femmes étaient fortes et téméraires à cause de leurs pères, donc elles voulaient des hommes tout aussi courageux, puissants et forts. Un mec normal ne leur conviendrait jamais. Impossible.

— Alors, tu as des passions ? demanda Vanessa, qui essayait visiblement de me poser des questions sans rapport avec mon travail ou mon histoire avec Carmen, qu’elle n’avait pas toujours approuvée.

— Carmen, répondis-je honnêtement. Je ne pense qu’à elle. J’ai un petit frère dont je suis proche. On gère le casino ensemble. Ma mère est morte d’un cancer il y a cinq ans, donc il est la seule famille qu’il me reste. Le reste de ma vie tourne autour du travail, les cartes de membre, la paix au casino… Je gère les affaires depuis dix ans, presque sans accroc.

— Je suis désolée pour ta mère, dit Vanessa. J’ai de la chance de toujours avoir mes parents. Je ne serais plus jamais la même si quelque chose leur arrivait.

— Moi non plus, acquiesça Carmen en posant la main sur la mienne sous la table.

Son affection était agréable.

Vanessa regarda derrière nous, et ses yeux s’écarquillèrent d’horreur.

— Griffin !

Il se jeta sur moi à une vitesse étonnante pour un homme de sa taille. Il m’attrapa par le cou et me frappa si fort que je fus projeté contre le mur.

Tout le monde dans le restaurant se retourna, mais personne ne s’interposa, sans doute parce que Griffin était inarrêtable.

Mes hommes allaient intervenir d’une seconde à l’autre.

— Griffin ! hurla Vanessa en contournant la table pour l’attraper par le bras.

Carmen se jeta sur moi, me protégeant de son corps.

J’eus besoin d’une seconde pour me remettre du choc, car le coup était sorti de nulle part.

— Carmen, dégage, dis-je en me relevant et en la poussant doucement sur le côté. Je ne veux pas que tu sois blessée.

Les narines de Griffin étaient dilatées comme celles d’un taureau, et ses muscles étaient tellement contractés qu’ils auraient arrêté une balle.

— Reste loin de ma femme, espèce de petite merde.

Il m’attrapa par la gorge et me cogna la tête contre le mur.

— Arrête ! hurla Carmen en le poussant aussi fort que possible.

J’étais impuissant, car j’avais promis à Carmen de ne jamais faire de mal à sa famille. Je devais encaisser les coups.

Mes hommes firent irruption, armes aux poings. Leurs canons étaient pointés vers la tête de Griffin, et ils étaient prêts à tirer.

— Baissez vos armes. Partez, dis-je en titubant contre le mur, tenant à peine debout après les coups que j’avais reçus à la tête. Laissez-le…

Mes hommes m’écoutèrent, car ils savaient ce qui leur arriverait s’ils désobéissaient.

Carmen se jeta sur moi, me protégeant de son corps de manière que Griffin soit obligé de la frapper pour m’atteindre.

— Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? s’écria-t-elle.

Griffin était rouge comme une tomate. Il leva un bras musclé et pointa son doigt vers mon visage.

— Interdiction de t’approcher de ma femme. Je t’ai prévenu de rester loin d’elle. Si tu t’approches encore de ma femme ou de mon fils, je te bute.

— Griffin, il ne me faisait pas de mal, dit Vanessa. On déjeunait, c’est tout…

— Ferme-la, lui intima-t-il sans la regarder. On en parlera plus tard.

La fureur de Vanessa était encore plus puissante que la sienne. Elle posa les poings sur ses hanches et se redressa. Elle fixa son mari du regard, les yeux pleins de colère et de menace.

— Je te demande pardon ? siffla-t-elle.

Griffin l’ignora.

— Je ne plaisante pas, Bosco. Je ne peux pas contrôler la vie de Carmen, mais je ne veux pas que tu t’approches de ma femme en mon absence. Ne recommence pas ou tu iras droit au cimetière. Je me fiche que tes chiens me pourchassent et m’y envoient aussi.

Malgré mon mal de crâne, j’admirais son dévouement.

— Griffin, dit Carmen d’une voix plus douce mais déçue. Je suis la seule à avoir pris ton parti quand ça comptait vraiment. J’ai cru en toi avant les autres. Quand mon père t’a frappé, je l’ai remis à sa place. Je t’ai toujours défendu parce que je savais que tu aimais Vanessa. C’est comme ça que tu me remercies ?

Griffin se tourna vers elle, le regard plus doux – pour elle.

— Ce n’est pas pareil.

— C’est exactement pareil, Griffin. C’est l’homme que j’aime. Il m’aime. Je comprends que tu ne l’apprécies pas, mais restons civilisés. Ne le frappe pas et ne le jette pas contre le mur comme ça. S’il n’a pas répliqué, c’est parce qu’il m’a promis de ne jamais vous faire de mal. Il a tenu sa promesse et s’est assuré que tu ne sois pas blessé. Maintenant, à toi de me faire une promesse, dit-elle en enfonçant son doigt dans son torse. Ne touche plus à Bosco.

— Vanessa…

— Il ne fera aucun mal à Vanessa, siffla Carmen. On parlait de bouffe, de ton fils et de la mère de Bosco quand tu as fait irruption comme un psychopathe. Tout allait bien avant que tu ne gâches tout. Tu trouves que Vanessa avait l’air d’être en danger ?

Il la fixait du regard sans ciller, ses yeux bleus aussi brillants que les miens.

— Quand il s’agit de ma femme et de mon fils, je ne prends pas de risques. On m’a déjà arraché Vanessa, et ça n’arrivera plus, surtout maintenant qu’un petit va nous rejoindre. Je suis désolé d’avoir exagéré, mais je n’ai pas changé d’avis. Je ne veux pas qu’il s’approche d’elle si je ne suis pas là. Je suis le bouclier qui les protège tous les deux et je ne veux pas que ce connard soit dans les parages. Tu sais que je t’aime, Carmen. Tu as raison à propos de ce que tu as fait pour moi. Je vais faire des efforts, parce que c’est important pour toi. Mais je ne changerai pas d’avis. C’est le meilleur compromis que je puisse te proposer.

Il recula et se tourna vers Vanessa, qui était toujours aussi furieuse.

— Oh, ça y est, tu es prêt à me parler ? grogna-t-elle avec insolence, les mains sur les hanches. Tu es prêt à remettre ta femme à sa place ? Lui dire comment se comporter ?

Sa fureur était presque pire que celle de Griffin.

Carmen se tourna vers moi et m’examina.

— Bébé, ça va ?

Mon crâne m’élançait, mais je n’avais rien de cassé.

— J’ai connu pire. Ça ira, répondis-je en me redressant, ignorant la douleur sous mon crâne, droit et fier comme l’homme que j’étais.

— Je suis désolée, murmura Carmen en prenant mon visage entre ses mains, les yeux pleins de douleur.

— Ne t’excuse pas, beauté, dis-je en l’embrassant sur le front. Je vais bien.

— Tu as tenu ta promesse…

Et je l’avais déjà fait.

— Je ne romps jamais mes promesses.

Griffin se tourna vers moi, toujours aussi en colère chaque fois qu’il me regardait. Il n’allait pas me présenter ses excuses, et je ne m’attendais pas à ce qu’il le fasse, mais il y avait quelque chose dans ses yeux – quelque chose qui n’était pas très clair.

— Tu l’aimes ?

— Tu penses que j’aurais renvoyé mes hommes si je ne l’aimais pas ?

Nous savions tous les deux que j’étais assez puissant pour faire ce que je voulais. Si Carmen avait été ma prisonnière, j’aurais fait assassiner Griffin pour me faciliter la vie. Et j’aurais tué son père et son oncle.

— Tu penses que je déjeunerais avec Carmen et ta femme si je n’essayais pas de…

Je ne terminai pas ma phrase, ne souhaitant pas passer pour une lopette.

— Tu peux me frapper si tu veux, Griffin. J’ai promis à Carmen que je ne vous ferais pas de mal. Donc, si tu me tabasses à mort, je ne réagirai pas. Je tuerais un homme de mes propres mains, mais je pourrais aussi sacrifier ma vie, si c’est ce que Carmen veut. Tu ne dois pas l’aimer autant que moi, si tu n’arrives pas à te contrôler.

Griffin ne réagit pas, tournant les yeux vers Carmen.

— Et tu l’aimes aussi ?

Carmen hocha la tête.

— Oui.

Il ferma les yeux un moment, comme s’il était déçu.

— D’accord. Alors je ferai des efforts à partir de maintenant… tant que tu fais ce que je t’ai demandé. On a un accord ?

Je hochai la tête.

— D’accord.

Je venais juste de prouver que je ne leur ferais jamais de mal, mais ça n’était pas encore suffisant aux yeux de Griffin, et cela m’agaçait. Si j’avais voulu m’en prendre à sa femme, j’aurais laissé mes hommes le tuer pour avoir la paix. Mais Griffin savait que j’étais honnête, donc il me respectait un peu.

Griffin se tourna vers Vanessa.

— Bébé, allons-y.

Vu la manière dont elle croisait les bras sur sa poitrine et le fusillait du regard, elle ne lui obéirait pas.

— Non, c’est toi qui pars. Retourne d’où tu es venu, putain. Et quand tu rentreras du boulot ce soir… Peut-être que je ne serai pas là.

* * *

Carmen pressait de la glace contre ma nuque pour qu’elle dégonfle.

— Beauté, je t’ai déjà dit que j’allais bien.

— Eh bien, je vois ta nuque, et ça n’a pas l’air d’aller bien.

Elle était assise derrière moi sur le canapé, les jambes autour de moi. Elle posait la glace entourée d’une serviette de longues minutes sur ma nuque avant de laisser ma peau se réchauffer.

— C’est très enflé. Tu devrais peut-être aller voir un docteur.

Les médecins, c’était pour les lopettes.

— Je vais bien.

Je le dirais aussi longtemps qu’il le faudrait.

Elle maintint le sac de glace contre ma nuque encore quelques secondes avant de l’ôter, laissant mon crâne tambouriner une fois encore.

— Oh là là, je suis désolée… Je ne savais même pas que Griffin était là avant que tu ne sois projeté contre le mur.

— Ne t’excuse pas pour lui.

C’était moi qui avais voulu déjeuner avec Vanessa. J’aurais évité de l’approcher si j’avais eu peur de Griffin. C’était ma faute, mais je ne le regrettais pas, car j’avais fait des progrès avec Carmen. Ça en avait valu la peine quand je l’avais entendue avouer son amour pour moi à Griffin.

— Il a fait ce qu’il avait à faire. Laisse tomber.

— Il n’avait pas à te pousser contre le mur.

— Beauté, la fis-je taire. C’est comme ça que les hommes communiquent. Ne t’inquiète pas.

— Mais tu étais impuissant.

— C’est ce que tu voulais, non ? demandai-je à voix basse.

Son père et son oncle étaient venus au casino pour faire une proposition que je n’aurais pas tolérée venant de quelqu’un d’autre. N’importe qui d’autre aurait été jeté sur le ring pour lui passer l’envie de me manquer de respect. Grâce à la protection de Carmen, son père et son oncle auraient pu faire ce qu’ils voulaient et s’en tirer à bon compte.

— Peut-être que Griffin me prendra plus au sérieux, maintenant.

— Je ne sais pas… Il est têtu. Je suis déçue qu’il soit si superficiel. Quand il est sorti avec Vanessa, je l’ai défendu. Je l’ai traité comme un être humain, alors que tout le monde me disait qu’il était dangereux. J’ai ignoré son passé et je me suis focalisée sur son présent. Si seulement il faisait la même chose pour moi…

— Tu es injuste. Le problème, c’était la présence de sa femme. Les hommes n’ont plus les idées claires quand il s’agit de leur femme.

— Il a quand même pété les plombs. Je ne sais même pas comment il a fait pour savoir que tu étais à.

— S’il est comme moi, il la fait suivre.

J’aurais fait la même chose, que Carmen soit enceinte ou non. Je tendis la main derrière moi et lui pris le sac de glace des mains.

— Arrête de jouer les infirmières.

— J’aime prendre soin de toi.

Elle entoura ma taille de ses bras et m’embrassa sur les épaules, effleurant ma peau avec ses lèvres.

— Je me sens trop mal, bébé… Ça me brise le cœur de te voir souffrir.

Ça me brisait le cœur aussi de la voir souffrir.

— Je ne souffre pas.

Je me dégageai de son étreinte et me retournai, lui montrant que j’allais bien. J’étais assez viril pour encaisser les coups de Griffin. Dans quelques jours, je n’aurais plus mal au crâne et je serais comme neuf. Il n’était pas dans ma nature de montrer ma douleur. Même à la fin de sa vie, ma mère n’avait pas montré sa douleur. Elle avait continué à sourire et à chérir ses derniers moments avec nous. Elle était une dure à cuire. Elle n’avait pas laissé le cancer la vaincre, pas même à la fin.

Je pouvais supporter une putain de migraine.

Elle pencha la tête et me regarda d’un air déçu.

— Tu es du genre à ne pas montrer que tu souffres, c’est ça ?

— Je ne souffre pas.

— Donc oui, dit-elle en souriant. Mon père est pareil. Ça rend folle ma mère.

Parce que c’était comme cela qu’un homme était censé se comporter.

— Je me sens responsable, donc je me sens mal…, dit-elle en me frottant la cuisse. J’aimerais faire quelque chose pour que tu te sentes mieux.

— Eh bien, il y a bien quelque chose que tu pourrais faire…

Elle esquissa un sourire du coin de la bouche.

— Tu ne penses donc qu’à ça ?

— Oui, répondis-je sans même y réfléchir. Tout le temps.

— D’accord, dit-elle en me poussant contre le dossier du canapé et en chevauchant mes hanches. Qu’est-ce que je peux faire pour me faire pardonner ?

Elle baissa mon jogging, faisant apparaître ma queue bientôt en érection.

Elle n’avait rien à faire pour que je lui pardonne, parce que ce n’était pas sa faute, mais je ne le lui dirais pas.

— Il y a tellement de choses que je voudrais…

J’enroulai les doigts autour de son cou, sentant son pouls sous mes caresses. Son cœur battait de plus en plus vite et fort, parce qu’elle avait peur ou qu’elle était un peu nerveuse. Je lui effleurai la lèvre inférieure avec le pouce, chérissant sa douceur sous ma peau. Je baissai alors les yeux vers ses seins, les remarquant sous le pull qu’elle portait encore. Je voyais les courbes de sa poitrine parfaite. Maintenant que j’étais focalisé sur le sexe, je n’avais plus mal à la tête.

— Tu as décidé ? demanda-t-elle.

Elle enroula les doigts autour de ma queue et essuya la goutte qui perlait sur mon gland. Elle la frotta alors entre son pouce et son index.

Je la regardai se salir les mains avec la preuve de mon désir. J’aurais préféré qu’elle se salisse la langue…

— Une pipe. Ensuite, je te baiserai les seins.

Je n’aurais qu’à rester assis et la regarder me donner du plaisir, en récompense de ce que j’avais accepté de subir cet après-midi.

Elle tira son pull par-dessus sa tête et détacha son soutien-gorge, révélant ses seins parfaits.

— Tes désirs sont des ordres.

Je pris une grande inspiration à travers mes dents serrées. J’adorais qu’elle dise ça…

5

Vanessa

J’en voulais à Griffin pour de nombreuses raisons.

Je ne savais même pas par où commencer.

En dix-huit mois, il avait fait beaucoup de progrès. Il n’était plus un animal sauvage qui hurlait des ordres. Il était posé, calme et civilisé. Mais il venait de faire un grand pas en arrière et m’avait traitée comme une esclave.

On en parlera plus tard ?

Je ne crois pas, non.

Je pris un taxi jusqu’à ma galerie, puis montai dans notre appartement à l’étage. Nous n’y étions pas revenus souvent depuis le déménagement. Le mobilier était encore là, car Griffin l’avait acheté meublé. Je décidai de passer la nuit, car l’idée de dormir à côté de mon mari ne me disait rien.

C’était une première.

Il ne m’appela pas et n’essaya pas de me suivre.

Cela signifiait qu’il savait exactement où j’étais. Il ne m’avait probablement pas lâchée d’une semelle depuis que j’étais sortie en trombe.

Il y avait de vieilles barres protéinées dans le placard, donc je savais que je pouvais tenir jusqu’au lendemain matin, même quand le bébé aurait faim. Je pouvais aussi commander une pizza si j’étais vraiment affamée.

Je passai la fin de la journée et une partie de la nuit dans l’appartement.

Griffin ne m’avait toujours pas appelée.

J’étais assise sur le canapé, à fixer du regard la porte d’entrée, car je me doutais qu’il était juste dehors. Peut-être était-il assis dans son van, garé au coin, comme quand il veillait sur moi à Milan. Je savais qu’il était là, quelque part, comme si je pouvais sentir sa présence à travers le mur. Il ne serait jamais rentré à la maison en me laissant là toute seule.

Je m’approchai de la porte d’entrée et regardai par le judas, pensant voir son van garé contre le trottoir. Mais il n’y avait rien.

L’appartement était chaud parce qu’un feu brûlait dans la cheminée et que le radiateur était allumé. Pourtant, j’avais gardé mon pull pour que mon fils n’ait pas froid. J’ouvris la porte, ne sachant à quoi m’attendre.

Griffin était assis dehors dans le froid glacial, sur la plus haute marche de l’escalier, en tee-shirt et jean. De la vapeur s’échappait de ses narines, mais il ne tremblait pas sous l’effet du froid. Il était immunisé contre l’hiver. Il s’épanouissait même dans le froid, comme la nuit de notre rencontre. Il ne se tourna pas vers moi pour me regarder.

Je m’appuyai contre le chambranle de la porte.

— Griffin.

Il joignit les mains et les frotta lentement l’une contre l’autre.

— Je ne partirai pas, donc ne te fatigue pas, dit-il d’une voix grave et menaçante, me prévenant de ne pas protester.

Il ne me laisserait pas seule quelles que soient mes protestations, donc il valait mieux que je ne gaspille pas mon énergie.

— Fâche-toi tant que tu veux, mais je n’abandonnerai pas mon poste. Je resterai assis ici toute la nuit, parce que c’est mon rôle de te protéger.

Tel un chien de garde, il fixait du regard la rue où se dressait un lampadaire. C’était la seule lumière visible entre les deux bâtiments.

Ma colère n’avait pas diminué, mais je n’étais pas une épouse psychopathe qui laisserait son mari dehors par ce froid glacial.

— Rentre.

Je laissai la porte ouverte et rentrai à l’intérieur. Je jetai une couverture sur le canapé et j’attrapai un oreiller dans la chambre avant de revenir le lui donner.

Griffin était debout devant la cheminée. Il fixait le canapé du regard comme s’il ne comprenait pas. Il resta immobile une minute entière avant de relever les yeux vers moi.

— Non.

— Si, dis-je en me retournant et en marchant vers le couloir. Bonne nuit.

Ses pas lourds me suivirent immédiatement.

Je me retournai.

— Je suis sérieuse, dis-je en regardant son beau visage, ma colère m’immunisant contre ses charmes.

— Je ne dormirai pas sur le canapé.

— On parie ? grognai-je en lui décochant un regard menaçant avant d’entrer dans la chambre.

Il me suivit.

— Griffin !

Il ôta son tee-shirt, puis son jean, en m’ignorant.

— D’accord. Dans ce cas, c’est moi qui dormirai sur le canapé, dis-je en tournant les talons.

Il m’attrapa par les bras et me tira vers lui, m’empêchant d’aller où que ce soit.

— Tu m’as épousé. Tu as promis d’être à mes côtés pour le restant de tes jours. Alors, pour le meilleur et pour le pire, tu dormiras dans le même lit que moi. Reste fâchée autant que tu veux. Ça ne changera rien.

— Et voilà, grognai-je en me dégageant. Tu me donnes encore des ordres comme si je t’appartenais.

Il plissa les yeux.

— Tu m’appartiens.

J’avais tellement envie de le gifler que ma main tremblait.

— Et je t’appartiens, continua-t-il en m’attrapant les poignets, sans doute parce qu’il savait que j’allais le frapper. J’ai besoin d’être avec toi, bébé. J’ai besoin de prendre soin de toi et de notre fils. Je dors à tes côtés pour pouvoir satisfaire tous tes besoins. Accepte-le.

Il me lâcha, puis marcha vers le lit.

— Et c’est tout ? demandai-je, interloquée. Tu ne vas même pas t’excuser ?

Il se dénuda complètement, même si nous n’allions pas baiser ce soir. Il leva le drap et se mit au lit.

— Je ne m’excuse pas si je ne le pense pas. Donc, non, n’attends pas d’excuses de ma part.

J’étais tellement furieuse que je grondai :

— Va te faire foutre, Griffin.

Je retournai dans le salon. Je m’attendais à ce que mon mari s’excuse d’avoir dépassé les bornes et de m’avoir répondu avec insolence. Je m’attendais à ce qu’il regrette et me jure qu’il ne recommencerait pas. Mais il se comportait comme un connard et, pour la première fois, je n’avais pas envie de le voir.

Ses pas se firent entendre derrière moi.

— Ramène ton cul.

— Ferme-la, sifflai-je. Laisse-moi tranquille, Griffin. Je suis sérieuse.

J’attrapai l’oreiller et la couverture pour m’installer confortablement près du feu.

Il était debout, les bras le long du corps, tendu, sa queue énorme au repos entre ses jambes. Ses yeux étaient écarquillés par la fureur, et il semblait prêt à m’attraper par les bras et à me secouer.

— Tu ne m’avais jamais autant déçu.

Je m’allongeai et tirai la couverture sur mon épaule avant de regarder le feu. Je ne voulais pas le voir. Je ne voulais rien avoir à faire avec lui.

Il resta planté là comme s’il ne savait pas quoi faire d’autre. Puis il marcha vers l’autre canapé et s’installa aussi confortablement que possible, les pieds dépassant l’accoudoir tant il était grand.

— Va te coucher. Je reste là.

Puis il se tut, mettant fin à la conversation.

Je n’arrivais pas à y croire. Griffin ne pensait même pas me devoir des excuses ! Je laissai mes affaires et retournai dans la chambre, m’assurant de claquer la porte aussi fort que possible pour qu’il l’entende.

Je me couchai, mais ne pus dormir, soit parce que j’étais furieuse, soit parce que mon mari n’était pas avec moi.

Peut-être les deux.

* * *

Griffin était assis sur le canapé quand je me réveillai le lendemain matin. Il venait de terminer son café et regardait son téléphone. Il portait les mêmes vêtements que la veille. Il ne leva pas les yeux pour me saluer, m’ignorant comme je l’ignorais.

J’attrapai mon sac et mon téléphone sur la table, puis me dirigeai vers la porte.

— Vanessa, m’arrêta la voix profonde de Griffin.

Je me retournai lentement, le regardant dans les yeux avec le même air furieux.

— Griffin.

Il se leva et rangea son téléphone dans sa poche.

— Tu te mets en danger, et c’est inacceptable.

— Je me mets en danger ? m’étranglai-je sans comprendre.

— Ne joue pas l’idiote, siffla-t-il.

— Je ne savais pas qu’il serait là avant qu’il ne franchisse la porte. Ce n’est pas comme si j’avais prévu de…

— Mais tu ne m’as pas appelé. Tu aurais dû m’appeler, putain ! grogna-t-il en se frappant le torse avec les poings comme un barbare. C’est mon boulot de te protéger, et on sait tous les deux que je prends mon rôle au sérieux. Et c’est mon fils que tu portes, ajouta-t-il en posant la main sur mon ventre avec une soudaine délicatesse. Comment oses-tu emmener mon fils près du pire criminel du pays !? C’est impardonnable, Vanessa.

— Tu penses vraiment que Carmen l’aurait emmené s’il était capable de me faire du mal ?

— Eh bien, elle a été assez bête pour sortir avec lui.

— Alors moi aussi, j’ai été bête de sortir avec toi ? répliquai-je.

Cela le fit taire.

— Tu exagères. Bosco a été poli, aimable et gentil. Il n’était pas du tout comme tu me l’as décrit. Et quand tu as pété les plombs, il n’a pas réagi. Il a demandé à ses hommes de partir. Il a prouvé qu’il n’était pas une menace pour nous, Griffin. Comment oses-tu être en colère contre moi ?

— Parce que, grogna-t-il en serrant les dents. Tu ne savais pas du tout ce qu’il faisait là. Tu aurais dû m’appeler, répéta-t-il en se frappant à nouveau le torse comme un animal sauvage. Tu es ma femme et ma responsabilité. On va avoir un fils, donc on ne peut plus prendre de risques. Tu n’imagines pas ce que j’ai enduré quand tu as été enlevée. Si ça arrivait une deuxième fois… alors que tu portes mon fils…

Il secoua la tête, les narines dilatées, comme s’il était incapable d’en dire plus.

— Tu aurais dû m’appeler. Donc, quand tu me présenteras tes excuses, j’envisagerai de t’en présenter, moi aussi.

Je n’avais jamais vu Griffin se comporter avec une telle arrogance. Je savais qu’il était encore tellement furieux qu’il n’avait plus les idées claires, mais c’était ridicule.

— Tu exagères. Si Bosco voulait nous faire du mal, il l’aurait déjà fait. Il aime Carmen. Je l’ai vu sur son visage sans qu’il ait besoin de confirmer. Peut-être qu’il n’est pas le prince charmant, mais toi non plus, figure-toi. Et ce n’est peut-être pas ce que veut Carmen. Je comprends que tu sois paranoïaque après ce qui s’est passé, mais tu dois tourner la page.

— Tourner la page ? répéta-t-il d’un ton froid.

Ses mains tremblaient contre ses flancs, comme s’il avait envie de se frapper à nouveau le torse.

— Tu étais la chose la plus importante à mes yeux, et ma vie ne valait pas la peine d’être vécue sans toi. Mais, maintenant que j’ai senti mon fils bouger, que j’ai entendu battre son cœur… J’ai compris que je l’aimais plus que je ne t’aimerais jamais. Ça me fait mal, Vanessa. Je l’aime tellement que ça me fait mal. Je n’ai plus les idées claires quand il s’agit de lui. S’il peut lui arriver quelque chose, je ne veux pas prendre ce risque. On est ensemble, et tu aurais dû m’en parler. Ne fais pas comme si tu n’y avais pas pensé quand il est entré dans le restaurant. Ne me mens pas.

Je ne lui mentis pas.

Il était aussi furieux contre moi qu’au début de la conversation.

— Tu sais où me trouver.

Il sortit sans me saluer, sans me dire qu’il m’aimait et sans m’embrasser. Il me tourna le dos, plus froid avec moi que jamais.

6

Griffin

En arrivant à l’exploitation, je me dirigeai immédiatement vers l’entrepôt. J’évitai Crow et Cane, trop furieux pour parler à qui que ce soit. Je m’occupai des commandes et préparai les livraisons même si ce n’était plus vraiment mon rôle.

Le travail manuel m’aida à évacuer ma rage, et nous chargeâmes le camion beaucoup plus vite que d’habitude. Retournant à l’entrepôt, je calculai ce qui nous restait en stock, puis passai en revue les commandes du printemps.

Il était midi passé quand Crow entra dans l’entrepôt.

Je ne voulais pas le voir. Je ne voulais voir personne. J’avais même envisagé de prendre ma journée juste pour l’éviter. Quand j’étais en colère, j’avais un tempérament explosif, et ça pouvait durer plusieurs semaines.

Crow s’approcha de moi, scrutant mon visage comme s’il savait que quelque chose n’allait pas.

— Tout va bien, fils ?

Il m’appelait comme Conway, m’intégrant dans la famille d’une manière inattendue. Ce terme affectueux ne perça pas mon armure solide. J’étais trop furieux.

— Je n’ai pas envie d’en parler.

Crow resta planté là, les mains dans les poches.

Je continuai de travailler en faisant de mon mieux pour l’ignorer. Comme il n’avait toujours pas bougé au bout de longues minutes, je compris qu’il ne partirait pas.

— Oui ?

— Quand Vanessa et Conway sont contrariés, j’attends généralement qu’ils me disent ce qui ne va pas. Je ne pose pas de question, mais ils finissent par s’ouvrir à moi quand ils sont prêts. Donc je reste là et j’attends, dit-il en attrapant le cahier des commandes sur lequel je travaillais, vérifiant que tout était en ordre.

Cela m’agaçait que Crow envahisse mon espace. Personne n’avait jamais fait ça – pas même Vanessa. Ce n’était pas comme s’il était intrusif. Il voulait juste m’aider. Je ne pouvais pas comparer, mais cela ressemblait à ce qu’aurait fait un père pour son fils.

Crow était devenu presque un père pour moi.

— Vanessa et moi, on traverse une mauvaise passe, dis-je en fixant les caisses devant moi pour ne pas le regarder dans les yeux.

Il était étrange de lui parler de sa fille, mais je le soupçonnais d’avoir déjà deviné pourquoi j’étais en colère.

— Elle m’a énervé, et je l’ai énervée.

— Qu’est-ce qu’elle a fait ?

— Elle s’est mise en danger et elle fait comme si ce n’était pas grave, répondis-je en croisant enfin son regard. Elle a déjeuné avec Bosco et Carmen hier. Son garde du corps m’a prévenu, donc je suis venu jusqu’à Florence et j’ai frappé Bosco. Vanessa était fâchée… et j’ai dit des choses que je n’aurais pas dû dire. Mais je suis furieux qu’elle fasse comme si de rien n’était. Je lui en veux de ne pas prendre la situation au sérieux. Elle porte notre fils. Je ne l’ai pas encore rencontré, mais je m’inquiète tout le temps pour lui.

Crow ne réagit pas, m’écoutant avec patience et impartialité.

— Je ne me suis pas excusé parce que je veux qu’elle s’excuse d’abord. J’ai bien amoché Bosco, mais il n’a pas rendu les coups. Ses hommes sont arrivés pour me tirer dessus, mais il leur a dit de partir. Il a dit qu’il avait promis à Carmen de ne pas nous faire de mal… Et il a tenu sa promesse. Il n’est sans doute pas une menace, mais là n’est pas la question.

Crow croisa les bras sur son torse et s’appuya sur une caisse.

— Je sais ce que ça fait de la perdre. Je ne peux pas revivre ça… pas si je perds aussi mon fils. J’aimerais qu’elle comprenne, mais elle est têtue.

Crow m’écoutait toujours, attendant que je termine.

— Pearl a fait quelque chose de stupide peu après notre mariage. Je t’épargne les détails. Elle s’est mise en danger pour sauver quelqu’un d’autre… et elle l’a fait toute seule. Quand je l’ai appris et que je lui en ai parlé…, dit-il en secouant la tête et en se frottant la nuque. J’ai fait quelque chose de terrible. J’étais tellement en colère contre elle d’avoir pris un tel risque, surtout après tout ce que j’avais fait pour la protéger… Alors je l’ai giflée. Je l’ai giflée fort.

Je ne cachai pas ma surprise, choqué que Crow ait fait une chose pareille.

— C’était il y a trente ans. Je n’ai pas recommencé, parce que j’ai compris que c’était mal. Je ne voulais plus être cet homme-là, peu importe que je sois fâché contre elle. Elle m’a pardonné mon geste… même si je ne le méritais pas.

Je ne savais pas quoi dire. Je n’aurais jamais levé la main sur Vanessa, même si j’étais furieux contre elle.

— Nos femmes ne comprendront jamais ce que nous vivons. Et, franchement, elles n’en ont pas besoin. Elles ont leurs propres fardeaux. Elles font aussi des sacrifices pour nous tous les jours. Je comprends que tu sois furieux. Tu veux juste que Vanessa soit en sécurité. Mais tu n’y arriveras jamais si tu l’éloignes de toi. Dans un mariage, on ne compte pas les points. Présente-lui tes excuses pour ce que tu as dit, puis explique-lui ce que tu ressens. Je connais ma fille. Elle est tellement têtue qu’elle n’écoutera pas tant qu’elle n’aura pas reçu les excuses qu’elle mérite. Malheureusement, cela signifie que tu vas devoir céder le premier. C’est nul, mais ton mariage est plus important.

Cela s’entendait qu’il était marié depuis longtemps. Je glissai les mains dans mes poches, réfléchissant à ce qu’il venait de dire. J’étais un homme simple aux désirs simples. Un de mes désirs était la sécurité de Vanessa. Quand je sentais qu’elle m’échappait, je perdais les pédales.

— J’espère t’avoir aidé, dit-il en me tapant sur l’épaule avant de s’éloigner.

7

Vanessa

Je passai la plupart de la journée d’une humeur massacrante.

Je n’avais même pas faim.

Je n’avais jamais été si fâchée contre Griffin. S’il pensait qu’il pouvait me parler sur ce ton et s’en tirer à bon compte parce que je l’aimais, il se trompait. Je ne l’accepterais pas. C’était moi qui portais son enfant et qui le mettrais au monde dans quelques mois.

Griffin aurait dû chérir le sol sous mes pieds.

Mon téléphone sonna, et le nom de mon père apparut sur l’écran. J’étais sûre que Griffin n’aurait pas parlé à mon père de cette histoire, donc il devait m’appeler pour une autre raison.

— Salut, papa. Comment ça va ?

— Salut, tesoro.

Il était d’humeur sombre, comme si cette conversation n’allait pas être agréable. Il ne répondit même pas à ma question.

— Tout va bien ?

— Je viens de parler à Griffin.

Je me raidis, surprise. Griffin n’était pas très causant, surtout quand il s’agissait de notre relation intime. J’étais étonnée qu’il se soit confié à mon père, même s’ils étaient en bons termes, maintenant.

— Oh ?

— Ouais. Il m’a raconté ce qui s’est passé.

— Et tu m’appelles parce que… ?

Je n’aurais pas dû être insolente avec mon père à cause de Griffin, mais ça m’avait échappé. Mais mon père ignora ma remarque.

— Rappelle-toi combien cet homme t’aime. Rappelle-toi tous les sacrifices qu’il a fait pour toi et pour cette famille.

Oh non, il essayait de me faire culpabiliser.

— Tout ce qu’il veut, c’est que tu sois en sécurité. Il a de bonnes intentions, même s’il n’est pas doué avec les mots. C’est un homme bon, et tu as de la chance de l’avoir.

Je n’aurais jamais cru que mon père prendrait le parti de Griffin. Maintenant, j’avais l’impression qu’ils conspiraient contre moi.

— Papa, je sais que tu essayes de m’aider, mais c’est entre mon mari et moi. Même si vous êtes proches, ça ne veut pas dire que vous devez vous liguer contre moi.

— Je ne me ligue pas contre toi. Il ne sait pas que je t’appelle. Je comprends ce qu’il ressent parce que je ressens la même chose pour ma femme et mes enfants. Tout ce que je veux, c’est que ma famille soit en sécurité. Griffin ressent la même chose. Il ne t’en demande pas beaucoup, tesoro. Tout ce qu’il veut, c’est te protéger. Je n’excuse pas ce qu’il a dit, mais… garde ça en tête. Essaye de faire la moitié du chemin.

Je levai les yeux au ciel, parce qu’il ne pouvait pas me voir.

— Vanessa, gronda-t-il comme s’il savait exactement ce que je venais de faire. Dans un mariage, on ne peut pas se permettre d’être têtu. J’ai retenu la leçon.

* * *

Après avoir terminé mon travail, je rentrai en voiture jusqu’à notre maison en campagne. Je ne restai pas à l’appartement parce qu’il serait venu m’y retrouver. Et puis, j’avais maintenant une belle maison avec un jardin, et c’était là que je voulais aller.

Griffin était dans la cuisine quand j’entrai. Il préparait le dîner, penché sur la cuisinière. Il ne me regarda pas quand j’entrai, mais il avait dû sentir que je rentrerais, ce soir-là.

Je posai mon sac sur la table et accrochai mon manteau au porte-manteau. Je ne me tournai pas vers lui, parce que je ne savais pas quoi dire. Je ne savais même pas par où commencer. Je me retournai enfin et marchai vers lui, sur la défensive, ne sachant pas de quelle humeur il était.

— Bon, écoute…

Il se retourna et me fit face. Il cuisinait torse nu malgré l’huile chaude et le froid dehors. Il me fixa d’un air indéchiffrable, le regard dur et les dents serrées. Ses yeux étaient sa seule douceur.

— J’ai réfléchi pendant que j’étais au travail. Je sais que tu veux juste nous protéger…

Son regard s’attendrit immédiatement, comme s’il avait espéré que je lui dirais ces mots magiques.

— Je sais que tu nous aimes et…

Il posa la main sur ma joue et se pencha pour m’embrasser. C’était un baiser agressif, mais aussi doux et aimant à la fois. Il me caressa les cheveux et m’embrassa comme s’il m’adorait de tout son cœur.

Je m’abandonnai à son baiser, sentant ma colère disparaître.

Il se dégagea et me regarda, les yeux brillants d’amour. Comme quand les nuages se dispersaient après l’orage, le soleil se montrait enfin.

— Laisse-moi prendre soin de toi, dit-il en passant la main sous mon tee-shirt pour caresser mon ventre nu. Laisse-moi vous protéger tous les deux. Laisse-moi donner ma vie pour vous protéger. C’est tout ce que je veux, bébé.

Maintenant, je me sentais coupable d’avoir été si en colère contre lui. Son seul crime était de m’aimer – de nous aimer tous les deux.

— Je sais…

Il s’agenouilla devant moi et m’embrassa le ventre avant d’y poser le front.

— S’il te plaît, fais ce que je te dis. Même si tu penses que c’est ridicule, fais-le pour moi. On est une équipe, ajouta-t-il en relevant les yeux vers moi. Laisse-moi faire mon boulot.

— Oui, Griffin. Quoi que tu me demandes… Je le ferai.

C’était contre ma nature de dire ça, mais je m’obligeai à le faire – pour lui.

— Merci, dit-il en embrassant mon ventre avant de se relever. Et je suis désolé de t’avoir parlé sur ce ton, bébé. Je n’aurais pas dû. Je n’aurais pas dû te parler comme ça… C’était mal.

Je savais qu’il était sincère, et cela me suffit.

— Merci…

Il me fixa du regard, les mains sur mon ventre. C’était comme s’il était redevenu mon mari. Il était froid et revêche avec tout le monde mais, quand nous étions seulement nous deux, il était d’une douceur qu’il ne montrait à personne d’autre.

— Mais on doit parler de Bosco, Griffin.

— Comment ça ? demanda-t-il en me caressant le ventre.

— Je ne pense pas qu’il soit dangereux. Je comprends que tu sois inquiet… Mais je ne pense pas qu’il soit une menace. Si tu ne veux vraiment pas que je m’approche de lui, ce n’est pas grave. Mais… je pense que tu exagères.

Griffin ne se fâcha pas, sans doute parce que j’étais prête à lui donner ce qu’il voulait.

— Tu l’as frappé, et il n’a rien fait… alors qu’on sait tous les deux qu’il a le pouvoir de faire ce qu’il veut.

Griffin hocha légèrement la tête.

— Je pense aussi que tu devrais lui donner une vraie chance. Peut-être qu’il n’était pas un type bien autrefois… mais maintenant si. Carmen t’a donné le bénéfice du doute, et tu lui dois la même chose. Ce serait juste.

Il hocha à nouveau la tête.

— S’ils restent ensemble, je ferai un effort. En attendant, je ne sais pas trop ce que je pense de lui. Et je ne veux pas que ma femme et mon bébé s’approchent de lui quand je ne suis pas là.

— D’accord. Ça veut dire que tu vas venir déjeuner ou dîner avec nous, dans ce cas ?

Il soupira, comme si je lui imposais une torture.

— Griffin ? insistai-je.

Il répondit enfin.

— On dirait que je n’ai pas le choix.

8

Carmen

On ne voyait presque plus mon cocard. Les nuances de bleu et de violet avaient disparu, et ma peau avait retrouvé son aspect habituel. Il m’était plus facile de me maquiller, et j’étais moins gênée de sortir en public.

J’étais debout, vêtue de la robe violette que Bosco m’avait achetée – une couleur profonde et royale que j’adorais. J’avais bouclé mes cheveux et mis plus de maquillage ce soir-là, donnant à mes yeux un côté charbonneux. Je portais le collier de mon père et un bracelet que m’avait offert Bosco.

Bosco apparut derrière moi dans le miroir, vêtu d’un smoking. La coupe lui allait comme une seconde peau, mettant en valeur ses épaules et ses bras sculptés. Un large et beau sourire aux lèvres, il s’approcha avec une petite boîte noire.

— Je veux que tu portes ça ce soir.

Fixant du regard le petit écrin, je compris immédiatement que c’était un bijou. Je portais déjà un collier et un bracelet, donc je ne voyais pas ce qu’il voulait que je porte d’autre. Je lui pris la boîte des mains et l’ouvris, révélant des boucles d’oreilles en diamant.

D’énormes boucles d’oreilles en diamant.

— Heu… Ouah… Putain, ils sont énormes.

Ils réfléchissaient la lumière, dessinant des arcs-en-ciel.

Bosco repoussa mes cheveux et dégagea mon visage.

— Mets-les.

— Elles sont trop belles pour être portées. J’ai l’impression qu’elles seraient plus à l’abri dans un coffre…

Il se pencha et m’embrassa dans le cou.

— Mets-les.

Je les sortis de l’écrin et les accrochai à mes lobes. Elles étaient assez lourdes, mais d’une telle beauté qu’elles complétaient parfaitement ma tenue. Je n’avais jamais aimé les bijoux chers mais, chaque fois que Bosco m’en offrait un, je l’adorais.

Bosco remit mes cheveux en place.

— Si belle…

Il tourna les talons et quitta la salle de bain, ses chaussures de ville claquant contre le carrelage.

— Tu es prête ?

— Ouais. Laisse-moi juste prendre ma pochette.

Je m’emparai de la pochette assortie à ma robe, que Bosco m’avait également offerte, puis nous sortîmes. Nous nous installâmes à l’arrière de la voiture, qui s’engagea sur la route, direction l’opéra où nous allions voir une représentation.

Bosco me tenait la main sur la banquette. Il ne semblait plus avoir mal à la nuque, et l’hématome avait bien dégonflé. Il était comme neuf, et toujours aussi obsédé par moi.

— Je ne suis jamais allée à l’opéra.

— Jamais ? s’étonna-t-il en tournant ses yeux bleus vers moi.

Il était beau dans son smoking, son physique masculin parfaitement mis en valeur par ses vêtements, de ses épaules larges à sa mâchoire ciselée et à ses longues jambes.

— Jamais.

— Je pense que ça va te plaire. Si tu n’aimes pas, on peut toujours faire autre chose, dit-il en esquissant un sourire du coin de la bouche, comme si c’était une blague.

Mais je savais que ce n’était pas une blague.

Nous entrâmes dans le hall où attendaient d’autres couples, vêtus de leurs plus beaux habits. Certains saluèrent immédiatement Bosco comme s’il était de la noblesse. D’autres le regardèrent avec un mélange de peur et de respect.

Ma main au creux de son bras, il me guida vers les escaliers, puis vers un balcon privé. Nous serions seuls, donc nous nous installâmes au premier rang et attendîmes que le spectacle commence.

— Tu as réservé tout le balcon ? murmurai-je.

Il hocha la tête.

— Je ne partage pas mon espace avec le public.

— Je suis étonnée que tu n’aies pas réservé tout l’opéra, dans ce cas.

Il haussa les épaules.

— Je sais que tu n’aimes pas ça, donc je m’en suis dispensé.

Je haussai les sourcils.

— Tu l’as déjà fait… ?

— Je viens de te le dire : je ne partage pas mon espace avec le public. Je suis fatigué de leur jalousie et de leur envie. On me demande tout le temps des conseils et on me harcèle à propos du casino. Les femmes me proposent de me sucer pour que je leur offre des bijoux et des robes. C’est fatiguant.

Je croisai les jambes et passai mon bras sous le sien. Les lumières baissèrent, et le rideau se leva. Le spectacle commença, et une forte musique résonna dans l’auditorium. C’était une pièce qui parlait de la volonté d’aller de l’avant, de l’amour qui était perdu pour toujours.

Je gardai la main au creux de son bras et, au milieu de la représentation, je posai la tête contre son épaule. Comme nous étions seuls sur le balcon, personne ne pouvait nous voir, à part les acteurs sur la scène. Nous pouvions être affectueux comme quand nous étions seuls. Ça me plaisait.

Il regardait le spectacle, la main posée sur ma cuisse, ses doigts tièdes effleurant ma peau nue. Son parfum était capiteux, mêlé à son odeur naturelle et à celle de son savon. À chaque fois qu’il prenait une inspiration, je voyais ses muscles rouler sous sa peau et son corps gonfler comme un ballon.

L’opéra dura longtemps, quelques heures au moins, mais le fait que nous soyons ici me fit penser à ce que serait ma vie si je restais avec lui. Nous ferions des activités normales comme celle-ci. Nous mettrions nos beaux habits et irions à l’opéra pendant que quelqu’un garderait les enfants. Nous serions encore amoureux dans trente ans, comme mes parents. Nous serions heureux, affectueux et aimants.

Cette pensée fit flageoler mes genoux. J’eus aussi un peu peur. Je n’avais jamais été capable d’imaginer un avenir avec les hommes que j’avais fréquentés. J’avais toujours vu la fin avant même le début. Mais j’étais maintenant si attachée à cet homme qu’il m’était impossible d’imaginer la vie sans lui. Il ne nous restait plus qu’une semaine à passer ensemble, puis je partirais sans un regard en arrière.

Mais cela semblait difficile.

Quand les lumières se rallumèrent et que le rideau retomba, des applaudissements retentirent dans l’auditorium.

Je me levai et applaudis à mon tour, mais je ne faisais plus très attention. Je ne pensais plus qu’aux scènes qui m’avaient traversé l’esprit. Je n’avais pas pu profiter pleinement du spectacle parce que je n’avais cessé de penser à l’homme qui se trouvait à côté de moi, celui vers lequel je me tournais quand j’avais besoin d’être réconfortée, celui qui m’avait parée des bijoux les plus précieux.

— Ça t’a plu ? demanda Bosco en tournant vers moi ses yeux si beaux.

— Oui… C’était sublime.

— Ma mère a toujours aimé l’opéra. Ronan et moi, on l’emmenait souvent voir des représentations.

— Tu aurais dû demander à Ronan de venir, ce soir.

Il se leva et me prit par la main.

— La prochaine fois, peut-être.

* * *

Quand nous retournâmes au penthouse, je retirai mes talons hauts et les laissai dans un coin de la chambre, comme si j’étais chez moi et que j’avais le droit de mettre le bazar. J’étais fatiguée après cette longue soirée à l’opéra et le trajet qui avait suivi.

J’étais sur le point d’enlever ma robe quand Bosco m’ordonna de ne pas le faire.

— Garde-la, dit-il en dénouant son nœud papillon et en ôtant sa veste. Sur le lit. Sur le dos.

Il abandonna sa veste par terre, retira ses chaussures, puis le reste de son smoking.

Je fis ce qu’il me demandait, froissant ma robe violette.

Il se déshabilla entièrement, puis grimpa au-dessus de moi.

— Tu es tellement belle que je n’ai pensé qu’à te baiser toute la soirée, dit-il en soulevant ma jupe et en la retroussant sur ma taille. Et maintenant, je vais pouvoir le faire.

Il fit rouler mon string noir le long de mes jambes et le jeta par terre. Puis il baissa ses yeux emplis de désir vers mon entrejambe avant de me faire écarter les cuisses. Il se positionna au-dessus de moi et me pénétra, s’enfonçant dans l’humidité qui s’y était accumulée depuis que nous étions sortis de l’opéra.

Dès le début, il me pilonna, me baisant fort comme pour revendiquer son territoire, au lieu de me faire l’amour. Il me parait de diamants et de vêtements luxueux avant de m’exhiber aux yeux du monde entier, m’utilisant pour flatter son ego. Ensuite, il se récompensait en me baisant fort sur son lit.

Cela ne me dérangeait pas. J’adorais être l’objet de l’obsession de cet homme. J’adorais être la seule femme qu’il baisait comme ça. Il aurait pu avoir n’importe qui, mais il ne désirait que moi. Je lui griffai le dos et me déhanchai contre lui.

— Je t’aime, Bosco.

Mon cœur avait saigné à l’opéra quand j’avais pensé à mes sentiments pour cet homme. C’était ce que je voulais faire toutes les nuits du reste de ma vie. Je n’avais pas envie de remplacer Bosco par un homme meilleur.

Je voulais un homme dangereux.

* * *

Je retrouvai Vanessa pour déjeuner le lendemain.

— D’abord, je dois te demander…, dit Vanessa en regardant derrière moi comme si elle s’attendait à voir Bosco franchir la porte. Tu l’as emmené ? Parce que si c’est le cas, je dois le dire à Griffin et…

— Il n’y a que moi.

J’avais retenu la leçon.

— Oh, heureusement ! dit Vanessa avec soulagement. Sinon, j’aurais dû appeler Griffin et ça aurait été terrible. On vient de se réconcilier, et je n’ai pas envie de lancer une autre dispute.

— Je suis désolée. Je me sens responsable.

Si je n’avais pas emmené Bosco déjeuner avec moi, rien de tout ça ne se serait passé.

— Ne sois pas désolée. Griffin est juste très agressif et très protecteur.

— Il y a pire.

— Oui… Mais on est d’accord qu’il exagère.

— Je suis contente que vous vous soyez réconciliés. Ç’avait l’air intense entre vous.

— Ouais, on s’est disputés pendant deux jours. Il a même mêlé mon père à tout ça.

— Attends… Ton père sait pour Bosco ?

— Non ! Je pense que Griffin lui a raconté que je m’étais mise en danger, sans donner de détails, parce que mon père n’a pas posé de questions.

Je me détendis.

— Ouf !

— Je suis vraiment désolée que Griffin l’ait attaqué comme ça. Je suis tellement gênée.

— Bosco va bien. Il a eu mal au crâne pendant quelques jours, mais c’est passé.

C’était un homme fort qui pouvait encaisser les coups et qui refusait de reconnaître sa douleur. Il n’avait même pas pris d’antalgique. Il avait bu du scotch à la place.

— Au moins, ça n’arrivera plus. Je suis sûre que Griffin ne l’agressera plus… n’est-ce pas ?

— Non, je m’en suis assuré.

Je dévisageai Vanessa avant de prendre un morceau de pain dans la corbeille.

— Décidément, nos hommes s’entendent bien…

— Griffin ne s’entend avec personne, donc ne t’en fais pas.

Je gloussai.

— J’imagine que tu as raison. Donc Griffin ne veut pas que tu t’approches de lui ?

— Pas toute seule. Je pense qu’il a compris que Bosco n’était pas une menace, mais il est parano…, dit-elle en levant les yeux au ciel. Et je ne peux pas lui en vouloir depuis que ces hommes m’ont enlevée pour m’emmener au Maroc. Il a le droit d’être parano.

— Oui, c’est vrai. Peut-être qu’il finira par changer d’avis, avec le temps.

— Avec le temps ? répéta-t-elle en penchant la tête sur le côté. Tu veux dire que ce ne sera pas fini dans une semaine ?

Notre contrat se terminait dans sept jours, et je redoutais ce moment. Je ne voulais pas quitter cet homme, mais mon instinct me soufflait que je ne pouvais pas rester.

— Je… Je ne sais pas.

Vanessa m’adressa un regard triste.

— Carmen, je ne te jugerais pas si tu ne voulais pas le quitter. Regarde qui j’ai épousé. Le plus gros barbare de la planète.

— Ce n’est pas ça, dis-je en gloussant. Je ne sais pas ce que je veux, c’est tout. On est allés ensemble à l’opéra l’autre soir, et j’étais si heureuse… J’ai imaginé notre vie ensemble, amoureux et avec des enfants…

Vanessa me regardait toujours, les bras étendus sur la table.

— Alors reste avec lui.

— Ce n’est pas si simple…

— Si tu l’aimes, et s’il est le seul homme que tu aies jamais aimé, alors tu devrais te battre pour ton amour.

— Mais quel serait notre avenir ? répliquai-je. Griffin ne te laisse même pas t’approcher de lui.

— Ça passera, dit-elle fermement. Bosco a encaissé des coups sans broncher pour toi. Je l’ai vu. Pour un homme comme lui, ce n’est pas facile. Il aurait pu ordonner à ses hommes de casser les bras de Griffin, mais il ne l’a pas fait. S’il peut se contrôler comme ça, il n’est pas une menace pour notre famille. Griffin finira par le comprendre… quand il se sera calmé.

J’étais reconnaissante d’avoir Vanessa de mon côté, parce que ça n’avait pas toujours été le cas. Au début, elle n’avait su que penser de ma relation avec Bosco, mais elle avait fini par changer d’avis…

— S’ils ont accepté Griffin, ils accepteront Bosco. Tu devras juste être patiente.

— Et je ne sais pas si je pourrais avoir des enfants avec lui. Il fait un métier dangereux. Je ne veux pas que mes enfants fréquentent ce milieu. Je suis allée avec lui au casino deux ou trois fois, et un psychopathe a commencé à me harceler.

— Eh bien, je ne pense pas que tes enfants l’accompagneront au casino, dit-elle en riant.

— Quand ils seront adultes, qui sait ? Je veux juste une vie différente. Une vie dont il ne veut pas.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda-t-elle en portant son verre d’eau à ses lèvres et en buvant. Qu’est-ce que tu veux ?

— Je veux déménager à la campagne et devenir maman à plein temps. Je veux emmener mes enfants à l’école, faire le ménage et accueillir mon mari quand il rentrera du travail. Je veux une vie simple et ennuyeuse… Ça n’intéresse pas Bosco. Il aime l’argent, l’alcool, les cigares… les filles à poil. Ce genre de choses.

— Pour commencer, il a arrêté de fumer pour toi. Deuxièmement, il n’y a qu’une fille à poil qui l’intéresse.

J’esquissai un sourire du coin des lèvres.

— On dirait que tu le défends…

— Je veux que ma cousine ait l’homme qu’elle mérite. Je ne veux pas que tu renonces à lui à moins d’être absolument sûre.

— Je ne veux pas regretter ma décision plus tard, dis-je. Je ne veux pas rester avec lui quelques années, puis le regretter. Je ne veux pas imaginer qui mon mari aurait pu être si je l’avais quitté.

Vanessa se tut, ne sachant que dire.

C’était mon fardeau, et je devais le porter seule.

— Je ne dis qu’une chose, insista-t-elle. Si c’est l’homme que tu aimes, ne t’inquiète pas pour nos parents. Ils l’accepteront avec le temps. Griffin l’acceptera. Je ne dis pas que ce sera facile, mais ils y viendront, et tous tes efforts seront récompensés. Mais, si tu ne vois vraiment aucun avenir avec ce type, si tu ne peux vraiment pas avoir la famille que tu désires… Alors tu as raison. Tu devrais mettre fin à cette relation maintenant pour ne pas perdre plus de temps. Mais plus tu attendras… plus ce sera difficile.

Je hochai la tête, réfléchissant à ce qu’elle avait dit.

— Tu as raison.

— Prends le reste de la semaine pour y réfléchir. Ensuite… prends ta décision.

* * *

Bosco ne parlait jamais du jour fatidique qui ne cessait de se rapprocher, et moi non plus. Comme si ce n’était pas un problème, nous passions notre temps à faire l’amour, à dîner et à nous blottir l’un contre l’autre sur le canapé.

Je savais qu’il n’en parlerait pas, parce qu’il était certain que cette date n’avait plus aucune signification.

Il était sûr que je ne partirais pas.

Et ce serait encore plus difficile si je partais.

Au travail, j’étais distraite, n’arrivant pas à me décider. Je savais ce que je devais faire, mais la bonne décision n’était pas toujours la plus facile à prendre. Ce n’était pas une relation normale dont je pouvais profiter jusqu’à la fin. C’était complètement différent. Plus je m’attarderais, plus je serais impuissante.

J’étais à la boutique quand arriva un visiteur inattendu.

Ronan.

— Salut, qu’est-ce que tu fais là ? demandai-je en souriant avant de poser mon sécateur et mes gants. Tu veux acheter des fleurs pour une jolie fille ?

Il souriait beaucoup plus que son frère. De manière générale, il semblait être le plus vif des deux. Il portait une chemise bleu foncé, un blazer noir et un jean sombre. Il avait les mains dans les poches, très beau avec ses cheveux sombres et ses jolis yeux.

— Je ne suis pas du genre à offrir des fleurs.

— Des chocolats, dans ce cas ? le taquinai-je. Malheureusement, je n’en ai pas. Je les mangerais tous, si j’en avais.

Il étouffa un rire.

— Si j’achetais des chocolats, ce serait sans doute pour moi aussi.

— Alors en quoi puis-je t’aider ? Si tu cherches Bosco, il n’est pas là. Il doit être à la maison.

J’utilisais ce mot, parce que j’y vivais aussi. Je ne considérais plus que c’était son appartement, mais un endroit où nous habitions tous les deux.

— Je ne suis pas là pour lui. Je suis là pour toi.

— Oh ?

Ronan n’avait jamais été menaçant, donc cela ne me dérangeait pas qu’il me rende une petite visite.

— Déjeune avec moi. Si tu veux bien fermer boutique pendant trente minutes.

Je ne savais pas si Bosco pouvait être jaloux de son frère, mais ce serait ridicule, parce que nous n’aurions jamais franchi cette limite, Ronan et moi. Ronan adorait son frère, et je ne m’intéressais qu’à Bosco.

— Ouais, bien sûr. Allons-y.

* * *

Nous allâmes à un petit établissement qui servait du café et des sandwichs. Nous commandâmes notre déjeuner avant de trouver une table. Ronan insista pour payer et, comme il voulait être un gentleman, je le laissai faire.

Des nuages recouvraient la ville. Il semblait qu’il allait bientôt pleuvoir. Le ciel était d’un gris profond, les nuages gorgés de pluie. J’allais peut-être prendre un taxi pour rentrer à la boutique, car je n’avais pas apporté de parapluie.

— Tu travailles aujourd’hui ? demandai-je, essayant de penser à autre chose qu’à Bosco.

— Non, c’est Bosco qui travaille.

Je ne pus m’empêcher d’avoir l’air déçu.

— Il m’a dit que tu détestais quand il travaillait.

— Ce n’est pas que je déteste son travail, corrigeai-je. Je me fiche de ce qu’il fait dans la vie. C’est juste que je déteste quand il s’absente. Parfois, il ne rentre pas avant trois heures du matin, et je n’arrive pas à dormir sans lui.

— Je t’assure que tu es plus en sécurité dans son penthouse que partout ailleurs. Ses fenêtres sont opaques et pare-balles. Et puis, il y a une vingtaine d’hommes armés dans le hall.

— Ce n’est pas ce qui m’inquiète.

— Alors de quoi as-tu peur ? demanda-t-il en enfournant une bouchée de sandwich.

Comme son frère, il mangeait avec des manières impeccables, le regard fixé sur moi pendant toute la conversation.

— Je n’ai peur de rien. J’ai l’habitude de dormir avec lui, j’imagine. Maintenant, ça fait partie de ma vie. Quand il n’est pas là, je ne suis pas à l’aise. J’ai pris l’habitude de le sentir réchauffer les draps. J’ai même pris l’habitude de sentir le matelas pencher vers lui. Je sais que c’est bête, mais j’y suis habituée.

— Je ne dirais pas que c’est bête. Je dirais que c’est mignon.

J’évitai son regard et bus mon espresso. J’avais besoin de caféine pour recharger mes batteries par ce temps sinistre.

— Tu vois quelqu’un ?

— Pas vraiment, répondit-il. Je vais d’aventure en aventure. Rien de sérieux.

Comme Bosco avant moi.

— Quand je rencontrerai la femme de ma vie, je suis certain que ce sera différent. Mais je ne l’ai pas encore trouvée.

— Tu la cherches ? demandai-je.

Il haussa les épaules avant de mordre dans son sandwich.

— Pas vraiment. Chaque fois que je rencontre une nouvelle fille, je pars du principe que ce n’est pas elle. Je pense que je vais finir par la trouver, si c’est le destin. On dit souvent que ça arrive comme ça… quand on s’y attend le moins.

J’aimais que son frère ait l’esprit ouvert et qu’il soit prêt à rencontrer la femme de sa vie, mais sans être pressé non plus. Si c’était le destin, ça arriverait. Pas la peine de se presser.

— Quand elle sera prête, c’est elle qui te trouvera.

— Et je penserai aux chocolats et aux fleurs, me taquina-t-il.

— Oui. Ça lui plaira.

Il termina son sandwich, puis s’essuya les doigts sur une serviette en papier.

Je voulus lui demander pourquoi il m’avait invitée à déjeuner, mais ça semblait un peu grossier. Si ça avait dérangé Bosco, il serait intervenu. Il était au courant de ce qui se passait depuis que Ronan était entré dans ma boutique.

— Donc… C’est la dernière semaine, c’est ça ? demanda Ronan en prenant sa tasse à deux mains et en me regardant.

Cela m’étonna qu’il en parle.

— Bosco en parle ?

— Non, pas vraiment.

Je me demandai s’il mentait. Il ne dénoncerait jamais son frère, donc c’était impossible à savoir.

— J’espère que ce n’est pas la dernière semaine, pour le bien de mon frère.

Ronan continuait de me regarder, comme s’il essayait de jauger ma réaction.

Mais je ne savais pas comment réagir, donc je ne laissai rien transparaître.

Ronan me dévisageait toujours.

Le silence se chargea de tension.

Ronan parla à nouveau.

— Mon frère est fou amoureux de toi. Je suis sûr que tu t’en es rendu compte.

— Et je l’aime aussi…

Plus que Bosco ne le réalisait.

— C’est la première fois que je vois mon frère heureux depuis la mort de notre mère. Il fait même une blague de temps en temps. Il fait un effort pour reconstruire notre relation. Il… montre toutes les qualités que j’avais oublié qu’il avait.

Si Ronan essayait de me faire culpabiliser, ça marchait.

— Je ne veux pas qu’il souffre. Je ne veux pas qu’il régresse. S’il te perdait… ça pourrait le détruire encore plus que la mort de notre mère.

Putain, il me torturait.

— Donc, si tu y réfléchis… J’aimerais que tu y penses. Je suis souvent au casino avec lui. Il se fiche des danseuses, des femmes qui le draguent. Il ne fume jamais, même si tu n’es pas là pour le surveiller. Et je n’ai pas besoin de te rappeler ce qu’il a fait sur le ring… Il a risqué sa vie pour avoir l’honneur de te protéger.

— Ronan, je n’ai jamais douté de son amour…

— Dans ce cas, j’espère ne pas avoir à douter du tien. Je sais que c’est compliqué avec ta famille. Mais… donne-lui une chance. C’est le meilleur homme que je connaisse. Ne le quitte pas. Si tu renonces à lui, lui ne renoncera jamais à toi.

— C’est lui qui t’a demandé de me parler ? demandai-je, un peu sceptique.

— Non. Quand il me demandera pourquoi je suis allé déjeuner avec toi, je lui dirai que je voulais te parler d’une femme que je fréquente. S’il savait que je t’ai posé des questions sur votre relation alors que ça ne me regarde pas, il me tuerait.

Je le croyais.

— Ça reste entre nous. Je veux juste faire ce que je peux pour que ça marche.

— Même si ça ne marche pas, tu ne le perdras pas, Ronan. Il ne retomberait pas dans ses travers. Il se sent mal de t’avoir traité comme ça par le passé.

Il plissa les yeux avec déception.

— S’il te plaît, dis-moi que ce n’est pas ta réponse.

— Franchement… je ne sais pas encore.

Il pencha la tête et soupira.

— Qu’y a-t-il à savoir ? Cet homme t’aime. Il te donnerait tout ce que tu veux…

— Pas tout.

Ronan me dévisagea le temps de plusieurs battements de cœur.

— Du genre ?

— Il sait que je veux une famille. Et je ne peux pas avoir une famille avec un homme qui règne sur le milieu criminel. Je ne suis allée au casino que deux ou trois fois, et j’ai été repérée par un criminel.

— Dont Bosco s’est débarrassé.

— Eh bien, si c’est la vie de ma fille qui est en jeu, ça ne changera rien que Bosco se débarrasse de lui, sifflai-je. Mon rêve, c’est d’acheter une grande maison en Toscane, près de chez mes parents, pour élever une famille. Je veux vendre ma fleuristerie et devenir maman à plein temps. Je veux un mari qui rentrera à la maison chaque soir après son travail. Tu penses que je pourrai avoir quatre enfants si mon mari part toutes les nuits jusqu’à deux heures du matin ?

Ronan ne répondit pas.

— Ce n’est pas contre Bosco. C’est un homme bon avec un cœur d’or, et je l’aime beaucoup. Quand je pense que je vais le perdre dans quelques jours, ça me fait pleurer. Cet homme est devenu tout mon univers. Mais je sais ce que je veux plus que tout au monde… Je veux ma famille. Je veux mes quatre enfants. Rien ne me fera changer d’avis.

Ronan baissa la tête, muet. Il tenait toujours sa tasse de café entre ses mains, mais il la reposa sur la soucoupe. Son café fumait, comme le mien.

— Tu devrais le lui dire, dans ce cas. Donne-lui une chance de t’offrir ce que tu veux.

— Ronan, il le sait déjà. Je lui ai dit ce que je voulais lors de notre premier rendez-vous. Mes désirs n’ont pas changé. Et Bosco n’abandonnera jamais son casino et ses activités pour une vie tranquille au milieu de nulle part. Ce n’est pas grave : je comprends que ce n’est pas ce qu’il veut. Il n’a jamais voulu de cette vie. Nous avons des désirs différents…

Maintenant que j’en parlais à Ronan, je savais ce que j’avais à faire. Ma décision était prise, et je compris que je n’en changerais jamais. Cela me brisa le cœur de savoir que Bosco n’était plus à moi pour très longtemps.

— Bosco veut que je sois sa reine. Il veut continuer à vivre de la même façon, revenir à la maison en pleine nuit, après le travail. Mais ce n’est pas mon rêve. Je n’aime pas Bosco pour son pouvoir et son argent… Je l’aime malgré ça.

Ronan soutint mon regard, sa déception évidente.

— J’espère que tu comprends, Ronan. Je déteste cette situation… vraiment.

Il posa sa tasse et sa soucoupe sur la table, tournant la tête vers la fenêtre. Il n’était pas en colère, mais blessé et amer que cette conversation se soit terminée comme ça. Il voulait tant que son frère soit heureux qu’il était venu m’en parler.

— On dirait que tu as pris ta décision.

Je ne laissai pas mes larmes couler sur mes joues parce que nous étions en public. Mais, dès que je retournerais dans ma boutique, je m’enfermerais dans les toilettes pour pleurer pendant dix minutes et évacuer la douleur.

— Oui… Je suis désolée.

9

Bosco

Tout allait bien au casino. Le souvenir de la mort du Boucher était encore frais dans les mémoires, donc on parlait encore de moi à toutes les parties de poker. Nous avions aussi vu les demandes d’abonnement augmenter de trente pourcents : de plus en plus de gens voulaient devenir membres du casino.

J’y avais passé peu de soirées cette semaine, préférant rester avec Carmen. Je savais qu’elle ne me quitterait pas, mais elle restait prudente. Nous avions passé nos nuits blottis l’un contre l’autre, bien au chaud sous les draps, encore suants de plaisir. Quand je regardais dans ses yeux verts, je savais que je ne désirerais jamais une autre femme qu’elle.

Elle était tout pour moi.

Mais je ne pouvais pas complètement ignorer mon casino, donc je me forçai à sortir ce soir. Debout sur le balcon, je regardais les hommes rassemblés autour des tables de jeu. Cette ronde était inutile, car les caméras voyaient les détails mieux que moi. Mais ma présence générait une sorte de tension, et tout le monde sentait que je les surveillais.

Ronan s’approcha de moi, en costume et les mains dans les poches.

— Les affaires vont bien.

— On a cent nouveaux membres, cette semaine.

Au lieu de regarder les hommes en contrebas, Ronan s’appuya sur la rambarde et se tourna vers moi.

— Quoi ? demandai-je en me tournant vers lui, sans comprendre ce qu’il voulait.

— Plus que deux jours ?

J’étais étonné qu’il tienne les comptes.

— Oui. Encore deux jours, puis elle m’appartiendra pour toujours.

Au lieu de sourire, il plissa les yeux avec déception.

— Tu penses toujours qu’elle va rester ?

— Elle m’aime, répondis-je en fixant du regard la foule en contrebas. Elle est heureuse. Elle ne va nulle part.

Notre chemin était semé d’embûches, mais il n’y avait rien que je ne pouvais supporter. Son père et son oncle ne me détestaient pas autant qu’avant leur visite. Ils me respectaient un peu, car je les avais traités avec respect quand ils étaient venus à moi. Griffin m’avait presque brisé la nuque, mais je n’avais pas répliqué, donc j’avais dû mériter son respect, à lui aussi. Au moins, de mon côté, je ne vouais aucune haine aux Barsetti.

Ronan était debout à côté de moi, les bras croisés sur son torse, silencieux et maussade, l’esprit encore concentré sur la conversation, mais aussi très éloigné. Avec ses épaules larges et son torse puissant, il imposait le respect dans le casino, tout comme moi. Il me laissait la lumière, mais il faisait beaucoup de travail en coulisses.

Peut-être étais-je un peu trop confiant à propos de Carmen, mais je croyais en ce que nous avions. Je croyais aux larmes qu’elle avait versées pour moi, à sa déclaration d’amour et à tout ce que nous avions partagé de beau. J’étais un homme amoureux et je n’aurais échangé ce sentiment pour rien au monde. C’était la première fois depuis la mort de ma mère que je me sentais entier. Carmen avait comblé le vide dans ma poitrine. J’avais essayé d’ignorer mes sentiments et mon malheur, de faire comme s’ils n’existaient pas, mais, avec Carmen, j’avais commencé à comprendre à quel point j’étais dépressif, parce que j’avais enfin retrouvé le bonheur, pour la première fois depuis des années.

Ronan laissa échapper un profond soupir, comme s’il avait retenu sa respiration pendant de longues secondes.

— Bosco, je dois te dire quelque chose, et ce ne sera pas facile à dire. Ce sera encore plus difficile à entendre.

— D’accord, dis-je en me redressant et en me tournant vers lui.

Je ne voyais pas ce que mon frère avait à me dire. Voulait-il me parler du casino ou de Carmen ?

Il évitait mon regard.

— Quand j’ai déjeuné avec elle l’autre jour, ce n’était pas pour lui parler d’une femme que je fréquentais. J’ai menti.

Il m’avait menti ? Je serrai la rambarde en plissant les yeux, agacé que mon propre frère m’ait trahi. Quand j’avais appris qu’il avait déjeuné avec Carmen, j’avais trouvé ça bizarre, mais je faisais confiance à mon frère. Même si son explication m’avait fait froncer les sourcils, je lui avais accordé le bénéfice du doute. Maintenant, je me sentais bête.

— Espérons que tu avais une bonne raison…

— Je lui ai parlé de vous deux, dit-il en tournant la tête vers moi pour que nos regards se croisent. Je lui ai dit à quel point tu l’aimais, que tu ferais n’importe quoi pour elle, et que tu étais heureux pour la première fois depuis la mort de maman.

— Pourquoi tu lui dirais tout ça ?

— Je voulais m’assurer qu’elle ne te quitterait pas. Parce que tu as besoin d’elle et que j’ai besoin de toi pour être heureux.

C’était un beau geste, mais j’étais quand même contrarié.

— Donc je lui ai demandé si elle comptait rester…

Il détourna les yeux, comme s’il était trop douloureux de me regarder.

— Elle a répondu non.

Comme si on m’avait planté un couteau dans le ventre, je sentis mes tripes se répandre sur le sol et l’air quitter mes poumons. Je ne laissai rien paraître parce que nous étions en public, mais je serrai la rambarde si fort que mes phalanges blanchirent.

— Elle a dit qu’elle t’aimait et qu’elle ne voulait être avec personne d’autre… mais que ça ne marcherait jamais. Vous voulez des choses différentes.

L’amour, la dévotion et du sexe ? Non, nous voulions les mêmes choses.

— Elle a dit qu’elle voulait avoir une famille, quatre enfants et un mari.

— Qui a dit que je ne pouvais pas lui donner ces choses-là ? Je peux.

Je les lui avais déjà offertes une fois. Peut-être ne m’avait-elle pas pris au sérieux. J’étais prêt à tout pour garder cette femme. Elle était la clé de mon bonheur.

— Je ne pense pas qu’elle le sache, dit Ronan. Et, si elle ne le sait pas, tu devrais le lui dire. Mais, quand bien même, elle a dit qu’elle ne voulait pas appartenir à ce milieu. Après ce qui est arrivé avec le Boucher, elle craint pour la sécurité de ses enfants. Elle ne veut pas que tu sois parti toute la nuit pendant qu’elle sera toute seule à la maison avec la famille. Elle ne te demandera jamais de renoncer à tout ça, parce que ce ne serait pas juste… et elle pense que ce ne serait pas juste que tu lui demandes de renoncer à son rêve.

L’avenir m’avait semblé si clair quand je m’étais réveillé ce matin. Maintenant, il était redevenu sombre. J’allais bien avant de rencontrer Carmen, mais je n’irais jamais bien après son départ. Aucune autre femme n’aurait jamais la même signification à mes yeux. Retour au sexe sans lendemain, aux cadeaux luxueux que les femmes attendaient de moi. Les ténèbres m’engloutiraient, une fois encore.

— Je ne peux pas renoncer au casino pour elle.

Je voulais croire que sa demande était ridicule, mais ce n’était pas le cas. Elle voulait une vie simple à la campagne, élever ses enfants avec un homme qui rentrerait à la maison à cinq heures. Elle ne voulait pas être souillée par mes activités, avoir un mari qui sentirait le cigare, la gnôle et le parfum. Cela avait du sens, mais ça me faisait mal.

— Elle savait que tu allais m’en parler ?

— Je ne sais pas. Je ne lui ai pas dit que je le ferais.

Elle partirait après-demain, et je ne pouvais rien faire pour l’en empêcher.

Ronan continuait de me regarder d’un air inquiet.

— Je suis désolé, Bosco. J’ai essayé de lui faire changer d’avis.

Je n’étais plus fâché contre lui. J’avais de pires problèmes, maintenant.

— Je sais, Ro.

Je baissai les yeux vers le sol, brisant le contact visuel pour ne pas voir sa pitié. Je me cramponnai à la rambarde à deux mains, luttant contre le sentiment de vide dans ma poitrine. Maintenant, je ne voulais même pas retourner à la maison, même si elle était nue dans mon lit. Je ne voulais pas faire comme si cette horrible réalité n’allait pas arriver.

Mon frère s’approcha de moi, tourné dans la même direction.

— Ce n’est sans doute pas à moi de te dire ça, mais… tu finiras par te lasser de tout ça.

Je fixai du regard les hommes assis aux tables de poker, qui serraient leurs cartes et jetaient des jetons sur le tapis. Des serveuses topless circulaient et servaient les hommes. Les hommes de la sécurité gardaient tout le monde à l’œil, debout contre les murs. Des filles nues dansaient dans les cages. De la musique tonitruante s’élevait vers le plafond.

— Les femmes, la gnôle, ce boulot… Tu t’en lasseras un jour. Quand tu auras cinquante ans, tu trouveras ça répétitif. Imagine-toi dans vingt ans, debout au même endroit, à regretter ton choix.

— Qu’est-ce que tu veux dire, Ronan ?

— Tu devrais peut-être renoncer au casino, dit-il sans lâcher la rambarde.

— Renoncer à tout et lui donner ce qu’elle veut.

Ce casino était ma vie. C’était ma raison de vivre. J’aimais le pouvoir et l’argent. Mon identité n’existait pas sans cet endroit.

— Ro, je ne suis rien sans ce casino.

— Ce n’est pas vrai. Parce que Carmen t’aime malgré ce casino… pas pour ce casino. Donc tu dois avoir autre chose pour toi.

Je continuai de fixer le sol du regard.

— Qu’est-ce que je ferais toute la journée ? Quel genre d’homme deviendrais-je ? Je resterais toute la journée à la maison, à m’engraisser ? J’aime Carmen mais, le casino, c’est mon identité. J’ai pris des risques pour que ça marche. Je ne peux pas tourner le dos à mon projet. Je refuse d’être un homme qui renonce à tout pour une femme. Si elle ne veut pas tout sacrifier pour moi, pourquoi est-ce que je le ferais pour elle ?

Peu importait combien j’aimais Carmen. Il n’était pas possible de renoncer à tout. Ce serait renoncer à qui j’étais. Un jour, je finirais par le regretter.

Ronan resta silencieux, laissant mes derniers mots résonner dans l’air.

Il était difficile d’accepter de la perdre. Mais il serait encore pire de perdre tout ce que j’avais construit.

— Alors elle va te quitter, Bosco, dit mon frère. Je veux juste que tu y sois préparé… que tu ne sois pas pris par surprise.

Il posa la main dans mon dos, me réconfortant avec pudeur.

Je ne réagis pas.

— Je suis désolé.

Il retira sa main, puis s’éloigna.

Maintenant, j’étais debout, seul, sur le balcon, le cœur palpitant sous l’effet de cette douche froide. L’inévitable approchait. Si le simple fait d’y penser était si douloureux, comment me sentirais-je quand ça arriverait ?

Comment pourrais-je la laisser partir… pour de bon ?

10

Carmen

Si Ronan avait répété à son frère ce que je lui avais confié au café, celui-ci ne laissait rien paraître.

Bosco n’avait pas changé de comportement. Il semblait être le même homme qu’avant mais, comme il était de nature silencieuse et intense, je ne voyais peut-être pas la différence.

J’avais du mal à ne rien montrer. Demain matin, je ferais mes valises et je partirais. Je reprendrais ma petite voiture sans être suivie par ses équipes de sécurité. Comme si tout cela n’avait été qu’un rêve, je retrouverais mon ancienne vie là où je l’avais laissée.

Le luxe et la sécurité me manqueraient moins que l’homme qui m’avait offert cette vie-là. Le sexe était incroyable, mais j’allais devoir y renoncer. Il était difficile d’imaginer sortir avec un autre homme, puis le ramener chez moi. Il était impossible d’imaginer coucher avec quelqu’un d’autre – et ne pas parler de Bosco.

Ça me brisait déjà le cœur, et je n’étais même pas encore partie.

J’allai dans la chambre et j’ouvris le placard, voyant ma valise ouverte et prête à être remplie de vêtements et de chaussures. Je refermai la porte et fis semblant de ne pas l’avoir vue. Quand la nuit aurait passé et que le matin serait arrivé, tout serait finit.

Comment le temps était-il passé si vite ?

La voix de Bosco résonna depuis la cuisine.

— Beauté, le dîner est prêt.

Comme si nous étions un mari et une épouse de retour du travail, il m’appelait pour que je le rejoigne à table.

Je pris une grande inspiration et repris le contrôle de mes émotions, ne souhaitant pas pleurer devant le repas insipide que Bosco avait préparé.

J’entrai dans la salle à manger et vis un plat auquel je ne m’attendais pas.

— Ouah. Pot-au-feu, patates… Et ça, c’est du pain ? demandai-je, repérant un pain à l’ail parfaitement tranché.

Mon moral remonta momentanément quand je vis le festin impressionnant – et comestible – qu’il nous avait préparé.

Il s’assit, torse nu et en jogging, et sourit.

— Ouais. Du vrai pain.

Il servit deux verres et en poussa un vers moi, ajoutant :

— Ça devrait bien aller avec la viande.

— Tu as raison. Regarde-toi… Un fin connaisseur de vin.

— Je paye quelqu’un pour savoir ces choses-là. Personnellement, je pense que le scotch va avec tout, mais ce n’est pas très romantique, pas vrai ?

Je haussai les épaules.

— On aime ce qu’on aime, non ? Ce n’est pas comme si tu fumais un cigare à table.

Il servit deux assiettes, puis nous commençâmes à manger.

— Depuis que j’ai arrêté de fumer, les aliments ont un goût différent, dit-il en prenant un morceau de pain. Le scotch est meilleur aussi.

— Tant mieux.

J’espérais qu’il continuerait à ne pas fumer après mon départ. Même si je ne le revoyais jamais, je voulais qu’il ait une vie longue et saine.

— C’est dégoûtant de fumer. Mon père fumait des cigares de temps en temps, mais ma mère l’a remis sur le droit chemin.

— Les femmes font ça, parfois…

Je mangeai quelques bouchées, et mon estomac grogna de bonheur.

— C’est trop bon.

La viande était tendre, et les carottes et les patates étaient cuites à la perfection. C’était encore mieux de saucer avec du pain.

Bosco me regardait avec un petit sourire aux lèvres.

— On dit que, pour séduire le cœur d’un homme, il faut passer par son estomac. Tu as prouvé que c’était faux.

— Comment ça ?

— Eh bien, c’est le sexe qui m’a séduit. Et c’est toi qui as été séduite par la nourriture.

— Ce n’est pas exact. Je ne suis pas obsédée par la nourriture. C’est juste que tu n’as jamais rien de bon ici, donc je suis tout excitée quand tu prépares quelque chose de savoureux. Tu sais, quelque chose qui a du goût, du gras et des féculents…

Il m’adressa un regard affectueux.

— Les hommes sont moins sexy quand ils mangent du gras et des féculents. Quand on est une femme, on peut manger ce qu’on veut, on sera toujours sexy.

— Je ne suis pas d’accord, mais c’est gentil.

Il mangea un autre morceau de pain.

— Tu triches, aujourd’hui ?

— Comme jamais, répondit-il en buvant son vin pour faire passer une bouchée, puis en se léchant les lèvres.

Le sexe me manquerait, mais cette relation intime me manquerait encore plus. Je lui parlais comme à Vanessa. Il n’était pas seulement mon amant, mais aussi mon ami. Quand il avait arrêté d’être si dominateur, il était devenu merveilleux.

Comme s’il savait à quoi je pensais, il soutint mon regard tout en mangeant, une lueur triste dans les yeux. Il ne parla pas de ce qui allait se passer demain matin – peut-être parce qu’il n’était pas certain de savoir exactement ce qui se passerait. Peut-être était-il encore sûr que je ne partirais pas.

Une partie de moi espérait que Ronan lui avait dit la vérité, que ce ne serait pas un choc pour lui, et donc moins douloureux.

Ou, encore mieux, j’aurais préféré ne pas partir du tout.

C’était mon cœur brisé qui parlait, mais j’aurais aimé ne jamais l’avoir rencontré. J’aurais aimé ne jamais avoir croisé son chemin. Même si j’avais apprécié le temps que nous avions passé ensemble, le souvenir me hanterait et me tuerait. Il aurait mieux valu ne jamais l’avoir aimé que de l’avoir aimé et perdu.

* * *

Il embrassa mon nombril, sa langue tournant autour du piercing que j’avais depuis mon adolescence. Ma mère avait été déçue que je me fasse percer. Elle n’avait pas caché son agacement le jour où elle m’avait vue en bikini pour la première fois. Mais tous les hommes adoraient, et je ne le regrettais pas. Bosco l’embrassa, puis lécha mes côtes jusqu’à la courbe de mes seins. Il embrassa mes deux seins, donnant à chacun l’attention qu’il méritait. Puis il suça mes tétons et les mordilla entre ses dents.

— Bébé…

J’étais déjà pressée de le sentir en moi.

Il redescendit et écarta mes cuisses avec ses grandes mains. Ses lèvres se posèrent sur ce que j’avais de plus intime, et il fit l’amour à mon clitoris avec sa bouche, sa langue aussi vive que ses lèvres étaient tendres.

Aucun autre homme ne m’avait jamais fait ça avant lui.

Je me cramponnai à lui, les yeux fermés.

Il se cramponna aussi à mes hanches tout en m’embrassant et en me caressant. Il plongea la langue en moi pour sentir mon désir, puis descendit un peu plus bas pour lécher mon anus.

Je me raidis, surprise par mon propre plaisir. Bosco n’avait pas peur d’explorer tout mon corps, de la tête aux pieds.

Il embrassa l’intérieur de mes cuisses, puis remonta vers mon ventre, dévorant mes seins une fois encore, jusqu’à ce que nous soyons face à face. Il me dévisagea d’un regard dur, plein de désir et d’amour. Il se positionna entre mes jambes, puis s’enfonça lentement en moi, ses yeux rivés dans les miens.

Je me cramponnai à ses bras épais et soufflai fort à mesure qu’il me pénétrait. Centimètre par centimètre, il m’étira comme s’il me prenait ma virginité. Il poussa jusqu’à se retrouver tout en moi, parfaitement moulé dans mon tunnel étroit.

— Bosco…

Je fixai son beau visage, essayant de le mémoriser, car je savais déjà que je penserais à lui quand je me caresserais avec mon vibro. Je ne regarderais pas du porno. Je me rappellerais simplement le meilleur partenaire de ma vie, celui qui m’avait fait l’amour jusqu’à me faire flageoler les genoux.

— Je t’aime…

Je voulais le lui dire aussi souvent que possible, profiter de la dernière nuit où j’aurais le droit de le dire.

— Je t’aime aussi, répondit-il en se déhanchant en moi, en profondeur, avec lenteur et régularité.

Au lieu de m’embrasser, il me dévisagea avec le même amour dans les yeux. J’étais la seule femme qu’il ait jamais regardée comme ça, qu’il ait chéri avec les yeux. J’étais la seule femme à qui il ait fait l’amour.

— Plus que tout au monde.

Ma main glissa dans sa nuque, et je caressai ses cheveux courts, attirant son visage vers le mien pour l’embrasser.

— Fais-moi l’amour jusqu’au bout…

Je voulais ignorer le passage de la lune et le lever du soleil. Je voulais faire comme s’il n’y aurait jamais de lendemain. Je voulais profiter de cet homme parfait autant que possible, m’accrocher à ce souvenir même quand je serais vieille et entourée de mes petits-enfants.

— Oui, beauté.

* * *

Je dormis deux heures avant de me rendre compte que c’était le matin.

Je regardai le réveil sur la table de nuit. Il était dix heures.

La boutique resterait fermée aujourd’hui, parce que je ne serais pas en état de travailler. Et, même si j’avais voulu travailler, j’étais si en retard que ce n’était même pas la peine d’y aller.

Bosco avait déjà quitté la chambre.

Je descendis du lit et sentis un poids sur mon estomac. La terreur me rongeait et me donnait des crampes. Mon cœur battait la chamade. J’allais avoir mal, très mal, et mon corps se préparait à encaisser le choc.

Je pouvais sortir de la chambre et manger le petit déjeuner comme si tout était normal, mais ce serait trop douloureux.

Ce n’était pas une journée normale.

Je devais faire ma valise pendant qu’il était ailleurs. Ce serait trop cruel de la faire sous ses yeux.

Je n’avais même pas envie de la faire du tout.

Je ne pris pas la peine de me coiffer et de me maquiller avant de commencer à jeter mes affaires dans ma valise. Je ne pris pas non plus la peine d’emporter les robes luxueuses qu’il m’avait achetées, parce que je ne pourrais pas les porter. Je laissai aussi les diamants, parce que ça ne semblait pas juste de les emporter. J’étais restée avec lui pour lui – pas pour les bijoux. Je refusais de souiller notre relation en me montrant matérialiste.

Je jetai pêle-mêle mes affaires et mes vêtements dans ma valise sans prendre le temps de les plier.

Ça ne semblait pas important.

J’attrapai mes produits de toilettes dans la salle de bain, jetant tout ce dont je n’avais pas besoin, pour que Bosco ne soit pas obligé de le faire. Puis je fourrai mon maquillage et mes accessoires dans un sac en plastique, que je posai par-dessus mes vêtements. Quand j’eus entassé toutes mes affaires dans ma valise, il me fut presque impossible de la refermer.

Je restai debout dans la chambre, redoutant l’étape suivante. Je ne voulais pas sortir de cette pièce – d’autant moins que je savais qu’il m’attendait. Il avait dû se préparer, après mon comportement de la nuit dernière. Il était évident que je lui disais au revoir, que je profitais de lui tant qu’il était encore à moi.

Je me retins de pleurer, parce que cela me ferait encore plus mal. Et cela lui ferait mal, à lui aussi. Cette rupture ne serait ni propre, ni facile. Et il valait mieux en finir le plus vite possible. Je fis courir mes doigts dans mes cheveux avant d’attraper la poignée de ma valise et de remonter le couloir, les roulettes crissant sur le sol. Le bruit annonça ma venue, lui signalant que j’emportais toutes mes affaires.

Bosco était assis sur le canapé, en jogging comme à son habitude. Aucune odeur n’émanait de la cuisine, donc il n’avait sous doute rien préparé. La télévision était éteinte. Il était donc assis dans le silence, à m’attendre.

Il savait.

Je m’arrêtai devant l’ascenseur et attendis qu’il montre qu’il m’avait vue.

Il fixait le sol, tête baissée, refusant de me regarder.

Je ne voulais pas lui dire adieu. Je ne voulais rien dire du tout. C’était si douloureux que nous étions tous les deux incapables de traverser cette épreuve.

Bosco se leva enfin et marcha vers moi. Il ne croisa pas mon regard avant d’arriver devant moi et de se sentir prêt. Puis il me dévisagea avec courage, en faisant de son mieux pour cacher son chagrin.

Je le fixai du regard, les yeux humides.

Il ne parla pas. Il n’essaya pas de me convaincre de rester, ni ne me demanda pourquoi je partais.

Le silence s’éternisa. Plusieurs minutes passèrent.

Je savais que, si j’ouvrais la bouche, aucun mot n’en sortirait. Je ne ferais que pleurer. Je ne parlai donc pas, consciente que rien ne rendrait la situation plus supportable. Je voulais lui expliquer que je devais partir, malgré mon amour. Mais cela ne changerait rien. Ce serait difficile quoi qu’il arrive.

Il posa les mains sur mes joues et me donna un doux baiser sur la bouche, sans passion, désir ou amour, mais rempli de douleur – un baiser forcé. C’était comme s’il ne voulait pas m’embrasser, parce que ce serait le dernier baiser que nous partagerions.

Quand il se dégagea, il appuya sur le bouton de l’ascenseur et tapa le code.

Les portes s’ouvrirent.

Il ne me regarda pas, attendant que j’entre dans la cage.

J’attrapai ma valise et franchis les portes, le cœur battant, car je savais que c’était fini.

Il bloqua les portes pour s’assurer qu’elles ne se referment pas.

— Mes hommes vont d’abord t’emmener quelque part. Ta voiture est déjà chez toi.

Il retira sa main, et les portes se refermèrent immédiatement. Il se retourna pour ne plus me voir, et la dernière chose que je vis fut son dos tandis qu’il s’éloignait.

Je descendis au rez-de-chaussée, sans comprendre où ses hommes allaient me conduire et pourquoi. Bosco ne m’avait donné aucune explication, et il était évident qu’il ne voulait pas participer.

Je ne comprenais vraiment pas.

Quand j’atteignis le rez-de-chaussée, ses hommes prirent ma valise et mon sac à main, qu’ils chargèrent dans la voiture noire. On m’invita à m’asseoir sur la banquette arrière, puis la voiture s’engagea sur la route. Comme j’étais avec ses hommes, je gardai l’air stoïque et je refoulai mes émotions profondément dans ma poitrine. Je ne voulais pas me mettre à sangloter sur la banquette arrière et révéler mon chagrin à ces hommes qui étaient pratiquement des étrangers. Je ne connaissais même pas leurs noms.

La voiture prit la direction opposée de mon appartement, vers l’ouest. Puis elle quitta la ville, s’enfonçant dans la campagne toscane. C’était une journée sans nuage, et le soleil brillait, mais il y avait une fraîcheur dans l’air. La tempête avait rendu la campagne verte et brillante.

C’était cette route que je prenais pour aller chez mes parents.

La voiture ralentit quand nous approchâmes d’un grand portail en métal. Des murs en pierre entouraient le domaine, et on voyait de hauts arbres de l’autre côté. La propriété était invisible, cachée derrière toute cette verdure.

Le portail s’ouvrit, et nous entrâmes.

Maintenant, je ne comprenais plus rien.

La voiture s’engagea dans l’allée bétonnée jusqu’à s’approcher d’une maison à deux étages qui ressemblait à un manoir. De style toscan, elle me fit penser à la maison de mes parents. Elle était entourée de plantes vertes et de fleurs sublimes, qui avaient survécu à l’hiver rude.

La voiture s’arrêta.

Le chauffeur s’approcha et ouvrit ma portière.

Je sortis, inspirant l’air hivernal à pleins poumons. Je levai les yeux vers la maison illuminée par le soleil, admirant son architecture italienne et son histoire. Il y avait deux larges portes à l’avant.

— Venez avec moi, m’enjoignit l’homme en suivant l’allée pour s’éloigner de la voiture. M. Roth m’a demandé de vous donner ceci.

C’était une petite boîte rectangulaire qui tenait dans mes paumes de main.

L’homme me laissa seule avec le cadeau de Bosco.

Je baissai les yeux vers la petite boîte en cuir, l’admirant et me demandant ce qu’elle contenait. M’offrait-il cette maison ? Pourquoi ferait-il ça ? Je lui avais toujours dit où je voulais habiter. S’attendait-il à ce que j’accepte ce cadeau ? Que je vive ici avec mon mari et mes enfants ?

J’ouvris la boîte et regardai à l’intérieur.

J’eus besoin d’une seconde pour comprendre ce que je regardais.

C’était une clé marron, assez jolie, visiblement ancienne, comme si elle datait de la même époque que la maison. Il y avait autre chose… Une bague sertie d’un diamant. Un anneau en or blanc avec un énorme solitaire. Simple et élégant.

— Oh là là…

Je la fixai du regard sans oser y toucher. Je savais qu’une fois que je l’aurais mise à ma main gauche, je ne l’enlèverais plus jamais.

Il y avait aussi un mot.

Je posai la boîte et dépliai le morceau de papier.

Le mot était écrit de la main de Bosco.

Beauté,

Je ne te demande rien.

Mais voilà tout ce que je veux te donner, si tu veux de moi.

Cette maison a cinq chambres. Une pour nous. Une pour chacun de nos enfants que tu veux avoir.

C’est la bague que je veux que tu portes jusqu’à ta mort.

Ronan a accepté de reprendre le casino pour que je me retire. Je serai à la maison avec toi chaque nuit. Je quitte ce milieu pour de bon.

Je serai le mari que tu veux que je sois.

Il est difficile pour moi de perdre ce que j’ai construit de mes propres mains. Mais ça l’est encore plus de te perdre, toi.

Nous avons un long chemin à parcourir. Beaucoup de travail à faire. Mais je suis prêt à y consacrer l’éternité, si tu l’es aussi. Reviens au penthouse si tu veux de moi. Si tu refuses… Alors ce sont mes adieux. Garde la bague pour ne jamais oublier combien je t’aime.

Bosco.

Mes larmes tombèrent sur le papier, faisant couler l’encre.

— Bébé…

* * *

Quand les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, il était déjà debout, juste devant. Il avait les yeux écarquillés, comme s’il n’arrivait pas à croire que j’étais vraiment là.

Il était peut-être resté planté là depuis que j’étais partie, à attendre mon retour.

J’avais pleuré sur le trajet du retour. J’avais pleuré dans l’ascenseur. Et maintenant, je pleurais toujours en serrant l’écrin marron dans mon poing.

Il serrait les dents, le regard dur – la seule émotion qu’il était capable d’exprimer. Tout son corps était tendu, son sang pompant de l’adrénaline, comme s’il était prêt à se battre. Il ne tendit pas la main vers moi, comme s’il craignait que je ne sois qu’une apparition ou le fruit de son imagination.

Je sortis de l’ascenseur avec dans la main la petite boîte marron qui contenait ce que je désirais le plus au monde – mon mariage, ma famille et son amour. C’était ce que j’attendais de lui, mais il m’avait semblé que c’était trop tôt pour le demander. Je n’avais pas voulu qu’il quitte le casino, parce que ça m’avait paru mesquin de le lui demander.

Nous n’étions ensemble que depuis quatre mois, et ce n’était pas assez long pour s’engager l’un envers l’autre pour la vie.

Mais, avec lui, j’étais prête.

Il devait ressentir la même chose.

— Je veux toutes ces choses, murmurai-je entre mes larmes. Je ne les veux qu’avec toi. Mais… tu es sûr de vouloir faire ça ? C’est un gros sacrifice, et je ne t’en voudrais pas si…

— Oui, dit-il en posant les mains sur mes bras et en regardant les larmes couler sur mes joues, ses émotions aussi fortes que les miennes, même s’il ne les montrait pas. Je suis fier de ce que j’ai construit. Je suis fier d’avoir pu soutenir ma famille. Je n’ai pas honte de ce que je fais, et je n’en aurai jamais honte. Mais les choses changent… La vie change. On peut soit accepter ces changements ou vivre avec des regrets. Et si je te perdais… Je le regretterais jusqu’à la fin de ma vie.

— Bosco…, reniflai-je, essuyant mes larmes. Tu veux des enfants ? Je ne pensais pas que…

Il n’était pas le genre d’homme à vouloir des enfants. Il avait seulement envie de gérer son casino.

— Pas tout de suite, répondit-il honnêtement. Et pas l’année prochaine. Mais oui…Un jour. Quand tu seras prête, je le serai aussi.

— Parce que, quatre enfants, c’est beaucoup…

Il sourit avec les yeux, pas avec les lèvres.

— Ouais, je pense que tu es un peu folle. Mais j’en aurai quatre… ou six… autant que tu veux.

Je serrai la boîte contre ma poitrine – avec la bague et la clé à l’intérieur.

— J’adore la bague…

Il n’avait pas encore fait officiellement sa demande, mais je voulais qu’il sache que je l’adorais. Que j’avais hâte d’avoir le droit de la porter.

— J’ai pensé à toi dès que je l’ai vue.

Je le regardai dans les yeux, imaginant un avenir que je voyais déjà se dérouler devant moi. Un avenir heureux avec mon mari à mes côtés chaque nuit. Mais il y avait encore des nuages, car je ne savais pas comment ma famille allait réagir. Maintenant que j’avais décidé que c’était l’homme que je voulais épouser, il restait le plus difficile.

Le présenter à mon père.

Il me prit la boîte des mains et la posa sur la console.

— Je sais que tu ne veux pas encore que je te pose la question. C’est pour ça que je ne l’ai pas fait…

Je voulais la bénédiction de mon père. Je voulais que ma famille participe. Je ne voulais pas faire ça sans eux. Les fiançailles devaient rapprocher les membres d’une famille, pas les éloigner. Je voulais que mon père soit satisfait de mon choix, qu’il me donne sa permission et qu’il n’ait plus jamais à s’inquiéter pour moi.

— Je sais.

Il posa les mains sur mes joues et son front sur le mien.

— Tu n’es partie que deux petites heures… et j’étais dans tous mes états.

— Moi aussi.

Il ferma les yeux sans me lâcher.

— Je ne veux plus jamais connaître ça. Je sais que je peux renoncer au casino… Parce que ce sera plus facile que de te regarder partir.

11

Bosco

Carmen était endormie dans mon lit – où était sa place.

Il était onze heures du soir, et mon téléphone vibra sur la table de nuit. Le nom de mon frère apparut sur l’écran.

Je décrochai dans le salon.

— Salut.

— Elle est restée !? s’exclama-t-il.

Ronan était investi dans ma vie privée comme l’avait été ma mère. Il pouvait être indifférent et frivole à propos de beaucoup de choses. Mais il voulait autant que moi qu’elle reste.

— Oui, répondis-je en souriant jusqu’aux oreilles. Elle est revenue.

— C’est génial. Je suis content pour toi.

J’étais aussi content pour moi. Cela m’avait fait mal d’accepter de transmettre le casino à mon frère. C’était mon bébé. J’avais travaillé dur pour mériter ce respect. Maintenant, tout me filait entre les doigts. Mais quand j’avais vu Carmen revenir, mon amertume avait disparu.

Rien de tout cela n’avait d’importance, maintenant.

— Elle est géniale, dit Ronan. Je l’aime beaucoup. Je veux qu’elle devienne une Roth.

— Moi aussi. Mais il nous reste du chemin à faire…

— Sa famille ?

— Ouais.

— Tu as décidé ce que tu allais faire ?

— Nous n’en avons pas discuté.

Dès que nous avions été réunis, nous étions allés dans ma chambre et nous n’en étions pas ressortis. Comme si nous n’avions pas déjà fait l’amour toute la nuit précédente, nous avions communiqué avec des baisers et des coups de reins.

— Quand vous en aurez parlé, tiens-moi au courant.

Je redoutais la prochaine étape. Cane et Crow avaient accepté l’idée que je puisse ne pas partir. Mais, maintenant que c’était certain, ils feraient peut-être tout ce qui était en leur pouvoir pour me chasser de la famille.

J’espérais que Carmen se battrait pour moi.

— Appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit, Bosco.

— Merci, Ronan.

Il raccrocha.

Je restai sur le canapé, dans le salon, et ne retournai pas me coucher. Je n’avais pas beaucoup dormi la nuit dernière, mais je n’étais pas fatigué, tout à coup. Je sentais l’adrénaline pulser dans mon sang, ainsi que la terreur. Quand je voulais quelque chose, je l’obtenais généralement. Mais, cette fois, quelqu’un se dressait sur mon chemin.

Cane Barsetti.

— Ça va ? demanda Carmen en me rejoignant, vêtue seulement de mon tee-shirt.

Avec ses cheveux en bataille et ses lèvres rouges de mes baisers, elle ressemblait à un fantasme.

— Je parlais juste à mon frère.

— Comment va-t-il ?

— Il est content que nous soyons ensemble.

Elle s’assit à côté de moi et serra les genoux.

— Ton frère est très généreux. Il t’aime beaucoup.

— Je sais. J’ai beaucoup de chance.

Il me soutenait même quand je ne le méritais pas.

— Il a essayé de me convaincre de rester… Il ne voulait pas que je te quitte.

Je hochai la tête.

— Il me l’a dit.

— J’ai pensé que c’était mignon qu’il vienne m’en parler et qu’il vante tes qualités… comme si je ne les connaissais pas déjà.

Il était le meilleur homme que je connaissais. J’espérais pouvoir lui rendre la pareille un jour.

— Alors, par quoi on commence ? demandai-je.

La seule chose qui nous barrait la route, c’était sa famille, et ce ne serait pas un obstacle facile à franchir.

Elle me fixa du regard un long moment, n’ayant pas réponse à ça.

— Je ne sais pas…

— J’ai l’intention de continuer à travailler au casino tant qu’on ne saura pas. Avec le temps, je suis prêt à partir… mais je ne veux pas le faire prématurément.

Elle avait déjà ma promesse. Dès que tout serait prêt, je tiendrais parole. Mais cela me semblait injuste de tout abandonner alors que nous ne savions pas ce qui allait se passer avec son père.

— J’espère que tu comprends.

— Oui.

— Tu veux que je contacte ton père ? Je le ferai si c’est ce que tu veux.

— Oh non, dit-elle en partant d’un rire un peu hystérique. Non, non, non. C’est une très mauvaise idée…

Je ne lui avais pas parlé de ma rencontre avec son père, parce que j’avais promis à Cane de la garder secrète. Si je disais à Carmen qu’il avait essayé de m’acheter, elle serait blessée. Ce n’était pas ce que je voulais – m’immiscer entre un père et sa fille. Mais cela me rendait aussi complice d’un mensonge.

— Alors par où va-t-on commencer ?

— J’imagine que je vais lui parler… Juste nous deux. Je ne veux pas le prendre par surprise en t’emmenant avec moi. Je ne pense pas mêler ma mère à tout ça.

Je me demandai comment Cane allait gérer la situation, s’il allait faire semblant de ne pas me connaître. Il ne semblait pas du genre à mentir, mais il ne prendrait pas non plus le risque de contrarier sa fille.

— Je vais d’abord lui parler. Voir ce qu’il en pense. Et j’espère… que vous pourrez vous parler, tous les deux. Ensuite, on verra.

Nous nous étions déjà parlé, et il m’avait dit qu’il voulait que je disparaisse. Je n’étais pas assez bien pour sa fille, malgré tout ce que j’avais fait pour elle. Peut-être changerait-il d’avis quand il saurait que je renonçais à mes activités. Peut-être pas.

— D’accord.

— Parlons-en demain matin, dit-elle en me tapotant la cuisse et en se levant du canapé.

Elle s’éloigna, son corps sexy se déhanchant sous mon tee-shirt. Elle se dirigea vers le couloir et passa le coin.

Mon téléphone recommença à vibrer. Cette fois, c’était un numéro que je ne reconnus pas.

Je décrochai.

— Bosco Roth.

Sa voix, en revanche, était bien reconnaissable – grave, magnétique et pleine de menace.

— Elle est restée ?

Cane Barsetti était aussi dur au téléphone que lors de notre rencontre, trois semaines plus tôt.

Je redoutais sa déception.

— Oui.

Cane resta muet comme une tombe.

— Elle…

Clic. Il me raccrocha au nez, se moquant de ce que j’avais à dire.

12

Carmen

Vanessa entra dans ma boutique à la première heure de la matinée.

— Je t’ai appelée deux fois, hier soir.

Je n’avais pas regardé mon téléphone depuis que j’étais partie travailler.

— Je sais. Je n’avais pas remarqué avant de sortir de la douche, ce matin.

— Parce que… ? demanda-t-elle, les mains sur les hanches, marchant vers moi avec un regard brillant. Tu étais occupée la nuit dernière ?

Elle ne se calmerait pas avant d’avoir entendu la vérité. Je posai donc mes outils et pris mon courage à deux mains.

— J’étais avec Bosco, hier soir.

— Oh là là ! Donc tu restes avec lui ?

Elle se pencha par-dessus l’établi et me dévisagea, son ventre un peu plus gros chaque jour.

— Ouais.

Vanessa soupira.

— Et tout ce dont on a parlé ?

— Eh bien…

Je lui racontai que son chauffeur m’avait conduite à la maison qu’il avait achetée, et qu’il m’avait donné la boîte contenant sa lettre et une bague en diamant.

— Il a dit qu’il était prêt à renoncer à tout pour moi… Donc je suis revenue.

Muette, Vanessa me fixait du regard, bouche bée.

— Oh là là…

Je n’arrivais pas à y croire non plus, même si j’avais vu les mots écrits noir sur blanc.

— Il va renoncer à tout son univers ?

— Oui… Une fois que tout sera clair.

— Clair ? répéta-t-elle.

— Avec mon père… Ton père… Tout le clan Barsetti.

J’étais proche de tous les membres de ma famille. Aucun ne m’était étranger. Conway était autant mon frère que Carter. Notre lien était à la fois une bénédiction et une malédiction.

— Je vois... Sans oublier Griffin.

— Tu es de mon côté, au moins ?

Elle secoua légèrement la tête, comme si j’avais posé une question idiote.

— Ce type a proposé de renoncer à son univers pour toi. Je pense qu’il s’est racheté à mes yeux. En plus, il n’a pas rendu les coups quand mon mari l’a agressé, alors qu’il en aurait eu le droit. C’est un saint. Bien sûr que je suis de ton côté. Mais, en ce qui concerne nos pères, je ne suis pas sûre de pouvoir t’aider.

— Tu sais qui pourrait m’aider ? lançai-je, ayant soudain une idée.

— Humm ?

— Griffin. Si Griffin parlait en sa faveur… Ça pourrait tout changer.

Vanessa secoua à nouveau la tête mais, cette fois, c’était parce qu’elle n’avait pas envie de coopérer.

— J’ai beaucoup d’influence sur cet homme, mais je ne peux pas lui faire faire quelque chose qu’il ne veut pas. On s’est disputés parce que je ne peux pas m’approcher de Bosco en son absence. Je ne pense pas qu’il te soutiendra.

— Et si je lui parlais ?

Elle haussa les épaules.

— Tu peux essayer, mais je ne pense pas que ça t’aidera.

— Et si on allait tous dîner ensemble ? Ça pourrait amadouer Griffin.

Elle éclata de rire.

— Griffin aime manger, mais il ne faut pas exagérer.

— Eh bien, tu as une meilleure idée ?

Je devais faire en sorte que ça marche. Je devais donner à Bosco sa meilleure chance. Et le soutien de Griffin ferait beaucoup de différence.

Vanessa dut lire le chagrin dans mes yeux, car elle finit par craquer.

— Je vais convaincre Griffin de venir à ce dîner. Mais c’est le mieux que je puisse faire. Bosco devra lui expliquer qu’il a décidé de renoncer au casino pour toi. Et si ça ne plaît pas à Griffin, ça inspirera au moins son respect.

— Merci beaucoup. Ton père et Griffin sont très proches, maintenant. Si Griffin est prêt à nous aider, oncle Crow pourra persuader mon père de me soutenir. C’est mieux que rien, n’est-ce pas ?

— Oui, tu as raison. Tu nous as aidés, Griffin et moi, au début de notre relation. Bien sûr qu’on fera tout notre possible pour t’aider en retour.

* * *

Quand je demandai à Bosco de venir dîner avec Vanessa et Griffin, il ne protesta pas.

Il portait un tee-shirt gris à col V, un blazer noir et un jean sombre. Sa montre brillait à son poignet, et un soupçon de parfum le rendait encore plus viril. Il était grand, sombre et si beau que c’en était douloureux.

Debout près de l’ascenseur, il m’attendait, les yeux sur son téléphone, encore occupé à gérer son business. Il n’était pas retourné travailler depuis que je lui étais revenue, et Ronan devait être aux commandes en attendant.

Il leva les yeux vers moi quand il entendit le bruit de mes talons. Il parcourut d’un regard affectueux mon corps vêtu d’un jean moulant et d’un pull.

— Tu es sublime.

Il posa la main sur mes reins et planta un baiser au coin de ma bouche.

C’était lui qui était sublime.

— Merci.

Il m’embrassa sur le front avant d’entrer le code. Les portes s’ouvrirent, et nous entrâmes.

— Je me demande si Griffin va me frapper, cette fois.

Il plaisantait pour alléger l’atmosphère, même si ce n’était pas drôle.

— Il ne te frappera pas. Je ne le laisserai pas faire.

— Je préfèrerais que tu le laisses me frapper plutôt que tu t’interposes, dit-il en me serrant la taille. C’est une bonne manière d’évacuer la tension. Tu sais, c’est comme ça que les hommes s’expliquent.

Je levai les yeux au ciel.

— C’est barbare.

— Non, beauté. Tu as déjà vu des hommes se comporter comme des barbares.

Sans le dire, il faisait allusion au ring où il avait forcé le Boucher à se soumettre. C’était comme regarder des animaux sauvages se battre pour le sport et la gloire.

Je ne voulais pas penser à cette nuit.

— Tu dois amadouer Griffin, Bosco.

— Ça n’arrivera pas.

— Eh bien, tu dois essayer.

— Griffin n’est pas du genre à changer d’avis. Ce n’est pas une mauvaise chose. Il est têtu et buté, parce qu’il fait confiance à son instinct. Ce qui fait de lui un tueur efficace. Il sait lire les situations.

— Il n’est plus tueur à gages.

Il haussa les épaules.

— Il a toujours l’instinct. Je sais que j’aurai toujours le mien.

Nous entrâmes dans la voiture et fûmes conduits au restaurant. Bosco me tenait la main sur la banquette tout en regardant par la fenêtre les voitures et les passants. C’était une nuit claire, et les étoiles étaient bien visibles, mais cela signifiait également qu’il faisait froid.

Nous arrivâmes au restaurant, et Bosco me prit par la main pour me guider à l’intérieur. Nous trouvâmes Vanessa et Griffin dans un coin, assis à une table privée, loin des autres.

C’était mieux pour tout le monde.

Quand nous arrivâmes, je pris Vanessa, puis Griffin dans mes bras.

Bosco resta loin de Vanessa. Il n’eut même pas la politesse de lui serrer la main. Et tout ce qu’il adressa à Griffin fut un subtil signe de la tête, avant de me tirer une chaise.

Je m’assis, déçue que cela commence si mal.

Bosco s’assit à côté de moi, juste devant Griffin. Il n’avait visiblement pas peur de lui, car il soutint son regard d’un air détendu.

— Griffin, ça faisait longtemps.

Griffin n’était pas aussi hostile que la dernière fois, sans doute parce que Bosco ne s’était pas approché de sa femme.

— Pas assez longtemps.

Bosco étouffa un rire.

— Tu ne parles pas beaucoup, mais chaque mot compte.

Vanessa m’adressa un regard éloquent, puis soupira.

Peut-être que ce n’était pas une bonne idée, finalement.

Bosco ne semblait pas offensé par la froideur de Griffin. Il se moquait de ce que les autres pensaient de lui – les autres, sauf moi.

— Comment va Max ?

Griffin plissa les yeux.

— Les gars s’en sortent bien sans moi.

— Je suis content qu’ils aient pu continuer sans toi, vu combien tu étais important.

Je n’étais pas sûre de savoir ce que Bosco essayait de faire, à part rappeler à tout le monde, y compris à Griffin, qu’il avait tué pour de l’argent.

— Je tuais uniquement parce qu’on me payait pour le faire, dit Griffin. Toi, tu as tué parce que tu en avais envie.

— Parce qu’une punition était nécessaire, rectifia Bosco avec aisance. Et je ne les ai pas tués moi-même. Tout le monde a toujours une chance. Mais il est vrai que j’en ai tués certains de mes propres mains… Mais je t’assure qu’ils l’avaient mérité. Peut-être que c’est pire parce qu’on ne me payait pas… ou peut-être pas. J’imagine qu’on ne le saura jamais.

Vanessa se racla la gorge.

— Est-ce qu’on pourrait éviter de parler de meurtre au dîner ?

— On ne parlera pas beaucoup, dans ce cas, dit Bosco. Parce que c’est tout ce que nous avons en commun, Griffin et moi… parce que nous sommes pareils.

Griffin plissa ses yeux bleus perçants, visiblement irrité par cette remarque.

Bosco n’essayait même pas d’amadouer Griffin.

— Je transmets le casino à mon frère Ronan, lâcha soudain Bosco. On s’est arrangé d’un point de vue financier, et je vais renoncer au business de façon permanente. Je quitte la lumière et les paillettes pour de bon.

Griffin était aussi impassible que Bosco, et il garda l’air indifférent.

— Si tu touches encore des chèques, tu fais encore partie du milieu.

— Il va racheter le casino, expliqua Bosco. L’établissement sera à lui.

Griffin n’avait rien à dire, visiblement.

— Tu as quitté ton boulot, et je quitte le mien. On est pareils. On fait des sacrifices pour les femmes qu’on aime.

Bosco avait acculé Griffin, et celui-ci ne pouvait pas nier.

— On n’est pas pareils, rétorqua Griffin de sa voix de bariton. On ne sera jamais pareils.

Vanessa prit la parole.

— Si, vous l’êtes. Vous avez peut-être un parcours différent, mais vous avez commis des crimes assez similaires. En fin de compte, vous avez tous les deux renoncé à une vie que vous aimiez pour quelque chose que vous aimiez encore plus. On est d’accord sur ce point, non ?

Griffin serra les dents, mais ne contredit pas sa femme devant nous.

— Arrête de chercher Bosco, poursuivit Vanessa. Cet homme fait tout ce qu’il peut pour être avec Carmen. Pas seulement pour une nuit, mais pour la vie. Mon père et tous les autres t’ont harcelé et reproché le moindre de tes crimes, mais tout cela n’était pas important, parce que nous nous aimions. Bosco vient de nous dire qu’il avait fait le sacrifice ultime pour prouver son amour pour Carmen, et tu fais comme si ça n’avait pas d’importance, dit-elle en fixant son mari du regard. Arrête ton char, Griffin.

Bosco sourit quand Vanessa eut terminé son discours.

— J’apprécie beaucoup ta femme. Elle me fait penser à Carmen.

Griffin grogna si fort que tout le restaurant dut l’entendre.

— C’était un compliment, dit Bosco. C’est tout.

— Ne t’inquiète pas pour lui, répondit Vanessa. Il suffit qu’un autre homme que mon père prononce mon nom, et Griffin est offensé.

Griffin avait le regard toujours aussi hostile, confirmant ce que Vanessa venait de dire.

Bosco se tourna vers moi et baissa la voix.

— Toi qui pensais que j’étais trop protecteur…

J’étais reconnaissante envers Vanessa d’avoir dit tout ce qu’elle avait dit, parce qu’elle avait présenté les choses différemment à Griffin.

— Ça compterait beaucoup pour moi que tu acceptes Bosco. Et ça compterait beaucoup que tu en parles à mon père.

Griffin ne me regardait pas.

Bosco secoua la tête.

— Beauté, ce n’est pas la peine. Tu ne peux pas forcer un homme à apprécier un autre homme. C’est une chose qui doit se mériter… au bout d’un long moment.

— Dis-moi pourquoi tu ne l’apprécies pas, lançai-je à Griffin d’un air de défi. Donne-moi une seule bonne raison de croire que vous n’avez rien en commun.

Griffin se tourna vers moi, silencieux.

J’attendis une explication qui justifierait son comportement.

Griffin n’avait pas un seul exemple.

— Même si on se ressemble, lui et moi, ça ne veut pas dire que j’approuve cette relation. Carmen, je veux le meilleur homme pour toi. Tu es belle, intelligente…

Ce fut au tour de Bosco de grogner.

Vanessa gloussa.

— Vous êtes deux, maintenant, Griffin…

Griffin continua de parler :

— Tu mérites le meilleur. Tu es une Barsetti. Et les femmes Barsetti méritent…

— Des hommes loyaux, forts et courageux, termina Bosco. Je suis tout cela. J’ai tué un homme pour défendre son honneur. Je l’ai protégée chaque minute depuis que je la connais. Et je lui ai offert une vie qu’une reine pourrait lui envier. Non seulement ça, mais j’ai aussi fait des sacrifices pour la mériter. Je me suis mis en quatre pour avoir l’honneur de l’aimer. Il n’y a rien que je puisse faire de plus pour te le prouver. Le moins que tu puisses faire, c’est de reconnaître que je ne suis pas une menace pour elle ou pour votre famille. Tu n’es pas obligé de m’apprécier, et je me fiche si tu ne m’aimes pas. Mais tu dois reconnaître mes qualités et me donner le respect que je mérite.

Nous n’avions pas encore commandé à boire, et Bosco faisait déjà taire tout le monde avec un discours.

— Tu es du genre à ne pas mentir, donc va en parler à Crow et à Cane. Et, quand ils te demanderont ce que tu penses de moi, tu leur diras que je ne suis pas une menace pour Carmen ou pour qui que ce soit. Tu leur diras que je l’aime, parce que c’est écrit sur mon visage.

* * *

Tout le dîner se déroula dans la même tension. Les hommes partagèrent l’addition, puis nous sortîmes dans le froid glacial. L’hostilité entre Griffin et Bosco ne semblait pas avoir diminué.

Mais, au moins, Griffin n’essayait plus de me décourager.

— On se voit plus tard, dit Vanessa. Dis-moi quand tu vas parler à ton père. Tu sais que je préfère me préparer aux questions du mien.

— Oui, promis, dis-je en la serrant dans mes bras, puis en m’approchant de Griffin.

À ma grande surprise, Vanessa marcha droit vers Bosco et le prit dans ses bras.

— Même si personne ne t’aime, sache que je t’apprécie.

Bosco l’enlaça avec maladresse, le dos raide, car Griffin le fixait d’un regard assassin.

Griffin me serra à peine dans ses bras, trop occupé à regarder ce qui se passait à côté de nous.

Vanessa recula, puis leva les yeux au ciel à l’attention de son mari.

— Arrête, Griffin. Il est gentil. Maintenant, rentrons à la maison, parce que je dois prendre mes vitamines.

Griffin la laissa faire quelques mètres toute seule avant de la rattraper sans nous dire un mot.

Comme par magie, le chauffeur de Bosco se gara le long du trottoir, et nous montâmes dans la voiture.

J’étais contente d’être à l’intérieur d’un véhicule avec des sièges chauffants, parce que l’air hivernal était très frais. L’été pouvait être d’une chaleur harassante, mais je préférais nettement ça. La seule chose qui me plaisait en hiver, c’était d’avoir un homme pour me tenir chaud.

Nous rentrâmes au penthouse en silence.

— Je trouve que ça s’est bien passé, dit Bosco d’un ton taquin.

— Je pense que tu n’aurais pas pu faire plus de progrès.

— Il sait que j’ai raison. Peut-être qu’il ne m’aime pas, mais il n’a aucune raison de me repousser. Il ne sera pas un problème.

— Tu le penses vraiment ? demandai-je avec une note d’espoir dans la voix.

Il hocha la tête.

— Vraiment. Je te traite correctement. Je prends soin de toi. Il est évident que je t’aime. Malgré nos différences, il n’a plus rien contre moi. Je ne m’inquiète pas. Il ne dira rien contre moi. Il ne parlera peut-être pas en ma faveur… Mais le silence est préférable à ses protestations.

— Dans ce cas, je pense que je vais en parler à mon père.

— Quand ça ? demanda-t-il en tournant la tête vers moi, scrutant mon regard.

Peu importe où et quand cette conversation aurait lieu, mon père ne voudrait pas de Bosco. Il aurait besoin de temps pour se calmer, mais je devais bien commencer quelque part. Plus vite ce serait fait, plus vite ce serait terminé.

— Demain. J’irai le voir dans son bureau.

13

Griffin

Crow et Cane étaient déjà en train de boire, même s’il n’était que midi. Une bouteille était posée sur la table, ainsi que trois verres. Les leurs étaient déjà pleins et, quand Crow me vit entrer, il remplit le mien sans me consulter.

Je m’assis, voyant immédiatement le désespoir de Cane. Il tenait son verre froid contre sa tempe, même s’il n’y avait pas de glaçon dedans. Il devait avoir mal au crâne, mais à cause du stress, pas de la déshydratation.

Crow regardait son frère, assis sur le canapé en cuir.

— Je suis désolé, Cane.

Après avoir épousé Vanessa, j’étais devenu le troisième membre de leur groupe. Ils comptaient toujours sur moi, qu’il s’agisse du travail ou d’affaires personnelles. J’étais le troisième Barsetti, même si je ne portais pas leur nom. Conway et Carter auraient pu faire partie du groupe s’ils avaient repris l’exploitation, mais c’était à moi qu’il revenait de le faire, moi qui étais présent tout le temps. Peu à peu, j’avais développé un lien particulier avec chacun des deux hommes. Je considérais même Cane comme une figure paternelle. Pas autant que Crow, mais un peu quand même.

J’avais commencé à voir que Cane ressemblait beaucoup à son frère. S’il était plus prompt à s’énerver et à prendre des décisions hâtives, c’était aussi parce qu’il se sentait plus impliqué. Quand il fallait protéger sa famille, Cane était le premier à se jeter dans la mêlée. C’était pour cela qu’il était plus impulsif. Son amour était également sa faiblesse.

Crow était plus pragmatique.

Cane posa son verre.

— Elle pourrait avoir n’importe quel type. Vraiment n’importe lequel. Et c’est lui qu’elle choisit ? Putain de merde…

Il remplit son verre de scotch, même s’il ne l’avait pas encore vidé.

— Ce n’est qu’une question de temps avant qu’elle ne m’en parle. Qu’est-ce que je vais lui dire ? Que ça ne me dérange pas ?

Il but une longue gorgée, engloutissant son verre en une fois.

— Comment est-ce arrivé ? Elle vit dans une ville où il y a plus de cent mille mecs, et c’est lui qu’elle aime ? Pourquoi est-ce qu’on ne peut plus arranger les mariages ? Si vous voulez mon avis, c’était bien mieux avant.

Crow sourit, mais se retint de rire.

— Je comprends que tu sois furieux, mais je pense que tu dois juste l’accepter. Quand elle t’en parlera… Accepte-le.

— L’accepter ? répéta Cane d’un ton incrédule. Suis-je censé me satisfaire qu’elle ait décidé de sortir avec un baron du crime ?

— On ne vaut pas mieux, dit simplement Crow. Tu te rappelles les hommes que nous étions ? Tu as essayé de tuer ma femme. J’ai frappé ma propre femme. Allez, on était des salauds. Mais nos femmes nous aiment quand même, même si je n’en comprends pas la raison. Regarde-nous maintenant. Des maris romantiques et des pères protecteurs qui s’occupent de leurs familles.

— Je suis le premier à reconnaître que ma femme mérite mieux, dit Cane. Pearl mérite mieux. Mais ma fille mérite encore mieux. Elle mérite un putain de prince charmant. Est-ce que ça existe ? Où est-ce que c’est un mythe ?

— Tous les hommes sont les mêmes, répondis-je. Des porcs, des chiens, des connards égoïstes aux intérêts limités. La seule différence entre un salaud et un homme bien, c’est une femme, tout simplement. Quand un homme rencontre la femme de sa vie, il a envie de devenir meilleur – aimant, tendre et dévoué. Tant qu’il n’a pas rencontré la bonne, il n’est pas motivé. Bosco n’est pas différent. Lui aussi était un connard, au début. Mais Carmen est visiblement la femme qu’il lui fallait… parce qu’il a montré qu’il pouvait changer.

Je bus mon verre, puis le gardai à la main.

— Je comprends que vous vouliez quelqu’un de meilleur pour Carmen. Je voulais la même chose. Mais la vérité, c’est que… je ne crois pas que ce soit possible. Je sais que j’aime et que je mérite Vanessa, mais seulement parce que j’ai fait des efforts. J’étais différent avant de la connaître. Mais je jure…, dis-je en faisant claquer mes doigts. Je jure que dès que je l’ai rencontrée, j’ai changé. Et je n’ai plus jamais été le même.

Les deux hommes me dévisageaient, suspendus à mes lèvres.

Cane reprit la parole.

— Ma fille ne sera jamais en sécurité avec un homme comme lui. Tout le monde veut sa tête et la gloire qui va avec. Ma fille n’aura jamais la vie qu’elle mérite si elle doit toujours surveiller ses arrières.

— Il a renoncé à cette vie-là, dis-je en posant mon verre. Il m’a dit que son frère avait racheté le casino. Ce n’est pas encore officiel, parce qu’il attend de voir ce qui va se passer avec vous, mais je sais qu’il est sincère. Ce n’est pas du cinéma.

Muet de stupeur, Crow se frotta les tempes avec les doigts. Puis il se tourna vers son frère.

Au lieu de sembler soulagé, Cane parut déçu.

— Merde.

— Tu es au pied du mur, dit Crow. Si tu résistes, ce sera encore pire. Crois-moi sur parole.

— Ce type n’est pas comme Griffin, argua Cane. Il est prétentieux et arrogant. Il pense qu’il est le roi de la ville.

— Parce que c’est le cas, confirmai-je, même si je ne l’aurais jamais dit devant Bosco. Cet homme possède tout et tout le monde. C’est à double tranchant. D’un côté, il a les ressources pour protéger Carmen. De l’autre, il attire aussi le danger.

— S’il est d’accord pour renoncer à cette vie…, dit Crow en haussant les épaules. Il doit être sérieux. Il échange une vie de pouvoir contre Carmen. C’est le même sacrifice que Griffin, mais Bosco l’a fait bien plus vite.

— Parce qu’il savait que c’était le seul moyen de garder Carmen, intervins-je. Elle l’a quitté, mais il lui a juré de lui donner tout ce qu’elle voulait si elle revenait.

— Et qu’est-ce qu’elle veut ? demanda Cane.

— Un mari, quatre enfants et une maison de campagne près de la vôtre, répondis-je en sachant que cela le toucherait.

Cane ne montra pas son émotion.

— Je redoute ce jour depuis longtemps. Je me suis dit que ce ne serait pas si terrible et que je me montais la tête. Mais non, c’est pire.

— Ce n’est pas forcément pire, tempéra Crow. Reste calme et écoute-la. Fais des efforts pour l’accepter. Ne pique pas une crise comme je l’ai fait.

— Je ne sais pas si j’en suis capable, Crow, dit Cane en secouant la tête. Je veux juste qu’elle ait une bonne vie…

— Elle n’est plus une enfant depuis ses dix-huit ans, lui rappela Crow. Elle a vingt-cinq ans maintenant. C’est une fille intelligente qui gère son commerce et, à la décharge de Bosco, il n’a pas l’air si mal. On dirait qu’il l’aime vraiment.

Cane secoua la tête.

— Qui sait…

— Il nous a laissés tranquilles, lui rappela Crow. Il ne nous a jamais menacés. Il n’a jamais pointé un flingue dans notre direction. Il n’a pas pris notre argent. Il nous a laissés sortir de son casino... Je sais que tu ne veux pas l’accepter, mais il le faudra, Cane. Quand Carmen viendra te parler, prends ton courage à deux mains. Ne la repousse pas, parce que ça ne changera rien. Ça ne fera que tendre ta relation avec ta fille.

— Ma relation avec ma petite fille est plus forte que ça, se récria Cane, offensé.

Crow lui adressa un regard triste.

— Je sais que c’est difficile à entendre, Cane. Mais ce n’est plus ta petite fille.

Cane remplit son verre, puis but une longue gorgée, ignorant les mots de son frère, ne sachant pas quoi faire d’autre. Il avala l’alcool, puis reposa brutalement son verre sur la table.

— Elle sera toujours ma petite fille.

14

Carmen

Bosco m’accompagna jusqu’à l’ascenseur.

Je tapai le code pour que les portes s’ouvrent, mais je n’entrai pas. Je me retournai vers cet homme aux beaux yeux bleus. Tout était abrupt chez lui, de son physique à sa personnalité. Mais ses yeux brillaient comme deux orbes qui auraient eu leur place sur un sapin de Noël.

Il était debout, les mains dans les poches, en jogging. Il était torse nu, ses épaules larges et son ventre plat, sa peau bronzée attirant les baisers. Il m’adressait un regard plein de compassion, comme s’il savait que j’étais sur le point de faire quelque chose d’incroyablement difficile.

— Tu es sûre de vouloir faire ça ?

— C’est la prochaine étape.

Je devais commencer quelque part, et le mieux était de parler à mon père.

— Tu es sûre que c’est une bonne idée d’aller le voir à l’exploitation ?

— Si je vais à la maison, ma mère sera là.

— Ta mère n’est-elle pas la plus raisonnable des deux ?

— En général, oui. Mais mon père gère mieux ses émotions quand il est seul. Je pense que ma mère ne sera pas un problème, donc je n’ai pas besoin de m’inquiéter pour elle.

J’avais toujours imaginé cette journée différemment. J’aurais dit à mes parents que je fréquentais quelqu’un, et ils l’auraient invité à dîner. Et ç’aurait été tout. Mais, maintenant, je devais expliquer à mon père précisément qui était Bosco et lui faire comprendre que c’était vraiment ce que je voulais.

Bosco était toujours debout devant moi, beau et concentré.

— J’aimerais pouvoir t’aider.

— Je pense que ce serait pire, franchement.

Il haussa les sourcils.

— Pas comme ça ! m’exclamai-je. Je veux dire, si mon père te reconnaît, il sera gêné.

Il m’adressa un sourire de travers.

— Il me reconnaîtrait, c’est vrai.

— Alors il vaut mieux que tu ne viennes pas… Il aurait une crise cardiaque.

— Ton père est plus solide que ça, Carmen.

— Pas quand il s’agit de moi…

Il se pencha et m’embrassa sur la joue.

— On se voit après.

— D’accord.

Je lui serrai le bras avant d’entrer dans l’ascenseur. Je descendis au rez-de-chaussée, puis sautai dans ma voiture pour aller en Toscane. C’était une journée belle mais froide. Mes vitres étaient légèrement embuées. Je longeai des champs verts et de beaux vignobles avant d’arriver à l’exploitation familiale.

Je croisai d’abord Griffin.

— Salut.

Au lieu de me saluer comme à son habitude, il sembla déçu de me voir.

— Ton père est dans son bureau, dans l’autre bâtiment.

Il savait exactement pourquoi j’étais là. Ça ne me ressemblait pas de passer au domaine sans prévenir, d’autant plus que j’avais ma boutique à gérer.

— Merci…

Griffin s’éloigna vers le bâtiment où se trouvait mon oncle.

Je suivis le chemin de pavés et entrai dans l’autre bâtiment. Il était plus neuf, ayant été construit dix ans plus tôt. J’arrivai devant le bureau au coin et toquai.

— Ouais ? grogna mon père, visiblement agacé.

J’ouvris la porte et passai la tête.

— Tu as une minute ?

Au lieu de sourire et de montrer sa joie de me voir, il sembla horrifié. Il me regardait comme s’il n’arrivait pas à croire que j’étais dans son bureau, alors que j’étais déjà passée le voir des dizaines de fois. Il avait dû passer une mauvaise journée, parce que ce n’était pas le genre d’accueil qu’il me réservait d’habitude.

— Heu… Tout va bien ? demandai-je en entrant, étonnée par la réaction de mon père.

Nerveux, il passa sa main dans ses cheveux et soupira entre ses dents.

— J’ai juste beaucoup de choses à faire aujourd’hui. Des réunions, de la distribution… J’étais sur le point de m’en aller.

— Oh, tu reviens quand ?

— Je serai parti toute la journée, répondit-il brusquement.

Il se leva et attrapa ses affaires sur son bureau.

— Tu ne devrais pas être au boulot ? lança-t-il.

Je ne pus m’empêcher d’être offensée par son comportement. En temps normal, il laissait tout tomber dès mon arrivée. J’étais tout son univers, et il me le faisait comprendre quand nous étions ensemble. Cette fois, j’avais l’impression de déranger.

— Je voulais juste te parler de quelque chose…

— Désolé, Carmen. Ce n’est pas le bon moment.

— Je reviens demain, alors ?

— Heu, je ne sais pas… On verra.

— D’accord…

Je sortis de son bureau et remontai le couloir, sans savoir que penser de cette étrange conversation. Mon père était toujours calme et sûr de lui, pas nerveux et visiblement agacé. C’était comme si je n’étais plus sa fille, juste une employée qui l’avait distrait. Je fis de mon mieux pour ne pas me sentir blessée, parce que mon père avait toujours été aimant toute ma vie. Peut-être qu’il avait passé une mauvaise journée.

Je croisai oncle Crow.

— Bonjour, ma chérie, me salua-t-il avec beaucoup plus de chaleur que mon propre père.

Il me sourit et me serra dans ses bras.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

— Je suis venue parler à mon père, mais j’imagine qu’il est un peu occupé.

Son sourire disparut.

— Oh…

— On dirait qu’il est stressé, donc je réessayerai demain ou un autre jour.

Crow soupira, puis me donna une tape dans le dos.

— Ouais… Reviens un autre jour.

* * *

Bosco était debout dans le salon quand les portes s’ouvrirent.

— C’est rapide… Trop rapide.

— Je ne lui ai pas parlé, dis-je en entrant et en l’embrassant sur la bouche, comme une épouse saluant son mari. Il a dit qu’il était occupé aujourd’hui, ce qui est bizarre, parce qu’il n’a jamais l’air occupé. Il dit toujours qu’il s’ennuie depuis que Griffin est là, donc… Je ne comprends pas.

Le regard de Bosco se durcit, sa tristesse évidente dans sa manière de plisser les paupières. Les épaules basses, il passa le bras autour de ma taille.

— Je suis désolé, beauté.

— C’est bon. Je n’avais pas envie de lui parler de ça quand il est de mauvaise humeur. J’attendrai un meilleur moment.

— Ouais… Bonne idée.

* * *

Quelques jours plus tard, je repassai au vignoble.

Je marchai jusqu’au bureau de mon père et frappai. Cette fois encore, je me retrouvai nez à nez avec une version de lui que je reconnus à peine.

— Je suis désolé, Carmen. Je pars en réunion et je ne serai pas de retour avant la fin de la journée.

Comme s’il était sur le point de sortir, il attrapa son pull et son manteau. Comme la dernière fois, il ne m’adressa pas un sourire.

C’était comme s’il avait hâte de s’éloigner de moi.

— Oh…

Je ne cachai pas ma déception, cette fois, agacée qu’il soit si difficile de retenir son attention pendant quinze minutes.

— Et si je venais dîner…

— Ta mère et moi sommes très occupés. Avec Luca.

Il avait réponse à tout pour m’empêcher de le voir.

Cela semblait irrespectueux de l’accuser de trouver des prétextes, donc je me retins de dire quoi que ce soit. Mon père ne m’éviterait jamais. Parfois, c’était comme s’il ne passait jamais assez de temps avec moi. Il m’avait offert un collier en diamant quelques mois plus tôt. Qu’est-ce qui avait changé ?

— Bon, tu pourrais me dire quand ce serait le bon moment ? Tu dois bien avoir du temps libre cette semaine…

Il ne me regardait pas dans les yeux, me traitant comme un parasite qui refusait de partir.

— Je te tiendrai au courant, Carmen. Je dois vraiment y aller.

Il sortit de son bureau comme s’il était pressé de s’échapper.

Comme si on m’avait frappée dans le ventre, j’eus le souffle court et me sentis malade. J’avais toujours cru que j’avais de la chance d’avoir des parents si aimants. Mes camarades d’école n’avaient pas tous eu autant de chance. Mes parents m’aimaient quoi que je fasse. C’était quelque chose qui n’avait pas de prix. Mais ça m’avait été repris en à peine quelques jours.

Je ne savais pas ce que j’avais fait de mal.

* * *

Dès que j’eus franchi les portes de l’ascenseur, je jetai mon sac à main sur le canapé et retirai mes bottes.

Bosco se leva et me regarda avec inquiétude.

— Tu n’as pas pu lui parler, cette fois encore ?

— Non, répondis-je en jetant ma botte rageusement. Il a dit qu’il allait à une réunion. Quand je lui ai proposé de venir dîner, il a dit qu’il était trop occupé pour ça aussi. Alors je lui ai demandé de choisir une date… Et il m’a envoyée bouler. Qu’est-ce qui se passe ?

Je jetai mon autre botte par terre, puis posai les mains sur les hanches.

— J’aime mon père et je pense que c’est un homme formidable, mais… pourquoi est-ce qu’il se comporte comme ça ? Ce n’est pas du tout dans son caractère. Je ne comprends pas. Je continue de penser que j’ai fait quelque chose pour l’énerver mais, si c’est le cas, il devrait me le dire. Il a toujours été honnête et sincère.

Je marchai vers la chambre sans me soucier du bazar que je laissais dans son penthouse à un million d’euros. Mes vêtements tombèrent au hasard et, quand j’atteignis le lit, j’étais en sous-vêtements. Il n’était pas encore cinq heures, mais j’étais prête à aller me coucher. J’étais prête à ce que cette journée se termine. Je commençais à me poser des questions sur ma relation avec mon père – ce que je n’avais jamais fait avant.

Pas une seule fois.

Bosco me rejoignit une minute plus tard, se glissa dans le lit à côté de moi et m’enlaça par derrière. Il passa le bras autour de ma taille et enfouit son visage au creux de ma nuque. Il n’essaya pas de me réconforter avec des mots. Il n’essaya pas non plus de m’enlever le reste de mes vêtements. Il resta simplement allongé à côté de moi.

Pour que je me sente moins seule.

15

Bosco

Je rencontrai Ronan au casino.

— Pourquoi tu fais cette tête ? demanda-t-il brusquement. Il y a quelques jours, tu étais heureux.

— Cane m’emmerde, dis-je en le dépassant et en entrant dans l’ascenseur.

Il me rejoignit. Alors que nous descendions dans le bureau souterrain, il reprit la parole.

— Qu’est-ce qu’il a fait ?

— C’est plutôt ce qu’il n’a pas fait. Il est lâche. Carmen essaye de lui parler de moi, mais il refuse d’avoir cette conversation. Il ne veut pas en entendre parler, donc il l’évite, comme si ça pouvait empêcher son pire cauchemar de devenir une réalité.

Je m’attendais à ce que les choses progressent lentement avec sa famille, mais je ne pensais pas tomber sur un homme qui refuserait tout net de reconnaître ma relation avec sa fille.

L’ascenseur s’arrêta tout en bas, et nous prîmes les escaliers.

Il étouffa un rire.

— C’est une tactique intelligente, franchement…

— Ça fait souffrir Carmen, donc je ne trouve pas ça intelligent, dis-je en m’asseyant derrière mon bureau. Je ne pensais pas qu’il tiendrait si longtemps, mais il persiste.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? demanda-t-il en s’asseyant sur le canapé noir et en se servant un verre. Attendre ?

Je détestais voir Carmen si affectée. Je commençais à me poser des questions sur sa relation avec son père. Elle voulait lui dire la vérité à propos de son amour pour moi, mais Cane refusait de l’écouter parce qu’il ne me pensait pas assez bien pour elle. Il ne faisait du mal qu’à sa fille.

— Non. Je vais lui dire ma façon de penser.

J’attrapai mon téléphone et composai le numéro.

Ronan écarquilla les yeux de surprise.

— Oh… Ça devrait être amusant.

Cela sonna trois fois avant qu’il ne décroche enfin. Il était tard, donc il avait dû trouver une excuse pour s’éloigner de sa femme et avoir un peu d’intimité. Quand il décrocha, sa voix suintait de dégoût.

— Connard, tu sais quelle heure il est ? siffla-t-il.

— Ce n’est pas moi le connard qui repousse ma fille chaque fois qu’elle essaye de me parler.

Cela le fit taire.

— Je me fiche que vous ne m’aimiez pas, Cane. Mais je tiens à Carmen. Ce comportement la bouleverse. Elle ne comprend pas pourquoi vous l’évitez. Je sais que vous ne voulez pas reconnaître mon existence, mais reconnaissez au moins la sienne. Du cran !

Je raccrochai et posai mon téléphone sur le bureau.

Ronan ne put se retenir de rire.

— Tu sais parler à ton beau-père…

— Je n’ai pas l’intention de lui lécher le cul. Carmen est ce que j’ai de plus important, et je la protège quand elle en a besoin… même de son père. Il sait que son comportement est inexcusable, et je ne le supporte pas. Je suis dévoué à sa fille, mais pas à lui.

Ronan servit un autre verre, puis se leva pour me le tendre.

— Espérons qu’il le verra comme ça… Mais j’en doute.

16

Carmen

J’avais abandonné l’idée de parler à mon père.

Il finirait par retrouver sa bonne humeur et par se comporter comme avant. Quel que soit son problème, ce n’était pas le mien. S’il avait appris l’existence de Bosco et qu’il m’en voulait, je n’avais pas à me sentir coupable.

Parce que j’avais essayé de lui dire la vérité.

J’étais à la boutique quand mon téléphone commença à sonner.

Et le nom de mon père apparut sur l’écran.

Enfin. J’espérais que c’étaient des bonnes nouvelles.

— Salut, papa.

J’étais debout derrière l’établi, en train d’observer les passants sur le trottoir. Les gens profitaient de l’éclaircie avant le retour inévitable de la pluie.

— Salut, ma chérie.

Sa voix était douce, comme une goutte d’eau sur un pétale de rose. Il n’était pas aussi nerveux ou agacé. Il semblait être redevenu lui-même – peut-être un peu déçu.

— Je suis désolé pour ce qui s’est passé… J’avais un emploi du temps de dingue.

— J’espère que tout va bien.

Je ne l’avais jamais vu comme ça de toute ma vie. J’avais toujours eu l’impression d’être sa priorité. Pas le travail.

— Ouais… Ça va mieux. Et si tu passais pour qu’on puisse discuter ?

Maintenant que le moment était arrivé, je le redoutais. J’aurais son attention la plus totale, et j’allais devoir supporter sa colère. Je ne doutais pas un seul instant du fait qu’il n’approuverait pas ma relation avec Bosco.

— Ouais, bien sûr.

— D’accord. Parce qu’il y a des choses que j’aimerais te dire aussi.

* * *

Bosco m’appela sur le trajet. Le bruit retentit dans mes écouteurs, à cause du Bluetooth.

— Où vas-tu ?

Ses hommes me suivaient vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Je ne pouvais aller nulle part sans qu’ils le sachent.

— Mon père m’a appelée… Et il m’a invitée à l’exploitation pour qu’on puisse enfin discuter.

Je soupirai, les deux mains sur le volant, mes lunettes de soleil sur le nez.

— C’est pour bientôt… Souhaite-moi bonne chance.

— Bonne chance, beauté. Je serai là quand tu rentreras.

Bien. Il serait agréable d’avoir une épaule sur laquelle pleurer.

— Je t’aime, dit-il – ce qu’il faisait rarement au téléphone.

— Je t’aime aussi.

Il raccrocha en premier.

Je fis le reste du trajet, regardant défiler les beaux paysages sans vraiment les voir. J’étais trop concentrée sur ma destination et sur la mission que je devais accomplir. Je ne doutais pas que ça se passerait mal. Mais à quel point… ? Ça, je l’ignorais.

J’arrivai à l’exploitation vingt minutes plus tard et j’entrai dans le bâtiment où se trouvait le bureau de mon père. Griffin et Crow n’étaient pas là, sans doute occupés ailleurs.

J’arrivai à son bureau et, cette fois, la porte était ouverte.

Mon père était assis derrière son bureau, en train de regarder par la fenêtre. Il n’y avait rien devant lui – pas de stylo ou de paperasse. Son bureau était vide, à l’exception d’un cadre contenant une photo de nous quatre. Il avait un coude sur la table et les doigts contre la joue. Il était parfaitement immobile, les yeux dans le vague, l’esprit tranquille. Il était évident qu’il m’attendait. Il m’avait trouvé une place dans son emploi du temps parce qu’il avait compris que j’avais vraiment besoin de lui parler.

— Salut.

J’entrai, la main sur la bandoulière de mon sac parce que j’avais besoin de m’accrocher à quelque chose. Mes paumes étaient moites tant je redoutais la conversation que nous étions sur le point d’avoir.

Mon père sembla comprendre que ce ne serait pas une conversation facile, car il ne se leva pas pour me prendre dans ses bras. Il se retourna pour me faire face, baissant la main et s’éclaircissant la gorge.

— Salut, ma chérie. S’il te plaît, ferme la porte.

Je fis ce qu’il me demandait avant de m’asseoir dans un des fauteuils en face de son bureau.

Il me regarda, avachi sur son siège, le visage marqué par un stress qui n’était là que depuis quelques semaines. Il semblait très fatigué, comme s’il avait travaillé jusqu’à l’épuisement. Il me dévisage en soupirant, ses yeux verts trahissant mille émotions.

— Je pense que je devrais parler en premier.

— Tout va bien ? demandai-je, interloquée.

C’était comme si nous suivions deux conversations en même temps. Il ne pouvait pas savoir pourquoi j’étais là. S’il avait appris que je couchais avec Bosco, il m’en aurait parlé immédiatement.

Mon père ignora ma question.

— Je t’évite parce que je ne voulais pas avoir cette conversation. Je suis un crétin. Je savais que je ne pouvais pas repousser l’échéance indéfiniment. Je suis juste… un lâche.

Je ne comprenais plus rien.

— Tu pensais que j’allais te parler de quoi ?

Il se frotta la mâchoire avec les doigts, caressant son chaume rugueux.

— Il y a quelque chose que je dois te dire, Carmen. Je ne suis pas fier de ce que j’ai fait. Et j’espère que tu comprendras que je ne suis qu’un père qui veut le meilleur pour sa fille. Ce ne sera peut-être pas clair, mais… mes intentions étaient bonnes.

— D’accord… Maintenant, tu me fais peur.

Qu’avait fait mon père ?

— Je sais à propos de Bosco Roth, dit-il en soutenant mon regard et en baissant la main.

Mon cœur chuta dans ma poitrine. Pendant tout ce temps, j’avais cru que mon secret était bien gardé, mais mon père avait découvert le pot aux roses. Depuis combien de temps savait-il ? M’avait-il évitée pour cette raison-là ? Je n’essayai pas de me trouver des excuses pour ne pas l’avoir dit plus tôt. Mon père m’avait caché quelque chose, tout comme je lui avais caché quelque chose.

— Depuis combien de temps ?

— Un peu plus d’un mois.

J’ouvris grand les yeux, submergée par une humiliante sensation de stupidité. Un mois entier était passé, et mon père savait depuis tout ce temps que je fréquentais Bosco. Il le savait bien avant que je ne décide de rester avec lui.

— Comment l’as-tu découvert ?

— Je ne t’espionnais pas, se défendit mon père. Le propriétaire de Chez Giovanni est un de mes nouveaux clients. Il m’a dit que tu étais venue dîner avec Bosco… et que tu avais un œil au beurre noir.

Je me rappelai le jour où Bosco avait commandé une bouteille de vin Barsetti. Je n’avais même pas fait le rapprochement, à l’époque, si captivée par l’homme en face de moi. Tout prenait sens, maintenant.

— Je me suis dit qu’il t’avait frappée… Donc évidemment… je lui ai déclaré la guerre.

Il était évident que rien ne s’était passé, parce que les deux hommes étaient encore en vie. Mon père avait dû se calmer.

— Ce n’était pas lui. Bosco ne lèverait jamais la main sur moi. Juste au cas où ce ne serait pas clair.

Il était mon protecteur, pas mon bourreau.

— Ce n’était pas clair avant que Griffin ne m’explique la situation.

Je n’étais pas préparée à cette bombe.

— Griffin t’a tout dit ?

Donc, pendant tout ce temps, mon père savait, et Griffin ne me l’avait pas dit ?

— Avant que tu ne t’énerves contre Griffin, tu dois savoir qu’il avait de bonnes raisons.

Mon père parlait calmement, ce qui était encore plus effrayant. C’était comme s’il choisissait ses mots avec soin pour garder le contrôle de la situation.

— J’ai pris des armes et j’ai retrouvé Crow. J’étais prêt à aller trouver Bosco et à lui tirer une balle dans la tête. Griffin m’a tout dit pour me retenir. Il m’a expliqué que ce n’était pas Bosco qui t’avait frappée et que vous sortiez ensemble.

J’étais furieuse que Griffin ne m’ait rien dit, mais je ne me sentais plus autant trahie. Je n’aurais pas voulu que mon père se fasse tuer ou qu’il tire sur l’homme que j’aimais. Griffin n’avait pas eu le choix.

— Je ne vais pas te mentir, ma chérie. Je n’étais pas content quand Griffin m’a dit que tu fréquentais Bosco, dit-il en soutenant mon regard, de la douleur dans les yeux. Je sais que tu es adulte et que tu peux prendre tes propres décisions, mais… tu n’aurais pas pu choisir un homme pire que lui.

Sa déception me fit plus mal que je ne l’aurais cru.

— Il y a encore quelque chose que je dois te dire, et ça ne va pas te plaire. Mais je ne veux pas te mentir, même si ça ne donne pas une très bonne image de moi.

Qu’avait-il fait ?

— Crow et moi, nous sommes allés au casino pour parler à Bosco.

Maintenant, je ne respirais plus, absorbant les informations sans vraiment les comprendre. Mon père et mon oncle étaient venus au casino pour voir Bosco… Et Bosco ne me l’avait jamais dit. Je ne savais pas par qui je me sentais le plus trahie. Par Bosco ou par ma famille.

— On a parlé pendant environ trente minutes, poursuivit mon père calmement, comme s’il luttait en réalité contre sa colère. Je lui ai dit que je ne l’aimais pas. Je lui ai dit que je voulais qu’il te laisse tranquille. Et je lui ai proposé cent millions d’euros pour qu’il coopère.

Une fois encore, je sentis qu’on me frappait dans le ventre.

— Il n’a pas accepté.

— Bien sûr qu’il n’a pas accepté, dis-je d’une voix aigüe. Tu n’aurais rien pu lui offrir pour qu’il me quitte. Il m’aime, papa.

De la douleur entra dans ses yeux.

— Moi aussi, je t’aime, Carmen. Je l’ai fait pour te protéger.

— Me protéger ? m’étranglai-je. Donc s’il avait pris l’argent et qu’il m’avait larguée, tu n’aurais rien dit ?

— S’il avait pris l’argent, c’est qu’il ne t’aimait pas, de toute façon.

Je me tapai sur les cuisses de frustration.

— Là n’est pas la question ! Je n’arrive pas à croire que tu interfères dans ma vie. Tu ne le connaissais même pas. J’ai vingt-cinq ans. Comment peux-tu me traiter comme si je t’appartenais ?

Je n’avais jamais été si déçue par mon père. Jamais.

Il baissa les yeux, incapable de me regarder.

— Je savais que tu serais fâchée… et je suis désolé.

— Tu es désolé ? répétai-je, incrédule. Tu es désolé d’avoir dépassé les bornes et d’avoir fourré ton putain de nez dans mes affaires ?

— Ne dis pas de gros mots…

— Ne menace pas mon mec, grognai-je en tapant sur son bureau. Pour qui tu te prends ?

— Pour ton père, répondit-il, perdant patience.

Ses narines étaient maintenant dilatées par la colère, comme celles d’un taureau prêt à charger.

— Je reconnais que je n’aurais pas dû gérer la situation de cette manière, mais je ne comprenais pas que votre relation était si sérieuse, à l’époque.

— Alors pourquoi tu ne me l’as pas demandé ? À moi, ta fille ?

— Parce que Griffin m’a conseillé de garder le secret. Je me suis dit que je pourrais régler le problème sans que tu le saches.

— Régler le problème ? m’énervai-je. Il n’y a rien à régler. J’aurais été bouleversée de le perdre.

Mon père fit la grimace, comme si cette réaction ne lui plaisait pas.

— Carmen, écoute, je suis désolé. Je te présente mes excuses. J’étais bouleversé et je ne contrôlais pas mes émotions. Je n’avais pas les idées claires. Tu es tout pour moi et… j’ai pété les plombs.

J’aurais dû avoir pitié de lui, mais ce n’était pas le cas. Maintenant, j’étais furieuse contre Bosco, parce qu’il savait tout, mais ne m’avait rien dit.

— Qu’est-ce qui s’est passé quand tu étais là-bas ? Tu sais, quand tu as essayé de l’acheter ?

Mon père ignora mon sarcasme.

— On a discuté.

— De quoi ?

— Il m’a dit que tu comptais beaucoup pour lui, qu’il te protégeait et te respectait.

— C’est vrai, dis-je avec fierté.

— Mais il m’a aussi raconté comment vous vous êtes rencontrés, que tu as essayé de le quitter, qu’il ne t’a pas laissé faire, et qu’il t’a forcée à lui donner une chance.

J’admirais la franchise de Bosco.

— Tu comprends à quel point ça me rend furieux ? D’entendre ce petit con me raconter qu’il a forcé ma fille contre son gré ?

— Ce n’est pas comme ça que ça s’est passé… Je voulais rester.

Je ne pouvais pas raconter à mon père l’étendue de mes sentiments, ou ça deviendrait gênant.

— Je savais que ça ne marcherait pas entre nous… Donc j’ai décidé de le quitter. Je ne voulais pas m’investir dans une relation sans avenir. Mais je voulais rester avec lui un peu plus longtemps… Et j’ai eu ce que je voulais grâce à ce contrat.

Il se pinça le nez entre le pouce et l’index.

— Ce n’est pas comme ça que ça devrait se passer entre un homme et une femme. Ce n’est pas comme ça qu’une femme devrait parler de son futur mari. Tu voulais un homme bien, pas un type comme lui.

— Il n’est pas mauvais, papa. Il est gentil, généreux et aimant, mais aussi fort, puissant et très autoritaire. Peut-être que ça ne te plaira pas d’entendre ça, mais il me fait penser à toi et à oncle Crow. C’est un vrai mec… Je ne veux pas d’un gentil garçon. Je suis sortie avec beaucoup d’autres hommes, et pas un ne m’avait jamais fait ressentir quoi que ce soit. Je sais ce que tu voulais pour moi… Mais ce n’est pas ce que je veux, moi.

— Carmen, dit-il en se frottant les tempes. Ce type est le criminel le plus connu d’Italie. Peut-être même d’Europe. Il est à la tête du milieu. Il est plus puissant et plus riche que tous les autres… réunis. Tu penses vraiment que c’est une bonne idée de fréquenter un homme comme lui ?

— Je sais qu’il est comme ça en théorie… mais pas en réalité.

— Mon œil, répondit-il froidement. C’est une chose d’être avec un homme comme Griffin. Il a toujours séparé ses activités et sa vie privée. Mais Bosco est son travail. Il est un symbole de pouvoir et d’autorité. C’est dangereux.

— Il a dit qu’il renonçait à son travail pour moi.

Mon père ne sembla pas surpris par cette révélation, seulement agacé. Il se frotta encore une fois la tempe avant de se tourner vers moi.

— Il paraît, oui.

— Alors tu auras ce que tu veux.

— Je continue de penser qu’il n’est pas assez bien pour toi, Carmen. Même s’il tourne le dos à sa vie, ça ne signifie pas que ses ennemis ne chercheront pas à le tuer.

— Je suis sûre qu’il gardera son équipe de sécurité. Il est parano.

— Et il a raison de l’être, siffla-t-il. Cet homme a beaucoup d’ennemis.

— C’est un homme de parole, donc j’en doute.

— Tout homme riche a des ennemis, Carmen.

— Comme oncle Crow et toi ? rétorquai-je. L’année dernière, on a eu que des problèmes.

— Je sais, grogna-t-il. Et je ne veux pas que ça continue.

Je ne savais pas quoi lui dire d’autre. Nous étions dans une impasse. Mon père n’approuvait pas cette relation, et il avait eu le temps d’y réfléchir.

Il me dévisagea, les bras croisés sur son torse.

— C’est très dur pour moi, ma chérie. Si je ne tenais pas à toi, je l’aurais accepté et j’aurais regardé ailleurs. Mais tu es ma fille unique… Et je t’aime plus que je ne pourrais le dire, dit-il avec un regard doux et plein d’amour éternel. Je sais qu’on ne choisit pas qui on aime. Parfois, c’est une réaction chimique qu’on ne peut pas contrôler. Mais je veux que tu aies le meilleur homme de cette putain de planète. Je veux un gendre qui puisse te protéger quand je ne pourrai plus le faire. Je sais que tu es en colère contre moi, mais rappelle-toi que j’ai les meilleures intentions du monde. Depuis toujours.

J’étais à la fois émue et en colère, et son discours m’avait un peu apaisée.

— J’ai essayé de ne pas tomber amoureuse de lui. Vraiment. Je savais que vous ne l’apprécieriez pas, oncle Crow et toi… Je savais que ce serait comme avec Griffin et Vanessa. Mais c’est arrivé. Je ne veux pas que tu le détestes. Je lui ai dit que si ma famille n’arrivait pas à l’accepter… qu’on aurait aucune chance.

Mon père me regarda avec tendresse.

— Tu me choisirais plutôt que lui ?

Dès qu’il posa la question, j’en eus les larmes aux yeux.

— Sans hésiter. Mais ça me ferait tellement mal… Parce que je l’aime. C’est vraiment de l’amour. Pas du désir. Je le connais. Je connais son âme. Ne m’oblige pas à le perdre. Ne me fais pas subir ce que Vanessa a traversé.

Je m’essuyai les yeux et reniflai.

Il se leva de sa chaise et s’assit à côté de moi. Maintenant, la conversation semblait plus naturelle, pas comme s’il était le bourreau et moi la victime sur le point d’être décapitée. Il me prit la main sur mon genou.

— Je ne veux pas traverser la même chose que mon frère avec Vanessa. Et je ne veux pas non plus que tu traverses la même chose que Vanessa. Mais… j’ai du mal. Quand j’ai rencontré Bosco, il n’était pas aussi terrible que je l’avais imaginé, mais cela ne change rien au fait que je ne l’apprécie pas.

— Apprends à le connaître.

Il soupira comme si c’était la dernière chose qu’il avait envie de faire.

— S’il te plaît, insistai-je. Essaye, au moins. Si tu essayes et que tu ne changes pas d’avis… Je comprendrai. Mais tu dois lui donner une chance. Tout le monde détestait Griffin, mais il est un membre particulièrement apprécié de la famille, maintenant. Ça pourrait être la même chose avec Bosco.

— Griffin est un homme honorable. Je ne crois pas que ce soit juste de le comparer à Bosco… pas encore, du moins.

— Alors prenons les choses au jour le jour. Tu peux faire ça pour moi ?

Papa regarda ma main en réfléchissant, silencieux et tendu.

J’attendis patiemment.

Après ce qui semblait être une éternité, il accepta enfin.

— D’accord… Je vais essayer.

* * *

Quand je rentrai à la maison, j’avais les yeux rouges et gonflés. J’essayai d’arranger mon maquillage dans le rétroviseur de la voiture pour que les hommes de Bosco ne voient pas mes larmes, mais on ne pouvait pas faire des miracles avec du fond de teint.

Je pris l’ascenseur jusqu’au penthouse. Dès que les portes s’ouvrirent, il fut devant moi. À son air inquiet, il était évident qu’il avait pensé à moi pendant toute mon absence. Il plissa les yeux légèrement devant mon visage déformé par la douleur.

— Beauté.

— Je suis furieuse contre toi.

Sans aucune conviction, je le contournai et entrai dans l’appartement. Je lançai mon sac sur la table et, comme la dernière fois, je jetai mes bottes et mon manteau par terre, parce que je me moquais de mettre le souk.

— Mais je suis trop à cran pour me disputer. J’ai trop besoin de toi pour te repousser.

Quand j’eus enfin retiré les couches épaisses qui recouvraient mon corps, je me blottis contre son torse et fermai les yeux. Son corps était aussi dur que du béton, et pas aussi confortable que les oreillers de son lit. Je l’entourai de mes bras, trouvant du réconfort dans la présence de l’homme que j’aimais, même s’il m’avait menti.

Bosco me serra dans ses bras et posa son menton sur ma tête.

— Ça ne s’est pas bien passé ?

Il était très chaud contre ma joue.

— Ça s’est passé comme je l’imaginais.

Il glissa la main sur ma nuque, sous mes cheveux, puis massa doucement ma peau tout en serrant mon corps contre le sien avec son autre bras. Il ne demanda pas pourquoi je lui en voulais, sans doute parce qu’il avait déjà compris.

Je me dégageai et regardai dans ses beaux yeux. Il était l’homme le plus puissant que je connaissais, mais même lui n’avait pas le pouvoir de régler ce problème.

— Tu vas me laisser m’expliquer ? demanda-t-il en glissant les mains dans les poches de son jogging et en penchant légèrement la tête.

Je me sentais trahie qu’il m’ait caché ce secret pendant un mois. À chaque fois que je lui avais parlé de mes craintes, il avait su exactement comment mon père réagirait. Il était resté silencieux, gardant son vilain petit secret. Presque tout le monde savait presque tout depuis des semaines, alors que j’étais restée dans l’ignorance.

— Non.

Il resta stoïque.

— Je veux juste aller me coucher et oublier tout ça jusqu’à demain matin.

Cette intense conversation avec mon père m’avait vidée de mon énergie. Rien ne s’était déroulé comme je l’avais voulu. Je n’avais même pas pu me préparer, parce qu’il avait lâché une bombe dès mon arrivée. Bosco aurait pu me dire la vérité, au moins pour que j’affronte mon père en connaissance de cause.

— Je viens avec toi ?

— Oui.

J’entrai dans la chambre et me déshabillai, restant en culotte. Je pris un tee-shirt dans son tiroir. Puis je l’enfilai et me couchai.

Bosco me rejoignit un moment plus tard, en boxer. Il m’attira contre son torse, et nous restâmes étendus dans l’obscurité, même s’il n’était que cinq heures.

J’avais sauté le déjeuner et le dîner, mais je n’avais pas faim. Je voulais juste rester allongée là et ne penser à rien.

Il fit courir ses doigts dans mon dos et planta un baiser sur mes cheveux.

— Je t’aime, beauté.

Je n’étais pas prête à être fâchée contre lui, donc je mis mes sentiments de côté et le laissai me réconforter.

— Je t’aime aussi…

* * *

Quand je me réveillai le lendemain matin, ma fureur était remontée à la surface.

Bosco le remarqua à ma manière de bouger et de me préparer en vitesse pour aller au travail sans le regarder. Il me regarda me coiffer, me maquiller et m’habiller, puis me diriger vers la porte.

— Alors… Cette fois, tu es officiellement en colère ? demanda-t-il en me suivant, les mains dans les poches de son jogging.

— Très, répondis-je en entrant le code de l’ascenseur. On en parlera quand je serai rentrée.

— Pourquoi on n’en parle pas plutôt maintenant ?

Il m’attrapa par le coude et me tourna vers lui.

— Parce que je dois aller travailler. J’ai déjà fermé la boutique assez souvent pour aller parler à mon père. Je ne peux pas continuer comme ça, dis-je en lui jetant un regard plein de feu. Et j’aurais aimé savoir pourquoi il m’évitait. Je n’aurais pas perdu autant de temps.

Je dégageai mon bras et entrai dans l’ascenseur.

Bosco me laissa partir, mais il était évident qu’il n’était pas ravi. Il glissa les mains dans ses poches et me regarda, soutenant mon regard alors que les portes se refermaient lentement.

L’ascenseur descendit au rez-de-chaussée, et j’imaginai le visage de Bosco dans ma tête – beau, plein de regret et de tension. J’avais bien vu qu’il avait eu envie de me retenir dans son penthouse et de ne pas me laisser partir tant qu’il n’aurait pas obtenu mon pardon.

Il savait qu’il avait eu tort de faire ça.

Je montai à l’arrière de la voiture, et ses hommes me déposèrent au travail. Je ne conduisais presque plus jamais, maintenant, ou seulement pour rendre visite à ma famille, parce que ça ne se faisait pas de débarquer avec dix hommes armés sur leur propriété.

J’arrivai à la boutique et me mis au travail, en faisant de mon mieux pour ne pas penser à tout ce qui se passait dans ma vie. Je n’arrivais pas à croire que mon père et mon petit ami en savaient plus long sur la situation que moi – la première concernée.

Je me sentais tellement bête.

Depuis tout ce temps, Bosco savait que mon père le détestait. Et mon père savait pour Bosco. Même Griffin savait tout, et il ne m’en avait jamais parlé. Vanessa savait-elle aussi ?

En qui pouvais-je avoir confiance ?

À l’heure du déjeuner, j’eus un visiteur inattendu.

Ma mère.

— Carmen, dit-elle en s’approchant de l’établi.

Elle me sourit comme si elle n’était pas fâchée contre moi, seulement heureuse.

Mon cœur faillit bondir de ma poitrine, surtout quand je compris exactement pourquoi elle était là. La tempête qui avait frappé ma famille continuait de tourbillonner, et il n’y avait plus d’échappatoire. Même si j’étais dans l’œil du cyclone, je sentais le vent cingler autour de moi.

— Salut, maman, dis-je en souriant quand je me fus remise du choc. Désolée, tu m’as prise par surprise.

— Je suis entrée sans me cacher. Tu ne me regardais pas.

— Désolée… J’avais l’esprit ailleurs.

Son sourire disparut.

— Ton père m’a raconté ce qui s’est passé, Carmen…

Elle posa les bras sur l’établi tout en me dévisageant, puis prit mes doigts entre les siens.

— Il est encore en colère. J’ai essayé de le calmer. Je pense qu’il me faudra quelques jours de plus pour percer son armure.

— Eh bien, merci d’avoir essayé.

— C’est l’homme dont tu m’as parlé il y a quelques mois ?

Je hochai la tête.

— Celui qui n’est pas assez bien pour toi mais que tu n’arrives pas à quitter ?

— Ouais.

— Pourquoi penses-tu qu’il n’est pas assez bien pour toi ?

— Au début, je pensais qu’il était dangereux. Mais je sais maintenant qu’il ne me ferait aucun mal. Quand j’ai compris que c’était un homme bien, j’ai su que papa serait le prochain obstacle. Maintenant que je lui ai parlé… Je crois qu’il n’y a plus aucune chance de réussite.

Ma mère repoussa ses cheveux châtains derrière son oreille, ses yeux couleur café joliment illuminés. J’avais hérité ma beauté d’elle, ne prenant que les yeux de mon père et des indices subtils de mon sang Barsetti.

— C’est l’homme avec qui tu veux passer le reste de ta vie ?

Bosco m’avait dit qu’il me donnerait ce que je voulais. Je n’avais donc plus aucun doute. Il m’aimait assez pour tout sacrifier, pour renoncer à ce qu’il avait construit juste pour moi. Si ce n’était pas de l’amour, je ne savais pas ce que c’était.

— Oui, c’est le bon.

L’idée d’être avec quelqu’un d’autre et de me forcer à l’aimer autant que Bosco m’écœurait.

— Tu en es sûre ? demanda maman.

Je hochai la tête.

— Absolument.

Elle me tapota la main.

— Dans ce cas, je l’accepte, Carmen. Je suis même sûre que je finirai par l’aimer. Mais, comme je ne l’ai pas encore rencontré, je ne peux pas l’apprécier tout de suite.

C’était étonnamment gentil, même si ma mère avait toujours tout fait pour moi.

— Merci.

— Ton père m’a dit que Bosco était un des plus puissants barons du crime de la ville. Il est un peu arrogant. Après avoir posé les yeux sur toi, il n’a eu de cesse de te poursuivre de ses assauts. Ton père dit que tu as essayé de mettre fin à votre relation, mais que Bosco ne t’a pas laissé faire…

— Oui… Il ne s’est pas montré sous son meilleur jour.

Je ne voulais pas mentir à mes parents sur le passé de Bosco. Je n’avais pas honte, parce que notre relation était devenue tellement plus profonde. Cela faisait si longtemps que ça ne me semblait plus si important.

— Mais il n’est plus comme ça. Il est… très gentil. Il veut seulement me protéger. Il mourrait plutôt que de laisser quoi que ce soit m’arriver. C’est ça, le plus important.

Ma mère hocha la tête et sourit.

— Je te crois, Carmen. Je garde l’esprit ouvert… et j’essayerai de convaincre ton père de faire de même. C’est difficile pour lui, parce qu’il a passé toute sa vie à te protéger, et il ne peut plus s’empêcher de continuer. Il a l’impression qu’il doit te sauver… même si tu n’en as pas besoin. Il t’estime tellement qu’il s’est toujours imaginé que tu rencontrerais un prince charmant sur son cheval blanc. Un prince venant d’une bonne famille, riche et propre sur lui… Comme Bosco ne correspond pas au profil, il est déçu… Pas parce qu’il n’a pas ce qu’il veut, mais parce que tu n’as pas ce qu’il imaginait.

— Je comprends… Mais je ne veux pas d’un prince charmant.

— Je sais. Crois-moi, je comprends. On s’ennuie avec un homme bien, si tu veux mon avis. Les femmes préfèrent les hommes qui ont des couches et de la substance. Elles veulent un homme qui n’a pas peur de se salir les mains et de repousser les limites du possible. Tu ne serais jamais heureuse avec un… comptable, un docteur ou un avocat.

Je n’arrivais pas non plus à imaginer Bosco faire un métier normal.

— C’est admirable que Bosco ait eu le talent de construire tout ça à un si jeune âge, dit ma mère. Peut-être qu’il était motivé par l’appât du gain, mais c’est incroyable qu’il ait gardé son pouvoir si longtemps. Il faut être très fort et très respecté pour accomplir quelque chose comme ça. En fait, c’est une telle réussite que ton père et ton oncle sont intimidés… Et ce n’est pas rien.

Parfois j’oubliais que ma mère était beaucoup plus raisonnable que mon père. Elle était plus pragmatique et plus logique dans sa manière de voir le monde. Elle ne prenait jamais ses décisions en fonction de ses émotions ou de son orgueil, seulement avec objectivité. Elle avait tout de suite vu le charme de Bosco au-delà de ses défauts.

— Merci de garder l’esprit ouvert.

— Eh bien, ton père voit le monde en noir et blanc. Parfois, il oublie qu’il n’a pas toujours été un homme respectable. Autrefois, il n’était pas si différent de Bosco. Il était jeune, cupide et tête brûlée. Il pensait pouvoir faire ce qu’il voulait sans jamais en subir les conséquences. Puis il a rencontré une femme qui a changé sa vie, et il s’est demandé quel genre d’homme il voulait être. Il a renoncé aux ténèbres et embrassé la lumière, après avoir enfin trouvé une raison de devenir un homme bien.

Je souris.

— Cette femme, c’était toi, maman ?

— Oui, répondit-elle en me tapotant la main. J’ai fait de mon mieux pour rappeler tout ça à ton père, mais ça ne change rien à ce qu’il ressent. Il pense que tu mérites mieux que moi. Il t’aime trop pour être objectif. Tu as le droit de ressentir de la frustration, mais n’oublie pas qu’il se comporte comme ça parce qu’il t’adore.

— Je sais…

— Je vais le convaincre de vous laisser tranquilles, Bosco et toi. Mais je te demande la même chose en retour.

Je hochai la tête.

— Je vais laisser papa tranquille. Il l’a mérité.

* * *

Maintenant que j’avais parlé à ma mère, je n’étais plus aussi stressée par la situation. J’avais au moins un parent de mon côté, ce ne serait plus qu’une question de temps avant que l’autre ne cède. Ma mère était naturellement persuasive. Elle avait la capacité de faire changer n’importe qui d’avis à propos de n’importe quoi. Avec un peu de chance, il ne lui serait pas si difficile d’exercer son talent sur mon père.

Quand je pris l’ascenseur jusqu’au penthouse et que je vis Bosco debout dans le salon, je me rappelai ma colère. L’homme qui partageait mon lit m’avait trahie. Il avait menti pendant des semaines, choisissant de me cacher des informations importantes qui auraient pu tout changer.

— Encore fâchée ? demanda-t-il, debout en jogging gris.

— Ouais, répondis-je en posant mon sac et en ôtant mon manteau.

— Je vois.

Il prit une grande inspiration et attendit que je hurle.

Je me retournai vers lui, les bras croisés sur ma poitrine. Ce beau visage n’apaiserait pas ma fureur, pas cette fois, même s’il avait de sublimes yeux bleus et une mâchoire si virile.

— Tu m’as menti. Tu m’as fait passer pour une idiote. Tu m’as caché des informations pendant un mois. Comment justifies-tu ça ?

— C’est simple.

Il me parla comme à ses hommes quand il était au casino, retenant ses émotions comme s’il ne ressentait rien, ou seulement de l’autorité et du pouvoir.

— Ton père a fait une erreur en venant sur mon territoire. S’il n’avait pas été ton père, je l’aurais fait jeter sur le ring. Je l’aurais forcé à se battre contre son propre frère jusqu’à la fin. Il m’a menacé sous mon propre toit, puis il m’a insulté en voulant m’acheter cent millions d’euros… Des clopinettes, pour moi. Je lui ai dit que je lui rendrais service en ne te disant rien – parce que ton père serait passé pour un con. Je lui ai dit qu’entre nous, ce n’était pas que de la baise, qu’on s’aimait. Je l’ai regardé dans les yeux et je lui ai dit que je mourrais pour toi. Comme j’ai eu pitié de lui, je pense qu’il m’a cru. Je ne pensais pas qu’il t’avouerait ce qui s’est passé, parce que ça ne le met pas en valeur. Mais j’imagine que ton père n’est pas aussi lâche que je le croyais.

C’était une explication légitime, mais j’étais encore furieuse.

— Pendant tout ce temps, tu savais…

— Je te l’aurais dit, mais je ne pouvais pas faire ça sans l’impliquer. Même si ton père et moi avons des désaccords, je ne veux pas interférer dans votre relation. Je n’ai plus de parents, donc je comprends que c’est important pour toi de chérir les tiens tant qu’il est encore temps. Je n’ai jamais voulu m’immiscer entre ton père et toi. Je voulais juste être accepté parmi vous.

— Il n’y a rien que mon père puisse faire pour que je cesse de l’aimer et lui tourne le dos. J’étais furieuse quand il m’a dit ce qu’il avait fait, parce que c’était mal, mais je sais qu’il avait les meilleures intentions du monde. Je lui ai pardonné.

— Tu as raison. Il avait de bonnes intentions… même s’il a agi bêtement. Je le respecte de protéger les femmes qu’il aime. Lui et moi, on n’est pas si différents… même s’il ne s’en rend pas compte.

— Il finira par s’en rendre compte… avec le temps.

Il me regarda un long moment, ses yeux transperçant les miens.

— Si tu lui pardonnes, alors tu dois me pardonner aussi.

— Bien sûr que oui. Mais je suis encore furieuse contre vous deux.

Il baissa légèrement la tête.

— Je me sens tellement bête d’être allée le voir sans rien savoir. Pendant tout ce temps, mon père savait, et je pensais que non. Maintenant, je comprends pourquoi il m’évitait, parce qu’il ne voulait pas affronter la vérité. C’est juste… gênant.

— Aucune raison d’être gênée, dit-il calmement. C’est lui qui devrait être gêné d’avoir essayé de t’éviter.

— J’imagine qu’il n’était pas prêt.

— Non. C’est vrai.

Je gardai les bras croisés sur ma poitrine, les dents serrées par l’agacement.

— Ça m’énerve, parce que c’est ma vie privée, et tout le monde en sait plus que moi. Vous vous êtes parlé derrière mon dos, et personne ne m’a rien dit. Même pas Griffin.

— À sa décharge, Griffin était dans une position difficile.

— Tu le défends ? demandai-je en haussant les sourcils.

— Tout n’est pas noir ou blanc, beauté. C’est tout ce que je dis. Comme c’est terminé, tu devrais peut-être tourner la page.

— Facile à dire pour toi…

— Le pire est passé. Profitons de notre petite victoire.

Je ne voulais pas supporter de nouveaux mensonges, encore moins des contre-vérités. Griffin ne me devait rien, et je n’attendais pas de mon père qu’il me dise tout, mais c’était différent venant de l’homme que j’aimais.

— Ça ne doit plus jamais arriver. Si tu veux être mon homme, ça signifie qu’il n’y aura plus de secret. Je suis sérieuse.

Bosco me fixa du regard en réfléchissant à la question, à quelques pas de moi, les mains dans les poches.

— D’accord.

— C’est une promesse ?

Il hocha la tête.

— C’est une promesse. Je ne te cacherai plus rien. Mais rappelle-toi que c’est à double tranchant.

— Je prends le risque. Si c’est pour la vie, je veux un partenaire en qui je peux avoir confiance, sur qui je peux compter. Je veux toujours tout savoir. Je ne veux plus ignorer des informations essentielles que les autres racontent derrière mon dos.

Ce n’était pas trop demander, donc je n’avais pas l’impression de dépasser les bornes. Il avait déjà fait beaucoup de sacrifices pour moi, mais j’en voulais encore plus.

— D’accord.

Maintenant que j’avais obtenu ce que je voulais, je gardai les bras sur ma poitrine, sans savoir que faire.

— Je peux t’embrasser maintenant ? demanda-t-il en esquissant un sourire de travers.

J’adorais ce sourire et je ne pouvais y résister.

— Oui…

Il s’approcha de moi et baissa la tête pour m’embrasser sur la bouche, sa barbe de trois jours me chatouillant la peau. Ses lèvres étaient douces, mais sa mâchoire était dure. Il suça ma lèvre inférieure avant de me lâcher.

— Alors ta mère est venue te voir ? Comment ça s’est passé ?

Il savait toujours tout ce qui se passait dans ma vie.

— Ma mère est plus logique que mon père. Elle a dit que, si tu étais l’homme avec qui je voulais passer le reste de ma vie, alors elle l’acceptait. Elle me fait confiance et me soutient. Mais elle a besoin d’apprendre à te connaître avant de commencer à t’apprécier.

— Ouah. Elle est bien plus cool que ton père.

Je gloussai.

— Ouais, elle est géniale. Elle est plus compréhensive. Elle n’a pas des attentes irréalistes.

— J’ai hâte de la rencontrer… quand le moment sera venu.

— Je ne sais pas quand ça arrivera. Elle a dit qu’elle avait encore besoin de temps pour ramener mon père à la raison. Encore quelques jours.

— Le fait qu’elle pense pouvoir le faire en quelques jours plutôt qu’en plusieurs années est impressionnant.

— Eh bien, ma mère est capable de miracles. C’est une super-héroïne.

Son sourire disparut lentement, et une note de tristesse apparut dans ses yeux.

Je compris qu’il pensait à sa propre mère, la femme qu’il respectait le plus au monde. Elle lui manquait toujours, même s’il était un homme adulte qui n’avait besoin de rien.

— Je suis désolée…

— C’est bon, dit-il à voix basse. Parfois, ça me rend triste, et j’ai besoin d’une seconde pour m’en remettre. Elle me manque toujours. Ta mère me fait penser à elle… Du moins, à ta manière de la décrire.

— Elles se ressemblent beaucoup. Ce sont des femmes qui ne se laissent pas emmerder.

— Ouais… Et tu es comme elles, toi aussi, dit-il en me serrant la hanche. C’est aussi pour ça que je suis tombé amoureux de toi.

17

Bosco

Au bout de quelques jours, Carmen oublia complètement sa colère.

Nous passions nos nuits allongés nus sous les draps, et nos soirées à bavarder pendant le dîner ou sur le canapé devant la télévision. Nous ne savions toujours pas ce qui allait se passer avec son père mais, quand il serait prêt à m’affronter, il ferait le premier pas.

Une semaine plus tard, il appela.

Nous étions assis sur le canapé quand son nom apparut sur l’écran du téléphone de Carmen.

Elle porta le téléphone à ses yeux.

— C’est mon père…

Je pouvais voir le nom sur l’écran, mais elle l’avait dit à voix haute, comme si elle avait besoin de se le confirmer. Elle décrocha et appuya le téléphone contre son oreille.

— Salut, papa.

— Salut, ma chérie, dit-il non d’une voix menaçante, mais pleine d’amour paternel. J’espère que je n’appelle pas au mauvais moment.

— Non, on regarde juste la télévision.

Elle fit une grimace quand elle parla de moi, comme si c’était une bourde. Mais il allait devoir s’y habituer. Nous vivions ensemble maintenant, et elle ne retournerait pas dans son appartement, sauf pour ranger ses affaires et déménager.

Il ignora sa remarque.

— Ta mère et moi avons beaucoup discuté…

— Ouais, elle m’a dit qu’elle finirait par te convaincre.

— Et elle a réussi… parce qu’elle n’abandonne pas facilement.

Carmen sourit.

— Elle obtient toujours ce qu’elle veut, papa. C’est pour ça que tu es tombé amoureux d’elle.

Il étouffa un rire.

— Ouais… J’admire sa persévérance. Enfin bref… On pourrait peut-être dîner demain, tous les quatre. Ta mère cuisinera, et il y aura du vin… et on parlera.

Il nous invitait tous les deux à dîner, mais il avait du mal à prononcer les mots. Il détestait chaque seconde… Mais, au moins, il essayait.

— Avec plaisir. Et merci de nous avoir invités.

Le bonheur de Carmen était évident dans sa voix et sur son visage. C’était ce qu’elle voulait – des progrès.

Je l’admirais d’avoir appelé lui-même. Il aurait pu demander à sa femme, mais il avait tenu à ce que ce soit personnel.

Il se tut pendant un long moment.

— À plus tard, chérie, finit-il par dire avant de raccrocher.

Carmen posa le téléphone et me regarda.

— J’imagine qu’on a rendez-vous demain soir.

— Ouais, j’imagine.

Je ne me réjouissais pas de passer du temps avec son père mais, comme c’était important pour elle et notre relation, je le ferais – et je serais aussi poli que possible.

— Je suis sûre que tout ira bien. Comme ma mère nous soutient, ce n’est qu’une question de temps avant que papa ne se détende. On doit juste être un peu patients. S’il t’insulte ou quoi que ce soit… Ignore-le.

Je me tournai vers elle, mon sourire disparaissant.

— Beauté, je t’aime. Mais je ne laisse personne m’insulter. C’est aussi pour ça que tu m’aimes. Je ne vais pas changer qui je suis. Je te promets de ne pas le provoquer, mais je me défendrai si c’est nécessaire.

J’étais toujours prêt à trouver un compromis, mais pas sur ce point. Il m’avait déjà traité de connard plusieurs fois au casino, mais je n’avais pas réagi. Il aurait été facile pour moi de laisser parler ma colère et de lui tirer une balle entre les deux yeux, mais je ne l’avais pas fait. Je lui avais accordé une grâce, car c’était notre première rencontre. Mais je n’aurais plus aucune pitié.

Carmen n’essaya pas de me convaincre.

— D’accord, je comprends.

* * *

Je sortis de Florence et m’engageai sur la route de campagne au volant de la Bugatti. Comme c’était un dîner de famille, ça ne ferait pas bonne impression d’arriver avec une dizaine de gardes. C’était son domaine, donc pas ma juridiction.

Les hommes me suivirent jusqu’à ce que nous soyons à deux minutes de la maison. Ils se déployèrent alors pour former un périmètre de sécurité de trois kilomètres autour de la propriété.

Cane n’en saurait rien.

— C’est là, dit Carmen en pointant du doigt une maison à un étage entourée d’un mur en pierre calcaire. C’est chez mes parents.

Le portail était ouvert, donc je remontai l’allée jusqu’à un rond-point avec une statue de cheval. De l’eau jaillissait de la fontaine, créant une atmosphère sereine qui allait parfaitement avec le paysage verdoyant.

Je n’étais pas nerveux. Ça ne m’arrivait jamais. Mais je voulais que ce soit vite terminé pour qu’on puisse rentrer à la maison. Je préférais être seul avec Carmen, ne partager mon espace qu’avec elle. Je vivais pour les soirées où je la voyais se balader en tee-shirt, sans culotte. Je vivais pour les nuits où elle s’endormait sur le canapé, la tête sur ma cuisse. Je vivais pour les moments où elle jouissait à répétition sur ma queue. C’était facile de satisfaire une femme qui voulait tant être satisfaite.

Je fermai la voiture, puis marchai vers la porte d’entrée.

— Ça devrait être amusant…, souffla Carmen entre ses dents, montrant sa nervosité.

— C’est un grand pas en avant qu’il m’invite chez lui. Ça montre qu’il veut faire une trêve.

— Ouais… C’est vrai.

La porte s’ouvrit, révélant la mère de Carmen. Elle portait une longue robe rouge avec des collants. Elle avait les mêmes cheveux châtains que Carmen, mais des yeux d’une couleur différente. Je voyais tant de points communs entre elles qu’elles ressemblaient plus à des sœurs qu’à une mère et sa fille.

Elle serra Carmen dans ses bras avant de se tourner vers moi.

— Entre, Bosco, je t’en prie. Je m’appelle Adelina.

Au lieu de me tendre la main, elle me prit dans ses bras et me serra contre elle comme elle l’avait fait avec sa fille.

C’était comme ça que ma mère me serrait dans ses bras.

Elle me frotta le dos avant de se dégager.

— C’est un plaisir de te rencontrer. Puis-je prendre ton manteau ?

— C’est aussi un plaisir de vous rencontrer, Mme Barsetti, dis-je en retirant mon manteau. Et merci.

Elle le suspendit avant de se retourner vers moi.

— S’il te plaît, appelle-moi Adelina. Il y a tellement de Mme Barsetti maintenant que c’est déroutant. Je partage ce nom avec trois autres femmes.

J’étouffai un rire.

— C’est beaucoup.

Adelina attira Carmen contre elle et l’embrassa sur la tempe.

— Tu es très en beauté, ma chérie. J’aime bien ton pull.

— Merci, maman, dit Carmen en serrant sa mère dans ses bras.

J’appréciais déjà Adelina bien plus que Cane. Comment un homme si froid avait-il séduit une femme si chaleureuse ?

— Ton père est en train de mettre la table dans la salle à manger. Allons-y, dit-elle en marchant à côté de moi. Vin rouge ou vin blanc, Bosco ?

— J’aime les deux, répondis-je. Donc je prendrai la même chose que Carmen.

— Elle préfère le rouge, dit Adelina en nous guidant vers la salle à manger.

Cane était là. La table était mise, et une bouteille de scotch était ouverte et posée au milieu. Son verre était vide ; il avait commencé à boire bien avant notre arrivée. Il ne me regarda pas. Il se tourna d’abord vers sa fille et lui adressa un sourire tellement forcé que c’en était étrange. Il la prit dans ses bras et l’embrassa sur la tempe.

— Salut, ma chérie. Merci d’être venue.

— On est contents d’être là, répondit-elle.

Carmen s’écarta, puis nous regarda tour à tour, sentant la tension entre nous alors que nous nous regardions fixement.

Cane me regarda, mais ne tendit pas la main. Il avait gardé son calme jusqu’à ce qu’il croise mon regard. Maintenant que nous nous dévisagions l’un l’autre, tout son courage semblait s’être évaporé – remplacé par la colère qu’il m’avait montrée la dernière fois que nous nous étions vus.

Je ne voulais pas supporter son hypocrisie, mais je savais que c’était important pour Carmen que ça fonctionne. Je désirais cette femme plus que tout au monde, et j’allais faire tout ce qui était en mon pouvoir pour la garder – même ravaler ma fierté et faire le premier pas.

— Merci de m’avoir invité à dîner, M. Barsetti, dis-je en lui tendant la main.

Cane ne baissa même pas les yeux.

Carmen soupira entre ses dents, mais un tel silence régnait que nous l’entendîmes tous.

Cane n’arrivait pas à me considérer autrement que comme un ennemi. Il se détourna et s’approcha de la table.

— Je suis content que tu aies pu te joindre à nous, Bosco, dit-il d’une voix glaciale, comme s’il n’en pensait pas un mot.

Adelina le fusilla du regard d’un air déçu.

— Ignore-le, Bosco, dit-elle assez fort pour que Cane entende. Il finira par l’accepter. Assieds-toi, on va commencer.

Je n’étais pas offensé par sa froideur, mais je savais que cet accueil glacial ferait mal à Carmen. Je lui tirai sa chaise, comme toujours, puis m’assis à côté d’elle.

Cane me regarda faire.

— Ton petit numéro ne m’impressionne pas.

Carmen fusilla son père du regard.

Je dépliai ma serviette et la posai sur mes genoux.

— Je me moque de ce que vous pensez, M. Barsetti. Je tire la chaise de Carmen parce qu’elle est ma reine, et ma reine passe toujours en premier. Sinon pourquoi serais-je là ? Je suis un des hommes les plus riches du pays, donc je pourrais faire n’importe quoi d’autre. Mais je suis là, avec vous. Je comprends que ce soit difficile pour vous, monsieur, mais votre froideur ne me touche pas. C’est Carmen que vous faites souffrir.

J’attrapai la bouteille de vin pour remplir le verre de Carmen, puis le mien.

Cane me fixait avec le même regard hostile, exprimant ses sentiments avec son visage.

— Connard. Arrogant. Prétentieux.

Adelina secoua légèrement la tête.

— Oh là là. Nous n’avons même pas encore servi le dîner que vous vous comportez déjà comme des chiens enragés.

Cane répéta les mêmes mots, mais plus lentement.

— Connard. Arrogant. Prétentieux.

Carmen soupira, cachant la moitié de son visage derrière ses doigts.

— Oui, je suis toutes ces choses, acquiesçai-je. Mais pas quand il s’agit de Carmen.

— Mais ça ne te dérange pas de te comporter comme un connard chez moi, dit Cane d’une voix plus forte, sa colère résonnant sous le plafond voûté.

— Cane, le fit taire Adelina d’une voix forte. Il vient juste de s’asseoir et tu es déjà sur son dos.

— Tu ne devais pas faire un effort ? demanda Carmen à son père.

— Il m’a répondu avec insolence, dit Cane en se tournant vers sa fille.

— Parce que tu l’as provoqué, répliqua Carmen. Papa, tu dois te calmer. Tu es ridicule.

J’étais content qu’elle me défende au lieu de laisser son père s’en tirer à bon compte.

— Recommençons depuis le début, proposai-je. Oublions les deux dernières minutes.

Adelina me regarda.

— C’est très généreux de ta part, Bosco. Et nous acceptons.

— Pas moi, aboya Cane. Tu te crois meilleur que moi ? Essaye d’élever une fille aussi merveilleuse. On verra si tu es prêt à faire des compromis.

Cet homme ne pouvait même pas me regarder sans péter les plombs. Le simple fait de voir mon visage lui faisait perdre tout son sang-froid. Quand il avait parlé à Carmen au téléphone la nuit dernière, il s’était montré parfaitement calme et raisonnable. Mais, maintenant que j’étais assis en face de lui, ce n’était plus possible. J’essayai une autre tactique, parce que j’aimais profondément Carmen.

— Je dînerai avec vous aussi souvent qu’il le faudra pour gagner votre approbation. Je supporterai votre colère et vos insultes aussi longtemps qu’il le faudra. Rien de ce que vous pourrez dire ne me fera changer d’avis. Peu importe votre hypocrisie et vos attaques. Je les encaisserai. J’aime votre fille et je suis là pour le restant de ma vie. Vous êtes l’homme le plus important dans sa vie, donc je continuerai à m’asseoir en face de vous aussi souvent qu’il le faudra pour que vous me donniez une chance. Juste pour que ce soit clair : je me moque que vous ne m’aimiez pas. Mais ça signifierait beaucoup pour votre fille, la femme que j’aime, si vous acceptiez d’essayer au moins d’aller de l’avant. Je suis prêt à garder l’esprit ouvert, si vous l’êtes aussi.

Il soutint mon regard sans ciller, respectant mon discours, mais me détestant de l’avoir fait.

Adelina esquissa un sourire du coin de la bouche.

Carmen ne dit rien. Elle attendit juste une réaction.

Cane continua de me fixer du regard. J’eus l’impression qu’il pouvait faire ça pendant des heures.

— J’ai promis à Carmen de vendre le casino à mon frère et de couper les ponts avec le milieu pour vivre à la campagne avec elle. Elle veut une famille, et j’ai accepté de la lui donner. Même après avoir vendu le casino, j’aurai encore une fortune colossale. Je peux lui donner la vie qu’elle veut et qu’aucun autre homme ne pourrait lui offrir. Vous pensez que je ne suis pas assez bien pour votre fille, mais vous vous trompez. Je suis le parfait candidat. Je suis peut-être prétentieux et arrogant, mais c’est une raison de m’admirer. Un homme qui a réussi et qui en est fier connaît sa propre valeur. Je ne me laisserai pas emmerder – pas même par vous. Voilà le genre d’homme que vous voulez pour votre fille. Quelqu’un qui ne s’incline devant personne. Je ne mets un genou à terre que devant votre fille… Et c’est ce qu’elle mérite.

Cane resta silencieux.

Adelina souriait de toutes ses dents.

Carmen ne disait toujours rien.

— Eh bien, moi, je l’aime bien, dit Adelina. Je pense que c’est un jeune homme sûr de lui qui se bat pour ce qu’il veut. Il a tout abandonné pour notre fille, et ça me suffit.

Cane brisa notre contact visuel et se tourna vers sa femme.

— Rappelle-toi ce qu’il a fait. Rappelle-toi qui est cet homme, ce qu’il a fait…

— Ça n’a aucun rapport avec l’homme que je vois aujourd’hui, dit-elle, tenant tête à son mari comme Carmen le faisait avec moi. Je vois un homme qui aime et respecte notre fille, qui est prêt à tout donner pour elle, même à te supporter. S’il te tient tête, ça veut dire qu’il est prêt à tout pour protéger notre fille. C’est plus important pour moi que son passé. Et tu es bien le dernier à pouvoir juger un homme comme lui.

Elle se détourna et but son vin.

Cane ne répondit pas. Il tourna lentement la tête vers moi, sa fureur moins évidente.

— Je ne m’excuserai pas pour ce que j’ai dit. Je ne m’excuserai pas de vouloir ce qu’il y a de mieux pour ma fille. Mais… j’essayerai de faire mieux.

C’était mieux que rien.

* * *

Les femmes faisaient la vaisselle dans la cuisine, donc je m’assis sur le canapé, en face de Cane. Tel un bébé et son doudou, il emportait sa bouteille de scotch partout dans la maison. Elle était posée sur la table entre nous.

Maintenant que nous partagions un moment seuls sans les femmes, je me servis un verre pour évacuer la tension.

— J’ai acheté une maison pas loin. Elle est à trois kilomètres d’ici, avec deux étages, cinq chambres…

— Tu essayes de m’impressionner ? me coupa-t-il, le regard aussi froid qu’avant.

— Non, répondis-je en ravalant une réplique cinglante. Je l’ai achetée pour Carmen et moi… Pour quand ce cauchemar sera terminé. Elle veut habiter près de chez vous pour élever ses enfants. Je voulais juste que vous sachiez que je n’essaye pas de vous la voler.

Il fixa du regard le feu dans la cheminée.

— Je pensais que ça vous rendrait heureux.

— L’idée que tu te cases avec ma fille ne me rend pas du tout heureux, Bosco. J’aurais préféré que tu ne la rencontres jamais.

Cet homme était le plus têtu de la planète. Et ce n’était pas peu dire, parce que j’étais moi aussi très têtu.

— C’est dommage, parce que ma mère aurait adoré Carmen. Ça me brise le cœur qu’elles ne se soient jamais rencontrées.

La mention de ma mère décédée sembla adoucir Cane, ou du moins le faire réfléchir.

— Et ton père ?

— Il nous a abandonnés quand mon frère est né.

Je ne ressentais aucune douleur. Je n’avais jamais eu l’impression qu’il me manquait quelque chose. Ma mère m’avait élevé pour que je devienne un homme, et elle avait fait du bon travail.

— Tu ne l’as jamais revu ?

— Non, et tant mieux. S’il revenait dans ma vie, je lui dirais d’aller se faire foutre. Je ne suis pas fâché que mon frère et moi ayons grandi sans père. Ma mère nous a amplement suffi. Mais je l’ai toujours détesté de nous avoir abandonnés et de l’avoir obligée à cumuler deux boulots pour nous soutenir financièrement. C’est difficile pour une femme seule d’élever deux enfants. Son comportement est impardonnable.

Cane me fixait du regard.

— Je pense que c’est pour ça que je suis tombé si vite amoureux de Carmen. Elle est aussi forte, indépendante, intelligente et solide que ma mère. La plupart des femmes me désirent pour mon argent, mais Carmen s’en fiche. Elle peut se débrouiller toute seule. Elle n’a pas besoin d’un homme. C’est pour ça que j’ai eu envie de devenir l’homme dont elle n’a jamais eu besoin.

Je n’étais pas sûr de savoir pourquoi je disais toutes ces choses à Cane. Peut-être que je préférais éviter de parler du casino, et Carmen était la seule chose que nous avions en commun.

— J’aime prendre soin d’elle…

Elle me laissait lui acheter des diamants qu’elle ne m’avait jamais demandé. Elle me laissait la protéger avec mon armée. Elle me laissait lui acheter des robes qu’elle aimait. Elle me laissait partager ma maison avec elle. Elle n’était pas du genre à dépendre d’un homme, mais elle s’autorisait à dépendre de moi.

Cane détourna les yeux.

— Je sais que tu l’aimes. Tu n’as pas besoin d’essayer de me convaincre.

— Alors quel est le problème ?

— Je croirais n’importe quel homme qui me dirait qu’il aime ma fille. C’est la femme la plus incroyable de la planète. Elle est belle, intelligente, ambitieuse… Elle a un sacré crochet du droit. On sait tous les deux qu’elle est tout ce qu’un homme pourrait désirer.

— Alors pourquoi est-il si difficile de m’accepter ? J’ai de l’argent et des ressources. Je veux tout donner à Carmen. Pour une fois dans ma vie, je ne veux pas être cupide et tout garder pour moi. Je veux offrir tout l’univers à cette femme.

— Bosco, dit-il en se tournant vers moi, son verre à la main. Ça n’a rien de personnel. Tu viens des bas-fonds. Je ne veux pas que ma fille épouse quelqu’un de ce milieu. J’ai passé des années à essayer d’en sortir, mais je suis toujours impliqué.

— Je ne viens pas de ce milieu, dis-je avec assurance. Je le possède. Je peux faire disparaître tous les problèmes.

— Et tout le monde te déteste pour cette raison. Tu as peut-être gagné le respect de la plupart des hommes, mais tu as aussi fait des envieux. Il n’y a rien qu’un homme malheureux désire plus au monde que de détruire la vie d’un homme heureux. Tu seras toujours une cible.

— Mon frère prend la suite du casino.

— Et tu es lié à lui. Si on veut s’en prendre à ton frère, il suffirait de s’en prendre à toi.

Il m’avait eu.

— Je suis très prudent. J’ai cinquante hommes qui forment un périmètre de sécurité de trois kilomètres de diamètre autour de votre propriété.

— Et je le savais déjà, parce que je suis prudent, moi aussi.

Je le fixai du regard, de plus en plus tendu.

— Le pire trait qu’un homme puisse avoir, c’est l’arrogance. Pas parce que ça le rend prétentieux, mais parce qu’il se sent invincible. Et c’est à ce moment-là que ses ennemis trouvent sa faiblesse… parce qu’il est trop sûr de lui pour savoir qu’il en a une, dit-il en pointant son verre vers moi. C’est ce que je vois quand je te regarde. Je sais que ma fille t’aime et que tu l’aimes, mais ça ne suffit pas toujours. La meilleure manière d’être en sécurité, c’est de disparaître. Mon frère et moi avons essayé pendant des années, mais nos fils ont hérité de notre talent pour les ennuis.

C’était la peur qui le poussait à se comporter comme ça. Il voulait juste que sa fille soit en sécurité.

— Cane, je ne peux pas vous promettre que je ne laisserai jamais rien lui arriver, parce que ce ne serait pas réaliste. Mais je peux vous promettre de toujours la protéger et de faire tout ce qui est en mon pouvoir pour qu’elle soit en sécurité. S’il le fallait, je prendrais une balle pour elle. Je sacrifierais ma vie pour sauver la sienne.

Il soutint mon regard, absorbant ce que je lui disais.

— C’est le mieux que je puisse faire. C’est le mieux que vous puissiez faire aussi.

— Mais j’ai peur qu’elle soit encore plus en danger avec toi. Tu ne peux pas ne pas être d’accord.

Elle avait été agressée dans une allée, et cela n’avait aucun rapport avec moi. Mais le Boucher avait développé une obsession pour elle quand il nous avait vus ensemble. Dans les deux cas, j’avais réglé le problème, de même qu’à la banque.

— Elle peut aussi être blessée en d’autres circonstances. Au moins, avec moi, elle a toute la protection que l’argent peut acheter.

— L’argent ne peut pas tout acheter, Bosco. Il ne peut pas acheter la paix.

* * *

Après les avoir salués, nous montâmes dans ma voiture et retournâmes à Florence.

Carmen soupira sur le siège à côté de moi, le regard tourné vers la fenêtre alors que les ténèbres nous engloutissaient.

— Je suis désolée que mon père soit comme ça.

— Ce n’est rien, Carmen. Ce n’est pas ta faute.

— Je ne sais pas s’il finira par l’accepter…

Il allait devoir l’accepter, même si je l’y forçais.

— On trouvera un moyen, beauté, dis-je en lui tenant la main entre nos sièges.

— De quoi avez-vous parlé pendant qu’on faisait la vaisselle ? Je n’ai pas entendu de cris.

— Toujours la même chose. Je lui ai dit que je t’aimais. Il a dit que ce n’était pas suffisant.

— Alors qu’est-ce qui sera suffisant ?

— Il a juste peur que tu sois blessée à cause de moi et de mon implication dans le casino. Je comprends son inquiétude, parce qu’il est juste protecteur. Il veut s’assurer qu’il ne t’arrive rien. Mais ce qu’il ne comprend pas, c’est que tu es en danger quoi qu’il arrive. Au moins, moi, je peux te sauver.

— C’est vrai. Tu le lui as dit ?

— Oui.

— Et ?

Je secouai la tête.

— Je ne pense pas qu’il changera d’avis.

Elle soupira.

— Il en changera avec le temps. Je lui ferai changer d’avis, et ma mère aussi. Si ma mère est de notre côté, alors il le sera aussi.

— J’adore ta mère, au fait. Elle est géniale.

Carmen sourit.

— Je l’adore aussi. Elle va bien avec mon père. Elle l’adoucit.

Cela me rappelait la manière dont Carmen m’adoucissait, elle aussi, avec toutes ses qualités. Je lui serrai la main avant de la porter à mes lèvres pour un baiser.

— On va traverser cette épreuve ensemble. Parce que je ne renoncerai pas à toi, Carmen. Je ferai tout pour que tu t’appelles Carmen Roth.

— Carmen Roth…, dit-elle en fixant nos mains jointes avec un petit sourire. Ça me plaît.

18

Carmen

J’entrai dans la galerie et m’approchai de Vanessa par derrière.

Son garde du corps me surveilla de près.

— Vanessa.

Ma cousine se retourna en entendant ma voix sévère.

— Quoi ? Il y a un problème ?

Elle venait juste d’accrocher un nouveau tableau – encore un chef-d’œuvre signé Barsetti qui se vendrait plusieurs milliers d’euros. Elle devenait si populaire en ville que ses prix ne cessaient de monter.

— Griffin m’a dit que le dîner ne s’était pas très bien passé, hier soir.

— C’est vrai… Et Griffin connaît très bien ma vie privée, visiblement, dis-je en croisant les bras sur ma poitrine.

Elle m’attrapa les poignets et me força à décroiser les bras.

— OK, arrête avec ça. Qu’est-ce qu’il y a ?

— Mon problème, c’est que Griffin a parlé de Bosco à mon père il y a des semaines, et ils ne me l’avaient pas dit, ni l’un ni l’autre. Après tout ce que j’ai fait pour vous, c’est comme ça que vous me remerciez ? Je me suis sentie tellement bête quand j’ai compris que mon père savait déjà tout.

À en croire son regard étonné, Vanessa ne savait rien.

— Griffin ne m’a jamais dit qu’il en avait parlé à ton père. Il me cache des choses, à moi aussi. Je viens de l’apprendre.

Vanessa ne me mentirait jamais, donc je la crus.

— D’accord… Alors excuse-moi.

— Bien sûr que je ne te trahirais jamais ! Tu le sais bien. C’est sans doute pour ça que Griffin ne m’a rien dit. Parce qu’il savait que je préfèrerais encore le trahir, lui, plutôt que de te trahir, toi.

À ces mots, je me détendis et m’autorisai à sourire.

— Tu as raison… Je suis désolée.

— Donc, si ton père savait déjà, ça a dû être plus facile de lui parler. Tu sais… Tu ne l’as pas pris par surprise.

— On pourrait le croire… Mais non. On est allés dîner chez eux hier soir, et mon père s’est comporté comme un salaud.

Elle secoua la tête.

— Comme mon père, à l’époque…

— Je n’ai pas dix-sept ans. J’ai vingt-cinq ans. Mon père doit l’accepter… Mais je ne pense pas qu’il en soit capable.

— Mon père a eu besoin de six mois pour l’accepter. Si ton père a invité Bosco à dîner, c’est déjà beaucoup mieux que ce que j’ai vécu. Donc tu as de la chance dans ton malheur…

— J’imagine.

— Nos pères sont très protecteurs. Ça ne changera jamais.

— Tu as raison.

Elle me tapota sur l’épaule.

— Au moins, Bosco est prêt à le supporter. Il pourrait trouver quelqu’un d’autre s’il ne t’aimait pas autant. C’est drôlement sexy d’avoir un homme qui se bat pour toi.

Ce n’était pas sexy de regarder mon père et Bosco s’entredéchirer. Je voulais juste qu’ils s’entendent bien.

— Je veux ce que Griffin et ton père ont maintenant. Je veux que Bosco et mon père se respectent et s’apprécient. Bosco et moi, on ne va pas se marier demain, mais j’aime savoir que c’est une possibilité. J’aime l’idée d’habiter à côté de chez eux avec nos quatre enfants.

Elle se frotta le ventre.

— Je n’arrive toujours pas à croire que tu en veuilles quatre. Je n’ai même pas terminé cette grossesse-ci et, laisse-moi te dire, ce n’est pas une partie de rigolade. Tu as faim tout le temps, tu as la nausée, tes vêtements ne te vont plus…

— Ton mari veut tout le temps faire l’amour avec toi, t’apporter tout ce que tu veux, et il est encore plus protecteur parce qu’il vous aime tous les deux, non ? Je crois que c’est ce que je veux, au contraire.

Sa main s’immobilisa sur son ventre, et elle sourit.

— Ouais… Cette partie-là est géniale.

J’avais toujours su que je voulais être maman. C’était plus important pour moi que ma boutique et que tout le reste dans la vie. Une grande maison remplie de cris d’enfants, ce serait parfait. J’avais deux cousins et un frère, donc j’aurais quatre enfants pour perpétuer la tradition.

— Tiens bon, dit Vanessa. Ça va finir par s’arranger. Ton père va craquer. On ne peut pas combattre l’amour avec la haine. Ce n’est pas possible.

— J’espère que tu as raison… parce que Bosco est l’homme de ma vie.

Elle m’adressa un doux sourire qu’elle réservait aux gens dont elle était le plus proche, rarement aux étrangers.

— Alors n’abandonne pas, Carmen. Bats-toi pour lui jusqu’à remporter la victoire.

19

Carter

Je préparai un goûter pour Luca quand il rentra de l’école, et nous nous installâmes à la table de la cuisine pour faire ses devoirs de maths. Il n’était pas bon en maths, mais très bon en lecture. Comme j’avais recours aux maths dans mon travail, c’était un de mes points forts. Je lui montrai les différentes étapes du problème et fis de mon mieux pour lui apprendre comment le résoudre – pas faire le devoir à sa place.

Nous avions fait la moitié quand il perdit sa concentration.

— Je peux regarder la télé, maintenant ?

— Tu as fini tes devoirs ?

— Non…

— Alors, non.

J’aimais être un père pour Luca, parce que c’était un gamin génial qui tenait beaucoup de sa mère. Il avait hérité ses traits, ce qui m’avait fait l’aimer immédiatement. Il avait aussi son cœur, plein de force et de compassion. Mais les moments comme celui-là, quand je devais être sévère, n’étaient pas mes préférés.

Il leva les yeux au ciel.

— Luca, dis-je avec sévérité. Ne lève pas les yeux au ciel.

— Ça fait une heure qu’on fait ça…

— On aurait déjà fini si tu te concentrais. Plus vite on aura terminé, plus vite on pourra faire autre chose. Crois-moi, je n’ai pas envie non plus de faire ça. Maintenant, réessaye, dis-je en posant le doigt sur la feuille. Pense à tout ce qu’on a dit. Tu devrais être capable de résoudre ce problème-là.

Luca ne leva pas les yeux au ciel, mais il soupira tout haut.

— Ouais, bon…

Il commença à travailler sur le problème avec son crayon.

Je le regardai faire, ravi qu’il ne se trompe pas. Quand j’étais dur avec lui, il prenait sur lui et se concentrait. Heureusement, je ne devais jamais le punir, parce que c’était un bon garçon. Et tout ce que Mia avait à faire, c’était siffler deux fois, et Luca se corrigeait.

C’était une bonne mère.

Et cela faisait de moi un meilleur beau-père, d’autant plus que je ne connaissais rien aux enfants avant que Luca n’entre dans ma vie.

Nous entendîmes la porte du garage s’ouvrir, et je compris que c’était Mia. Elle était partie faire des courses, et j’étais allé chercher Luca à l’école.

— Continue comme ça pendant que j’aide ta mère à sortir les courses.

— D’accord, dit-il en griffonnant sur sa feuille.

Je sortis et vis Mia devant le coffre du SUV.

— Salut, chérie.

Ma poitrine explosait de joie chaque fois que je la voyais. Même si je l’avais vue ce matin, cela semblait une éternité.

Elle avait le même regard.

— Toi-même, dit-elle d’un ton espiègle.

J’enlaçai sa taille et l’embrassai dans le garage, avec passion car notre fils était à l’intérieur et ne pouvait pas nous voir. Je la repoussai contre le pare-chocs et plongeai la main dans ses cheveux.

Elle répondit à mon baiser avec le même désir. Elle me désirait encore plus maintenant que j’étais son mari, et plus seulement son amoureux. Elle portait toujours son solitaire à la main gauche. Je ne retirais jamais non plus mon alliance.

— Je t’ai manqué ou quoi ? dit-elle contre ma bouche.

Je frottai mon érection contre son bas-ventre.

— Tu as vraiment besoin de poser la question ?

Elle gloussa.

— Non, non, ça se sent.

— Maman ?

Je la lâchai immédiatement, embarrassé que Luca nous ait surpris. Sa voix venait de l’autre côté de la voiture, donc il n’avait pas dû tout voir.

— Tu m’as acheté les bonbons que j’aime bien ? demanda-t-il sans laisser voir qu’il avait compris ce qui s’était passé.

J’attrapai deux sacs de courses et fis comme si de rien n’était.

— Ça dépend, répondit-elle. Tu as fait tes devoirs ?

Luca baissa la tête avec tristesse.

— Maman !

— Finis tes devoirs, et je te les donne. Mais je t’ai aussi acheté un autre cadeau, dit-elle en faisant courir ses doigts dans ses cheveux. Parce que je sais que tu as travaillé dur pour avoir de meilleures notes en maths, et je suis fière que tu n’aies pas abandonné.

Luca releva la tête.

— C’est quoi ?

— Tu verras. Montre-moi tes devoirs quand tu auras fini.

— D’accord !

Luca rentra en courant dans la maison. Je me tournai vers Mia.

— Tu es tellement gentille avec lui.

— Il est mignon, donc c’est facile.

— Je pense qu’il est mignon parce que tu es mignonne.

Je lui donnai un bref baiser sur la bouche avant de m’éloigner.

* * *

J’étais dans mon bureau quand Luca entra.

— Papa ?

— Humm ?

Je levai les yeux des plans que j’étais en train d’examiner – une nouvelle voiture que nous allions bientôt produire.

Luca se trouvait sur le seuil.

— Maman dit que le repas est prêt.

Je m’étais habitué à ce qu’il m’appelle papa, mais ce mot me réchauffait encore le cœur à chaque fois. J’avais appris à aimer ce petit garçon comme s’il était le mien – et comme si l’autre connard n’avait jamais existé. Parfois, je me sentais mal pour ce type… Il avait perdu l’occasion d’être le père du plus formidable garçon sur terre.

— J’arrive, petit homme.

— D’accord.

Luca referma la porte et repartit en courant dans les escaliers.

Je retournai à mes plans et pris quelques dernières notes.

Puis mon téléphone sonna.

C’était bien le dernier nom que je m’attendais à voir apparaître sur l’écran. La dernière personne à qui je pensais. J’imaginai ses yeux bleus, son visage sévère et son accent russe quand il parlait.

Egor.

Figé sur place, je ne sus que faire.

Le téléphone continua de sonner.

Pourquoi m’appellerait-il après tout ce temps ? Mia était mienne depuis presque un an maintenant. Pensait-il toujours à elle ? L’avait-il vue en ville ? Ou voulait-il parler d’autre chose ?

Je voulus ignorer l’appel, mais je serais rongé par la curiosité. Je préférais l’affronter et savoir ce qu’il voulait plutôt que de me demander si ma famille était en danger. Je me raclai la gorge et décrochai.

— Ça faisait longtemps, dis-je d’un ton calme, comme si je n’avais rien à cacher.

— Trop longtemps.

J’attendis qu’il me dise ce qu’il voulait, en silence pour ne pas m’incriminer. Je devais feindre l’indifférence et le calme. Après tout, je n’avais rien à cacher… Du moins, pas plus que la dernière fois.

Comme je ne parlais pas, il reprit la parole.

— Je voulais prendre de vos nouvelles, Carter. Comment allez-vous ?

Cette conversation était tellement étrange que je compris que mes pires craintes étaient devenues réalité. Il n’y avait pas d’autre explication possible. La dernière fois, il était allé droit au but, parce qu’il était un homme très occupé.

— Je m’occupe. Et vous ?

Il gloussa.

— Oui, je sais que vous êtes occupé, Carter. Vous êtes un père et un mari.

Merde.

Je ne prononçai pas un mot, parce que rien ne m’aiderait. Cela ne pouvait qu’empirer les choses.

— Luca est un gentil petit garçon.

Je serrai le poing quand il parla de mon fils. Il n’en avait pas le droit.

— Il se débrouille bien à l’école… sauf en maths. Contrairement à son beau-père, bien sûr.

Mon sang battait si fort sous mes tempes que je ne m’entendais plus respirer. Je tournai les yeux vers la fenêtre, comme si je m’attendais à voir des phares franchir le portail de mon domaine.

— Et votre femme… Elle est exquise, évidemment. Je le sais… Je l’ai souvent baisée.

Je fermai les yeux et serrai les dents, furieux, mon cœur brisé. Je me fichais que Mia ait connu d’autres hommes… Mais je ne me fichais pas qu’elle ait été violée. J’aurais dû tuer Egor quand il s’y attendait le moins. J’aurais pu l’envoyer six pieds sous terre, et cette conversation n’aurait jamais eu lieu.

— Carter, je suis déçu… J’avais une si haute opinion de vous… Mais je sais maintenant que vous n’êtes qu’un voleur.

J’essayai d’imaginer un plan. D’abord, je devais contacter mon père et mon oncle, puis Griffin. J’aurais besoin d’autant d’hommes que possible pour affronter Egor. Je ne laisserais pas cet homme s’en prendre à ma famille – plus maintenant.

— Vous n’avez rien à dire ?

Je ne pouvais pas laisser le silence s’éterniser.

— Je suis prêt à régler ça en homme.

— Vraiment ? demanda-t-il. Bien. J’espérais que vous diriez ça. Si vous êtes un homme honorable, vous allez me rendre mon bien… Et me donner le petit garçon en prime.

Plutôt crever.

— Je vais faire mieux que ça. Je vais vous l’acheter.

— Comment pourriez-vous m’acheter quelque chose que je ne possède pas ? répliqua-t-il. Et nous savons tous les deux que ce n’est pas ce que je veux.

— Cent millions, proposai-je. Et on sera quittes.

— Oh, on ne sera jamais quittes, Carter. Et j’attends que vous payiez pour compenser le préjudice causé. En plus de me la rendre.

Jamais.

— Egor, ça n’arrivera pas. Vous le savez.

Je préférais mourir plutôt que de le laisser me prendre ma femme et mon fils. Je prendrais une balle en plein cœur pour les sauver.

— Je propose de trouver un autre compromis.

— Carter… Soyez très prudent.

Un silence tendu s’éternisa. La menace était audible, mais je ne voyais pas du tout ce qu’il voulait dire.

— C’est votre dernière chance. Rendez-moi Mia, ainsi que son fils. Ou il y aura des conséquences que vous ne pouvez pas vous permettre de subir. Croyez-moi…

Cela me terrifiait qu’il ne me dise pas exactement ce qu’il comptait faire, mais il n’y avait rien de plus terrifiant que le fait d’abandonner ma famille.

— Je ne veux pas me battre, Egor. Je veux régler cette histoire. Mais je ne vais pas…

— C’est votre dernier mot ?

Merde.

— Carter ?

— Oui… C’est mon dernier mot.

— C’est ce que je pensais. Bon, d’accord. Laissez-moi vous raconter une petite histoire…

J’aurais voulu avoir un autre téléphone pour pouvoir appeler mon père et lui raconter tout ça.

— Je suis assis à l’arrière d’une voiture noire, à Florence. Il y a une belle jeune femme qui marche dans la rue, aux cheveux châtains et aux yeux verts… Sublime.

Non.

— Si vous ne me rendez pas Mia, alors je prendrai autre chose… votre sœur.

— Espèce de sale…

— Au revoir, Carter. Quand je la baiserai, je penserai à toi.

Clic.

Je lâchai le téléphone quand je bondis sur mes jambes. Mais je le ramassai immédiatement et composai le numéro de mon père. Mes mains tremblaient tellement que je faillis le lâcher à nouveau. Enfin, j’entendis la sonnerie et serrai mon téléphone contre mon oreille.

— Décroche !

Ça sonna deux fois avant que mon père ne décroche.

— Fils…

— Egor va s’en prendre à Carmen. Il est à Florence. Elle est en train de marcher dans la rue. Il la suit en ce moment-même. On doit faire quelque chose.

Les mots dégringolèrent de ma bouche comme du vomi. Cela n’avait sans doute aucun sens à l’autre bout du fil.

Mais mon père reçut le message.

— Je pars maintenant. Attends-nous devant le portail. Crow et moi passons te chercher en chemin.

— Dépêchez-vous.

Clic.

20

Carmen

Bosco devait travailler au casino, cette nuit-là.

Apparemment, Ronan avait besoin de prendre sa soirée.

C’était de la torture de rester seule. J’avais hâte que le casino soit officiellement du passé et qu’il ne reparte plus. Plus de cigares, de gonzesses et de Ruby.

Nous mènerions une existence paisible, juste lui et moi.

Et j’adorais la maison qu’il avait achetée. J’avais envie de voir l’intérieur, mais je ne voulais pas me précipiter. Mon père ne l’appréciait toujours pas.

Je n’avais pas souvent ouvert ma boutique, ces derniers temps, donc je décidai d’y aller pour faire un peu de comptabilité. L’équipe me déposa, et je m’occupai de mes papiers dans l’arrière-boutique. Je fis mes comptes pour ma déclaration de revenus et, quelques heures plus tard, je repartis.

Je décidai de passer chercher une pizza dans ma pizzeria préférée à quelques rues de là, et il me sembla inutile de prendre la voiture. Je fis le trajet à pied et tournai à gauche. Je sortis mon téléphone pour passer commande, choisissant une Margherita avec supplément fromage.

J’adorais le fromage.

Je reçus un coup de téléphone d’un des hommes de Bosco.

— Bonjour, Carmen, dit-il d’un ton professionnel. Vous êtes toujours dans la boutique ? Parce que les lumières sont éteintes.

J’avais dû m’éclipser pendant les deux secondes où ils n’avaient pas regardé.

— Je suis allée chercher une pizza deux rues plus loin. Vous pouvez me retrouver là-bas si vous voulez.

Il y avait beaucoup de panique dans son silence.

— On arrive tout de suite. Bosco nous a donné l’ordre très précis de ne jamais vous laisser seule à la nuit tombée.

— Eh bien, je suis à deux rues. Je suis sûre que ça ira.

Je raccrochai et continuai à marcher. Je tournai à droite et m’engageai dans une petite rue tranquille. Il n’y avait pas de circulation, seulement une voiture noire qui roulait dans la direction opposée. Les fenêtres étaient teintées. Le véhicule fit demi-tour derrière moi, puis s’approcha par derrière.

Je savais que c’était l’équipe de Bosco, donc je ne regardai même pas par-dessus mon épaule.

Je voyais déjà l’enseigne de la pizzeria, en relief sur le mur – une part de pizza recouverte de fromage, avec le nom de l’établissement. Je savais que ses hommes auraient pu aller me chercher ma pizza, mais il semblait ridicule de leur demander de faire quelque chose que je pouvais très bien faire moi-même. Et puis, il était agréable de marcher un peu.

La voiture s’arrêta derrière moi, et les portières s’ouvrirent.

Je levai les yeux au ciel. Je n’arrivais pas à croire qu’ils comptaient me suivre à pied !

— J’arrive tout de suite, les gars. Je peux marcher.

— Eh bien, tu es insolente, lança une voix à l’accent russe sinistre, froid et terrifiant.

Je m’arrêtai net quand je compris que ce n’étaient pas les hommes de Bosco. Je me retournai, la panique pulsant dans mes veines. Mon cœur battait la chamade contre mes côtes. J’essayai de penser à ce que je pouvais faire. Les hommes de Bosco n’étaient pas loin, donc il n’y avait pas de raison d’avoir peur.

Mon regard croisa une paire d’yeux bleus. Ils étaient brillants et presque de la couleur du ciel en été – mais pas aussi profonds que ceux de Bosco. Son corps maigre et les cicatrices qui barraient son visage le faisaient ressembler à un criminel qui avait besoin d’autres hommes pour faire le sale boulot.

Ça ne le rendait pas moins effrayant.

Je voulus être courageuse. Après tout, je savais que les hommes de Bosco allaient me sauver, comme par le passé.

— J’étais sur le point d’aller me chercher une pizza. Vous voulez une part ?

Il portait un costume bleu marine et il avait les mains dans les poches. Trois hommes étaient debout derrière lui, armés de fusils d’assaut pointés vers le sol. Il marcha lentement vers moi en souriant, montrant ses dents inégales.

— Tu me plais de plus en plus, toi.

Des coups de feu résonnèrent au loin. Les échos ricochèrent entre les bâtiments, audibles même à quelques pâtés de maison. Ils étaient si forts que mes tympans vibrèrent. Mon corps sursauta, et la terreur me prit.

— On s’occupe des hommes, dit un homme au Russe.

Putain de merde. J’étais dans le pétrin.

Une autre voiture apparut à l’autre bout de la rue. Elle se gara à côté de la première. Quatre hommes en sortirent.

Si les hommes de Bosco étaient morts, les autres ne pourraient pas savoir que j’étais en danger. Bosco ne pourrait pas savoir que j’étais en danger. Cet homme m’enlèverait, et personne ne me retrouverait jamais.

Mes blagues ne me sauveraient pas.

Le Russe s’approcha lentement en examinant mon visage.

— Tu as raison de te déplacer avec des gardes du corps. Dommage qu’ils ne soient pas très doués.

Je ne savais pas du tout qui était cet homme. Il ne semblait pas savoir que ces hommes travaillaient pour Bosco, alors que me voulait-il ? Cela avait-il un rapport avec ma famille ? Ou Griffin ?

— Ces hommes travaillaient pour Bosco Roth. Je lui appartiens. Donc réfléchissez bien à ce que vous êtes en train de faire.

À ces mots, il s’arrêta net, et la menace lui fit ravaler son sourire. Il n’avait visiblement pas pris le temps de faire ses recherches avant de s’en prendre à moi, parce qu’il n’était pas au courant.

— C’est un homme possessif. Vous devriez partir tant qu’il est temps.

Il se remit du choc et avança, un regard cruel dans les yeux.

Je refusai de reculer, car je savais que je n’avais nulle part où aller.

Quand il fut juste devant moi, il leva la main et me caressa la joue avec l’arrière des doigts.

— Si douce… Sans défaut.

Son haleine empestait la cigarette, et ses mains maigres étaient glacées. Il sentait comme l’arrière d’un taxi – un mélange d’odeurs si différentes qu’on se croyait dans la tanière d’un putois. Avec ses traits dégoûtants et sa présence qui l’était encore plus, c’était le pire homme à m’avoir jamais touchée.

Je repoussai ses mains.

— Ne me touchez pas…

Il me gifla si fort que je tombai sur le trottoir froid.

— Je vais aimer te frapper… encore et encore.

C’était la deuxième fois qu’un homme me frappait, et j’en avais marre. Je ne restai pas par terre, car je refusais de m’abaisser devant un homme. Je refusais d’accepter la défaite. Je me relevai et le menaçai en silence du regard. Ma joue pulsait de douleur, et je savais que ma peau serait rouge et enflammée pendant des jours.

— Tu mourras pour ça.

Il sourit, comme si c’était la réponse qu’il attendait.

— Tu es comme Mia. C’est ce que j’espérais.

Mia. Quel homme aussi horrible pouvait bien connaître Mia ? Je n’eus besoin que de quelques secondes pour faire le rapprochement. C’était le bourreau qui avait violé et torturé ma belle-sœur, celui qui lui avait volé sa capacité à donner la vie.

Hors de question que je le laisse me faire la même chose.

— Espèce de connard.

Comme mon père me l’avait appris, je lui envoyai un crochet du droit si vif qu’il ne le vit pas venir. Je n’avais pas eu le temps de prendre mon élan, mais mon poing atterrit là où il était censé le faire.

Sa tête pivota sous l’effet du coup, et il se tint la joue.

Tous les hommes pointèrent leurs armes vers moi.

— Tu vas le regretter, poupée, dit-il en se retournant lentement vers moi, son œil déjà enflé.

— Non, je ne crois pas.

Je levai la jambe pour le frapper dans les parties.

Il m’attrapa par la cheville et me jeta à terre.

Mon dos heurta le trottoir, et mon corps se tordit de douleur, mais l’adrénaline m’empêcha de baisser les bras.

— Je vais te casser la jambe pour te donner une bonne leçon.

Il me tira vers lui par la cheville.

Putain, il était sérieux.

— Fous-moi la paix !

Je me débattis aussi violemment que possible, refusant de le laisser m’estropier et me faire encore plus de mal. Comment Mia avait-elle fait pour survivre à ce traitement pendant des années alors que je ne le supportais pas pendant quelques minutes ?

— Aidez-moi, ordonna-t-il à ses hommes. On lui pète le genou.

— Bande de psychopathes !

Je rassemblai mes forces pour lutter de plus belle.

Deux hommes m’immobilisèrent contre le trottoir.

— Mia disait la même chose, dit-il en souriant.

Il bloqua ma jambe et me décocha un rictus mauvais.

— Je compte jusqu’à trois.

Oh putain de merde.

Je me tendis, me préparant à ne pas montrer ma douleur.

Je n’avais jamais eu si peur de ma vie.

Bosco, mais où es-tu, putain ?

— Un, dit-il en souriant largement à la vue de la sueur sur mon front. Deux…

Bordel de merde.

Des coups de feu retentirent.

Les deux hommes qui me tenaient s’écroulèrent.

— Oh, merci, putain !

Egor leva les yeux, et je dégageai violemment ma jambe avant de lui donner un coup de pied dans la poitrine.

Il tomba à la renverse.

— Prends ça, salaud !

Des voitures envahirent le quartier, et les hommes échangèrent des tirs.

Egor se remit sur ses pieds et s’enfuit en courant.

— Tu es à moi, connard, grognai-je en me jetant sur lui et en l’attrapant par la cheville, le jetant au sol. Et si je te cassais la jambe, hein ?

Il se tourna vers moi et me frappa au visage.

J’étais immunisée contre la douleur, maintenant. Il y avait trop d’adrénaline, trop de rage en moi. Il avait fait quelque chose d’impardonnable à ma famille, et je ne le laisserais pas s’en tirer comme ça.

— Je vais te tuer pour ce que tu as fait à ma sœur.

Je n’avais jamais tué personne de ma vie, mais je n’hésiterais pas, cette fois. Je me jetai sur lui et bourrai son visage de coups de poing.

— Connard ! hurlai-je en continuant à le frapper.

Soudain, tout fut silencieux. Les coups de feu avaient cessé, parce qu’un des deux côtés avait gagné.

Des pas lourds s’approchèrent.

— Emportez-la.

La voix profonde de Bosco était différente, pleine d’une colère qu’il n’exprimait jamais devant moi. Il ne me regarda même pas. Il n’avait d’yeux que pour l’homme qui avait commis l’erreur de s’en prendre à moi.

Deux des hommes de Bosco m’aidèrent à me relever.

— Bosco, je…

Bosco leva la main et me fit taire – sans même me regarder.

— Carmen, tu ne veux pas voir ça. Retourne à la voiture.

Je ne prononçai pas un mot de plus. Je savais que l’homme que j’aimais n’était pas disponible pour le moment.

Ses hommes me conduisirent vers la voiture, puis ouvrirent la portière. J’hésitai avant d’entrer.

Bosco toisa Egor sans rien dire, attendant que je sois parfaitement en sécurité.

La clé était sur le contact et la batterie de la voiture fonctionnait, aussi j’ouvris la fenêtre quand personne ne regardait pour entendre ce qui allait se passer.

Egor cracha du sang avant de lever les yeux vers Bosco.

Celui-ci le fixa avait la même colère qu’avant, le corps si immobile qu’il semblait à peine humain. Il ressemblait à une statue – un esprit venu emporter Egor en enfer.

— Tu as tué mes hommes. Tu as touché à ma femme. Tu sais quel sera ton châtiment.

Egor ne montra pas sa peur, même s’il était impossible qu’il n’en ressente aucune.

— Tes hommes vont brûler vifs pour ce qu’ils ont fait aux miens.

Je regardai vers la gauche et vis les hommes menottés, regroupés, la plupart blessés. Les rues étaient de nouveau silencieuses, car personne n’était assez bête pour sortir maintenant. La police restait à l’écart. Je n’aurais pas dû culpabiliser pour ce que ces hommes étaient sur le point de subir, mais c’était le cas. Les brûler vifs semblait trop horrible.

Bosco était en costume cravate noir, classe et élégant comparé à tous les autres. Avec ses épaules larges et son menton carré, il ressemblait au bourreau qu’il m’avait toujours dit qu’il était.

— Et je vais t’égorger ici même pour ce que tu as fait à ma femme. Je vais regarder la vie quitter ton regard, puis je remplirai les égouts de ton sang.

Bon sang, Bosco ne plaisantait pas.

— Un dernier mot ? demanda Bosco en tendant la main à un de ses hommes, réclamant en silence un couteau.

L’un d’eux tira un couteau de sa ceinture et le posa dans la paume de Bosco.

Bosco le serra, le bras contre son flanc, cherchant la meilleure prise sur le manche.

J’ouvris la portière et sortis.

— C’est lui qui a torturé Mia.

Je voulais que Bosco sache combien cet homme devait souffrir, qu’il ne méritait même pas de dire un dernier mot. Tous les hommes méritaient d’avoir un dernier souhait – tous, sauf lui.

Les hommes de Bosco me firent signe de remonter dans la voiture.

Bosco ne quitta pas des yeux sa proie, comme s’il n’avait pas entendu ce que j’avais dit.

— Tu as violé et torturé une femme innocente pendant trois ans, et tu lui as pris son fils.

Il serra le couteau plus fort, à tel point que ses phalanges blanchirent.

Je savais qu’il était particulièrement furieux que Luca ait perdu sa mère, comme il avait perdu la sienne.

Egor le fixa du regard, mais ne confirma pas.

— Tu vas…, commença-t-il.

Bosco bougea très vite, le tirant par les cheveux et le traînant sur le trottoir.

Egor grogna et essaya de se débattre.

Quand Bosco eut traîné Egor jusqu’à la grille d’égout, il porta le couteau à sa gorge et fit ce qu’il avait à faire, en forçant sa victime à regarder par terre.

— Ton sang n’est même pas assez noble pour être mélangé à la merde.

Il lâcha ses cheveux et le laissa tomber en avant. Le sang coula de tous les côtés.

Egor émit des gargouillis en se vidant de son sang.

Je regardai la scène avec attention. Je voulais que cet homme meure.

Bosco le fixa du regard, même s’il était certain qu’Egor était mort.

— Tuez ses hommes, ordonna-t-il en tendant son couteau ensanglanté à quelqu’un. Et laissez son corps ici. Dites à la police de le laisser pourrir sur place.

Juste au moment où tout était terminé, de nouvelles voitures arrivèrent.

Les hommes levèrent leurs armes et se préparèrent à tirer.

Je reconnus celui qui sortit par la portière côté conducteur. C’était mon père.

— Baissez vos armes, ordonna Bosco à ses hommes d’un léger mouvement de la main.

— Où est-elle ? demanda mon père sans prêter attention à Egor ou à Bosco.

Carter sortit du côté passager. Oncle Crow était là aussi. Ils étaient tous armés jusqu’aux dents, eux aussi. Ils devaient savoir qu’Egor allait s’en prendre à moi mais, comme ils étaient venus de la campagne, ils avaient mis plus de temps.

Je sortis de la voiture.

— Papa, je vais bien.

Il posa les yeux sur moi, et une vague de soulagement envahit son visage, puis les larmes commencèrent à couler.

— Ma chérie…

Il courut vers moi et me prit dans ses bras, son corps m’enveloppant comme un cocon pour me protéger. Il posa la main sur ma nuque et la joue contre mon front.

Je sentis ses larmes couler sur mon visage.

— Ma petite fille…

Il me serra plus fort et pleura sans se soucier des hommes qui nous regardaient, debout autour de nous. Il ne fit pas attention à Bosco. Il ne fit pas attention à son frère qui le voyait pleurer.

— Pendant tout le trajet… Je n’ai pas pu…

Il n’arrivait pas à parler, submergé par l’émotion. C’était l’homme le plus fort que je connaissais, et je ne l’avais jamais vu pleurer. Pas une fois dans ma vie.

Je me mis à pleurer aussi.

— Je vais bien…

Il m’embrassa sur le front trois fois, les mains sur mes joues.

— Je sais. C’est pour ça que je ne peux plus me retenir de pleurer, dit-il en se dégageant et en me laissant voir ses yeux brillants d’humidité. Parce que je suis tellement heureux que tu ailles bien. C’est assez difficile de savoir que Mia a subi toutes ces choses… mais pas ma petite fille aussi.

Ses larmes me firent pleurer plus fort.

— Je suis là… Je ne vais nulle part. Je suis en sécurité. Egor est mort…

— Je sais.

Il ferma les yeux une seconde et prit une grande inspiration, se forçant à ravaler son émotion.

— Ton visage est enflé. Tu as besoin d’aller voir un docteur ?

— Non. Je lui ai fait plus de mal qu’il ne m’en a fait.

Il esquissa un sourire plein de douleur.

— Je te reconnais bien là, dit-il en posant les mains sur mes joues et en m’embrassant sur le front. Je t’aime tant, Carmen. Je n’arrive même pas à le décrire…

— Tu n’en as pas besoin… Je t’aime aussi.

Il me regarda à nouveau et essuya ses larmes sur la manche de son manteau. Il se sécha la figure du mieux possible avant de se retourner vers Bosco et tous les autres. Il était évident qu’il n’avait pas honte de ses larmes.

Bosco croisa son regard, puis montra le corps d’Egor avec le menton.

— Je m’en suis chargé.

Carter était debout devant le cadavre. Il le fixait sans ciller. Sans préambule, il lui cracha dessus.

Crow resta à l’écart, son pistolet dans son étui, parce qu’il n’y avait plus besoin de se battre.

Bosco semblait aussi furieux qu’avant.

— C’est l’homme qui a torturé Mia. Pourquoi s’est-il attaqué à ma femme ?

Il ne semblait pas se soucier de la manière dont il parlait de moi devant ma famille. Il était encore plein de rage – sauvage et barbare. Il se comportait comme quand il avait affronté le Boucher sur le ring. Il était inutile d’essayer de le raisonner quand il était comme ça.

Carter détourna le regard d’Egor.

— Il a découvert que j’avais Mia. Il m’a appelé et il m’a dit qu’il voulait que je la lui rende. Comme j’ai refusé, il m’a dit qu’il prendrait ma sœur à la place. Juste avant de raccrocher, il m’a dit qu’il était juste derrière elle.

Bosco fixa Carter du regard pendant quelques secondes avant de se tourner vers mon père. Il le dévisagea comme s’il le détestait encore plus qu’Egor. Ses yeux étaient pleins d’une rage meurtrière, comme si le fait de tuer Egor ne lui avait pas suffi.

— Vous ne seriez jamais arrivés à temps.

Mon père ne dit rien, mais il soutint le regard de Bosco. Celui-ci marcha vers lui.

— Vous ne seriez pas arrivés à temps, putain ! répéta-t-il en se frappant le torse. Moi oui. Je suis là. Je la protège. J’ai égorgé ce connard et je recommencerais sans hésiter. Elle n’est plus en danger grâce à moi… mais pas grâce à vous, ajouta-t-il en pointant mon père du doigt.

Mon père venait de pleurer devant moi. Je ne pouvais pas laisser Bosco lui crier dessus.

— Bosco, ça suffit, dis-je en marchant vers lui et en l’invitant à reculer.

Bosco ne me regarda même pas.

— C’est votre faute. Vous avez merdé…

— Ça suffit ! dis-je en le tirant par le bras. J’ai dit : ça suffit.

Bosco continuait de fixer mon père du regard, mais il ne protesta pas.

Mon père parla :

— Carmen, il a raison. Il a totalement raison.

Il s’approcha de Bosco, toute son hostilité et sa colère disparues. Maintenant, il ne restait plus qu’un homme brisé par ce qui était arrivé à sa fille. L’idée de me perdre l’avait réduit au silence.

— Je ne serais jamais arrivé à temps. Je n’aurais jamais eu assez d’hommes. Je n’aurais pas pu sauver ma fille… sans toi.

Il prit une grande inspiration, retenant les larmes qui voulaient à nouveau jaillir de ses yeux.

— Je te dois la vie. Je te dois tout. Et… tu as prouvé que tu avais raison. Et que j’avais tort.

Le visage de Bosco s’adoucit, sa fureur s’évaporant lentement comme la fumée d’un feu éteint.

— Tu as sauvé ma fille. Je me sens mieux de savoir que tu es à ses côtés, que tu peux la protéger mieux que moi. J’aurais pourchassé Egor et je n’aurais eu de cesse de le retrouver… Mais elle aurait été capturée, et cela m’aurait hanté jusqu’à la fin, dit-il en tendant la main. Merci, Bosco. Et je le pense vraiment…

J’attendis que Bosco lui rende la pareille, en espérant que sa soif de sang ne le rende pas déraisonnable.

Mais il s’était calmé. Il serra la main de mon père.

— Je vous en prie, monsieur.

Mon père hocha la tête avant de le lâcher.

— Un homme bien n’aurait pas pu empêcher ça…

— Non, il n’aurait pas pu, acquiesça Bosco. Une femme Barsetti n’a pas besoin d’un homme bien. Elle a besoin d’un homme puissant capable de déplacer des montagnes et des planètes. C’est ce que je suis.

Papa hocha à nouveau la tête.

— Je pense que tu as raison.

Il s’écarta et s’approcha de Carter, posant la main sur son épaule, tandis qu’ils contemplaient ensemble le corps d’Egor. Mon père lui cracha dessus, lui aussi.

Bosco se tourna vers moi, le regard brûlant quand il vit ma joue rougie.

— Ça ne me fait pas mal, dis-je. J’ai adoré le frapper. J’ai adoré le regarder mourir. Je suis contente que tout cela soit arrivé… parce qu’il ne méritait pas de vivre. Tu as fait un cadeau à ma famille. Merci.

— Je ne l’ai pas fait pour eux. Je l’ai fait pour toi.

— Je sais…

Il s’approcha de moi et posa la main sur ma joue, sa peau douce et réconfortante contre la mienne. Il embrassa le coin de mon œil, là où mon visage enflait.

— Je suis soulagé que tu ailles bien. Et je suis désolé de ne pas être arrivé plus tôt.

— Tu es arrivé pile à l’heure.

Il s’écarta et m’adressa un regard triste.

— Je veux être plus affectueux avec toi, dit-il en baissant les mains. Mais je suis trop furieux. J’ai besoin de temps.

Il s’éloigna, comme s’il avait peur de me toucher.

Je me rappelai comment il était juste après avoir tué le Boucher. Il avait eu besoin d’une journée entière pour retrouver ses esprits. Il y avait une telle rage dans ses veines qu’il n’était plus le même. Il était devenu un animal.

— Je comprends, bébé, dis-je en lui touchant doucement l’épaule avant de marcher vers mon oncle.

Il était resté à l’écart pour laisser mon père et mon frère un moment seuls devant le corps d’Egor. Il passa le bras autour de mes épaules et me serra contre lui comme si j’étais sa fille.

— Quand j’ai retrouvé Vanessa au Maroc, j’ai pleuré. Elle est adulte, mais elle sera toujours ma petite fille. Je me rappelle quand je l’ai tenue dans mes bras pour la première fois. Le simple fait d’imaginer qu’il arrive quelque chose de si terrible à quelque chose de si beau… Cela suffit à briser l’homme le plus fort. Ton père t’aime autant. Et je t’aime aussi, dit-il en m’embrassant sur la tempe.

— Je sais, oncle Crow. Je t’aime aussi.

— J’aime bien Bosco.

— Vraiment ? demandai-je.

— Il est un peu rustre, mais tout homme le devient quand il connaît la vraie vie. Il me fait penser à Griffin, et c’est un sacré compliment.

— C’est vrai.

— Je pense que ton père a changé d’avis à son propos.

— Ouais, je le crois aussi. Et c’est bien normal…

Il me tapota le dos.

— Laisse-le tranquille. Il a fait ça parce qu’il t’aimait.

— Je ne lui en veux pas. Je sais que ses intentions étaient bonnes.

— Comme toujours, dit-il en baissant le bras. Finalement, il sort quelque chose de bon de cette histoire. Maintenant, nous n’avons plus à nous inquiéter à propos de ce connard. Mia méritait justice. Elle l’a eue.

— Carter aussi.

Je savais qu’il aimait tant Mia qu’il n’avait jamais vraiment cessé de penser à Egor.

— Oui. Maintenant, ils sont tous les deux en paix.

Il tourna le regard vers Bosco, debout à l’écart. Les mains dans les poches, il fixait le corps d’Egor. En arrière-plan, ses hommes déplaçaient et se débarrassaient de leurs prisonniers. Ils nettoyaient lentement la scène, rinçant le sang.

— Il n’a pas l’air content.

— Il est juste… en colère. Il voudrait pouvoir tuer Egor une deuxième fois. Une fois, ça ne lui suffit pas.

Crow hocha la tête.

— Je sais ce que c’est…

Mon père et Carter revinrent, la main sur l’épaule l’un de l’autre.

— J’imagine qu’on devrait rentrer à la maison. Nos femmes doivent s’inquiéter.

— J’ai dit à Pearl que tout allait bien, dit oncle Crow. Je suis sûr qu’elle a prévenu tout le monde.

Mon frère m’enlaça.

— Je suis désolé, Carmen. Tout est ma…

— Je suis contente que ce soit arrivé. Je suis contente que Bosco l’ait tué. Je suis contente que notre famille puisse enfin connaître la paix. Mia méritait justice. Cela ne me dérange pas qu’on me frappe en échange d’une telle joie. Ça valait le coup.

Carter m’attira à l’écart et m’adressa un léger sourire.

— Eh bien, j’aurais préféré qu’on ne te frappe pas… mais je suis content qu’il soit mort, moi aussi. Vraiment content. C’est un poids qui s’envole de ma poitrine. J’aurais continué à penser à lui et à me demander s’il allait découvrir la supercherie et prendre d’assaut la maison. Maintenant, je n’aurai plus jamais à m’inquiéter.

— Aucun d’entre nous n’aura à s’inquiéter.

Carter se tourna vers Bosco, puis de nouveau vers moi.

— Je pense qu’il est super, au cas où tu te poserais la question.

— Je ne me la posais pas, le taquinai-je.

Il sourit.

— Peut-être qu’on pourrait passer du temps ensemble. Pour apprendre à se connaître.

— Il adorerait ça. Il n’a que son frère. Je sais qu’il aimerait qu’on devienne tous sa famille. Il a perdu sa mère il y a quelques années, et il dit qu’il ne s’en est jamais remis.

— Jusqu’à votre rencontre, dit Carter. Du moins, c’est ce qu’il semble.

* * *

Nous ne retournâmes au penthouse que quelques heures plus tard.

Sans dire un mot, Bosco se déshabilla et entra dans la douche.

Je le regardai depuis le seuil de la pièce, admirant l’eau chaude couler sur son physique musclé. Cela devait le détendre, parce qu’il resta immobile un long moment, sans se laver les cheveux ou le corps.

Je me déshabillai à mon tour et le rejoignis, même s’il voulait peut-être rester seul. Je m’approchai de lui par derrière et posai le front sur son dos, les mains sur ses triceps. L’eau chaude me lava le corps, rinçant la crasse sous mes ongles. J’avais froid après avoir heurté le trottoir glacé tant de fois. Je n’avais pas réalisé à quel point j’étais engourdie.

Il ne réagit pas à mes caresses ni ne me demanda de partir.

Au bout de quelques minutes, il se tourna vers moi et me fit lever le menton pour que je le regarde dans les yeux. Il y avait un soupçon de violence dans ses yeux, mais sa douceur commençait à revenir.

— Je n’aurais pas pu continuer si je t’avais perdue.

— Je sais, dis-je en enroulant les doigts autour de ses poignets.

— Je ne juge pas ton père pour ses larmes, parce que j’aurais pleuré aussi.

— Je sais.

Il m’embrassa sur le front puis sur les lèvres.

— Je sais que tu es une femme forte qui peut se débrouiller seule. Je sais que tu es assez forte pour ne pas te laisser abattre, pour surmonter cette épreuve et pour ne pas avoir peur de ce qui aurait pu arriver. Ça va m’aider… à tourner la page.

— Franchement, je suis contente que ce soit arrivé. Si j’avais le choix, je referais tout pareil. Je savais que tu viendrais me sauver. J’ai juste dû être un peu plus patiente, cette fois.

— Je serai toujours là pour toi. Aucune balle et aucune lame ne m’arrêteront jamais.

— Je sais. Et c’est pour ça que mon père t’a serré la main et qu’il a reconnu qu’il avait eu tort. Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué… il ne reconnaît jamais qu’il s’est trompé.

Enfin, l’ombre d’un sourire apparut sur ses lèvres.

— Ouais… J’avais remarqué.

Je posai la joue sur son torse et embrassai les muscles au-dessus de son cœur.

— Donc… Est-ce que je devrais résilier le bail de mon appartement ? J’en ai marre de payer pour un endroit où je ne vais jamais.

Il me caressa la nuque.

— Tu aurais dû le faire il y a longtemps.

— Je te payerai ce que je paye maintenant en loyer.

Il m’adressa un regard horrifié.

— Ou pas…

Il ravala son indignation et se remit à me frotter la nuque.

La dernière chose que je voulais, c’était me disputer avec lui quand il venait de tuer quelqu’un.

— Donc j’emménage ? C’est officiel ?

— S’il te plaît.

— Avec plaisir. Je me sens plus chez moi ici que dans mon appartement.

— Parce que c’est chez toi, dit-il en m’embrassant délicatement sur les lèvres.

Je souris dans son étreinte.

— Alors… tu veux me baiser sauvagement comme la dernière fois ?

Il sourit, mais son regard se fit plus intense.

— Oui.

21

Bosco

Je traversai le casino, faisant mes adieux en silence au bâtiment qui avait abrité tous mes rêves et mes aspirations. Depuis mon plus jeune âge, j’avais toujours été ambitieux. J’avais toujours voulu une vie meilleure pour ma famille.

J’y étais arrivé.

Non seulement j’étais riche, mais j’avais aussi du pouvoir.

Je n’avais pas réussi à aider ma mère quand j’étais jeune. Elle avait dû supplier qu’on lui donne plus de travail pour joindre les deux bouts. Une fois, quand elle n’avait pas réussi, nous avions été chassés de notre appartement. Je n’avais jamais voulu qu’elle se sente si impuissante. Et je ne voulais jamais que cela m’arrive.

Maintenant, je me détournais de cette vie.

Sans la moindre amertume.

Je regardai les hommes jouer au poker, leurs cartes à la main, le cigare aux lèvres. Les femmes dansaient au-dessus de leurs têtes, et des serveuses topless obéissaient au doigt et à l’œil.

Je me rappelai quand cette salle était vide. Le jour où je l’avais achetée, c’était un trou à rats.

Maintenant, c’était un empire.

— Salut, Bosco, dit la voix sexy de Ruby à ma droite.

Elle sortit des ombres, entre deux tables, traversant le nuage de fumée qui donnait une atmosphère étrange à la pièce.

— Où est ta petite amie ?

— À la maison, répondis-je en continuant de marcher.

— Elle a du caractère, non ?

Elle fumait un cigare, vêtue d’une robe rouge avec une encolure en cœur.

— On va s’arrêter là, Ruby, dis-je en marchant vers elle, sans plus aucun désir pour ses courbes. Je vais l’épouser. Ça…, ajoutai-je en nous pointant du doigt tour à tour, n’arrivera jamais. C’est elle qui aura tout mon argent. Ne perds plus ton temps et trouve-toi quelqu’un d’autre. Je vends le casino, donc je ne suis plus si intéressant à tes yeux, de toute façon.

Elle cacha sa déception.

— Tu le vends à qui ?

— À Ronan, bien sûr.

— Ah… Donc c’est lui qui a la clé du coffre, maintenant.

Il avait toujours eu la clé du coffre, car nous partagions les bénéfices. Mais peu importe.

— Il est tout à toi.

Je tournai les talons en espérant ne plus jamais la revoir.

Je pris l’ascenseur jusqu’au bureau pour retrouver Ronan. Il était étrange de le voir assis à ma place. Il avait changé quelques petites choses dans la pièce, mais il avait gardé la photo de nous trois. Je m’assis sur le canapé en cuir où Carmen et moi avions dormi, une fois.

Ronan me jeta un coup d’œil.

— Tu es sûr ?

Je hochai la tête.

— Oui.

— Ça doit être difficile pour toi. Je vois bien que ça ne te plaît pas de me voir assis à ta place.

— C’est ta place, corrigeai-je. Et non, ça ne me plaît pas, souris-je. Mais je vais m’y faire.

J’avais autre chose qui m’attendait.

— Donc… le mariage… les bébés… C’est ce que tu veux ?

Je tambourinai des doigts sur l’accoudoir.

— Oui, un jour… En attendant, je suis content de ce qu’on a. Carmen est beaucoup plus jeune que moi, donc on n’est pas pressés.

— Je ne sais pas… Elle a vingt-cinq ans. Elle voudra sans doute commencer bientôt.

— Eh bien, elle sait que ma queue est disponible et à ses ordres, donc je suis prêt quand elle le sera.

Il étouffa un rire.

— C’est vrai. Eh bien, ça va me manquer de ne plus te voir ici. Tu viendras faire une partie ou deux ?

— Non. J’ai dit à son père que je ne serais plus associé à cet endroit. Mon objectif est de disparaître.

— J’espère que tu ne disparaîtras pas de ma vie aussi…

Ça ressemblait à une blague, mais il y avait un soupçon de gravité dans sa voix.

— Jamais. On t’invitera à dîner une fois par semaine.

Il sourit.

— Ça me va.

— Carmen t’apprécie beaucoup. Elle veut que tu sois présent autant que moi.

— Elle est adorable. Tu as beaucoup batifolé, mais ta queue a tout de suite reconnu la femme de ta vie.

Je posai la main sur mon cœur, même si c’était ridicule.

— Non. C’est mon cœur qui l’a reconnue.

Ronan éclata de rire, mais ne me taquina pas.

— Je suis content pour vous deux. J’espère vivre la même chose un jour… même si je ne suis pas pressé.

— Quand le moment viendra, tu le sauras.

Je ne marchais jamais en ville mais, la seule fois où je l’avais fait, j’avais rencontré la femme la plus sublime que j’aie jamais vue – ma future femme.

— Tiens-moi au courant si tu as des questions, même si tu n’en as sans doute pas.

— Je connais ce casino comme ma poche. Mais je trouverai sans doute un prétexte pour t’appeler.

Je lui adressai un petit sourire.

— Tu n’as pas besoin d’excuse, mon pote.

* * *

L’appartement de Carmen était vide, et ses affaires tenaient dans des cartons. Elle avait résilié son bail et redirigé son courrier vers chez moi.

Elle avait officiellement emménagé.

Je ne lui demandai pas de m’épouser, parce que nous n’étions pas pressés. La bague était toujours dans son écrin pour quand elle serait prête à la porter. Nous étions heureux, donc nous n’avions pas besoin de nous dépêcher.

— Ça va ? demanda-t-elle quand je rentrai.

C’était la dernière fois que mon costume sentirait le cigare. Ça me manquerait.

— Ça va, beauté.

— Ça doit être difficile pour toi…, dit-elle en m’aidant à retirer ma veste et en me frottant le torse. Et ce n’est pas grave si ça l’est.

Je fixai du regard cette belle femme qui m’aimait pour ce que j’étais et pas pour mon argent. Elle se moquait de mon pouvoir, qu’elle trouvait même plutôt intimidant. Cette femme ne voulait que moi. Je savais que j’avais de la chance de l’avoir. Tous les hommes ne rencontraient pas une femme si extraordinaire.

— C’était un peu difficile quand j’ai quitté le bureau. Mais, quand je me suis rappelé ce que j’allais retrouver à la maison, ce n’était pas si mal.

Je la pris par les hanches et la serrai contre mon torse, chérissant ce petit bout de femme que j’allais aimer jusqu’à la fin de ma vie. Elle était la seule que je baiserais et à qui je ferais l’amour, dorénavant. Cette idée n’était pas si terrifiante.

Son regard s’adoucit de la plus adorable des manières. Elle posa la main sur ma joue et déposa un baiser sur mes lèvres.

— Je t’aime, bébé.

J’adorais ce surnom. C’était mièvre, mais ça me plaisait quand même. J’aimais son côté affectueux, la manière dont elle me l’avait dit par accident au début. C’était comme ça que j’avais compris qu’elle m’aimait et qu’elle était très possessive.

— Je t’aime aussi, beauté, dis-je en glissant la main sous ses cheveux tout en goûtant ses lèvres. Je t’aimerai jusqu’à la fin de ma vie.

Épilogue

Carmen

Une fois assise à la table à manger, je ne pourrais pas me relever.

— Oh là là, je suis tellement grosse que je n’arrive pas à bouger, geignis-je en posant une main sur mon ventre et en grognant, les genoux et le dos douloureux.

J’étais de nouveau enceinte, et mon corps avait du mal à accommoder les jumeaux qui grandissaient en moi.

— Si je peux donner naissance à Crow junior, tu es capable d’y arriver, dit Vanessa par-dessus la table, enceinte de trois mois seulement.

Griffin était à côté d’elle, leur fils dans les bras. Le jeune Crow était endormi, après une journée à nager sous le soleil.

— Mon dos me faisait souffrir, à moi aussi, dit ma mère. Les deux fois. C’est désagréable, mais ça en vaut la peine.

— C’est ce que tu m’as dit la dernière fois, dis-je d’un ton sarcastique. Et je ne sais pas si je suis d’accord.

Mon père sortit de la cuisine en tenant Emily par la main – ma fillette de deux ans qui adorait les queues de cheval sur le côté. Il lui chatouilla le ventre, la faisant glousser.

— Je lui ai donné de la glace, Carmen.

— Je t’ai dit qu’elle ne pouvait pas avoir de dessert avant le dîner.

J’étais encore plus irritable avec mon ventre énorme. La moindre petite chose m’agaçait.

— Ce n’est pas mon problème, dit papa. J’adore être grand-père.

— Attends, me récriai-je. Tu ne nous laissais jamais faire des trucs pareils quand on était petits.

Papa haussa les épaules.

— J’aime être grand-père encore plus que d’être père. C’est plus amusant.

Il emmena Emily dans l’autre pièce pour jouer avec Luca, même s’il était beaucoup plus âgé qu’elle.

— Bébé…, dis-je en me frottant le ventre.

Bosco sortit de la cuisine. Il était en train de préparer le repas avec mon frère et mon oncle – assez pour nourrir un régiment de presque vingt personnes.

— Beauté, tout va bien ?

Il s’agenouilla et posa la main gauche sur mon ventre, son alliance noire visible à son doigt.

— Je pense que j’ai envie de glace ! m’exclamai-je.

Maman éclata de rire.

— Il est en train de préparer le dîner, et tu lui demandes de la glace.

— Papa en a donné à ma fille, donc j’en veux aussi, ordonnai-je. Je fais pousser deux bébés, là-dedans.

Bosco m’embrassa sur le ventre, amusé par ma demande.

— Ça vient, beauté.

— T’es pas assez rapide ! dit Ronan en surgissant avec un bol de glace à la vanille nappée de caramel chaud et saupoudrée de vermicelles décoratifs. Tiens, c’est comme ça que tu l’aimes.

Il posa le bol devant moi avec une cuillère, puis demanda :

— Autre chose ?

— Tu es mon frère préféré, dis-je pour plaisanter, mais un peu sérieusement.

La voix de Carter retentit dans la cuisine :

— J’ai entendu !

Je levai les yeux au ciel.

Bosco se leva et me massa la nuque.

— Le dîner est bientôt prêt.

— Merci de cuisiner, dis-je. J’ai trop mal aux genoux.

— Ça ne me dérange pas, dit-il. Détends-toi, c’est tout. Je m’occupe de tout.

Il sourit, puis tourna les talons.

— Tu es tellement gentil avec ma fille, Bosco, dit ma mère. Même si elle ne le mérite pas.

Il se retourna vers moi.

— Elle va me donner des jumeaux. Elle peut avoir tout ce qu’elle veut.

Il retourna dans la cuisine aider mon frère et mon oncle.

La maison était pleine de notre famille. Nous avions invité tout le monde pour le dîner du dimanche et, même si j’adorais les recevoir, j’aurais préféré ne pas être si enceinte. J’avais hâte d’avoir un autre bébé, mais c’était différent avec des jumeaux.

— Et tu vas devoir refaire ça deux fois, dit tante Pearl. Donc prépare-toi.

— Oh non, dis-je. Plus qu’une fois, et j’en aurai quatre.

— En seulement trois grossesses ! dit maman. C’est de la triche.

J’attrapai mon bol de glace et commençai à manger.

— Tu veux que j’aie encore plus d’enfants ou quoi ? Mia et Carter en ont deux, et on va en avoir quatre. Ça te fait six petits-enfants. Beaucoup de cadeaux de Noël.

Maman haussa les épaules.

— Plus il y a d’enfants, mieux c’est. Ce n’est que mon avis.

— C’est vrai, dit tante Pearl en prenant Crow junior des bras de Griffin. C’est génial, les petits-enfants.

Je terminai le bol de glace en moins d’une minute, puis me caressai à nouveau le ventre. Cela m’aida à me rafraîchir, car c’était le milieu de l’été en Toscane. Il faisait chaud, et il y avait tellement de monde dans la maison qu’il était difficile de contrôler la température.

Bosco revint dans la pièce et m’apporta un verre d’eau froide.

— Tu as besoin d’autre chose ?

— Je n’avais pas demandé ça.

— Ouais, mais j’ai vu que tu n’en avais pas.

Bosco était devenu le mari et le père le plus attentif que j’aie jamais vu. Cela m’avait semblé inimaginable quelques années plus tôt, mais il tenait parfaitement son rôle, comme si c’était son destin.

— Oh… Tu es tellement mignon. Merci, c’est trop gentil.

Il suffisait de m’apporter un simple verre d’eau pour me toucher, avec ces hormones. Je lui pris la main et la serrai.

— Je ne donnerais de jumeaux à personne d’autre que toi.

Il étouffa un rire et s’agenouilla devant moi.

— Et je n’aurais pas renoncé à tout et fondé une famille avec une autre femme que toi… En tout cas, ça ne m’aurait pas rendu l’homme le plus heureux au monde, dit-il en soutenant mon regard avec sincérité, sans se soucier de ma famille qui assistait à l’échange.

Une fois encore, il m’émouvait.

— Bosco…

Il porta ma main à ses lèvres et l’embrassa.

— Je le pense vraiment.

— Je le sais bien.

Il posa ma main sur son cœur.

— Il bat pour toi.

Puis il se releva, m’embrassa sur le front et retourna dans la cuisine.

Quand je me tournai vers ma famille, ils me regardaient tous avec un large sourire.

Même Griffin.

— Cet homme est fou amoureux de toi… encore aujourd’hui, dit maman. Même quand tu es enceinte de sept mois.

— Je sais, dis-je à voix basse. J’ai beaucoup de chance. Je suis la femme la plus chanceuse du monde.

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Merci infiniment d’avoir fait ce voyage avec moi. J’adore les Barsetti et je vous suis reconnaissante de m’avoir suivie pendant que j’apprenais à les connaître.

Si vous n’avez pas lu la série Skull.

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